линейный корабль первого ранга с тремя мачтами с полным парусным и артиллерийским вооружением (сто пушек) в конце семнадцатого века был уменьшен во внешнем мире до игрушечных размеров магом-мореплавателем Дампиром, пронесён через портал и, будучи вновь увеличен до реальных размеров, спущен на воду на набережной Зенобии. Страсбургская река Иль уже не являлась рекой, а скорее водоёмом, тем не менее здесь её называют рекой Имь. Почти сто лет спустя другой колдун-мореплаватель Лаперуз с помощью особой магии смог зачаровать не только кареты города, но и это судно, заставив его парить в воздухе. Чтобы получить доступ к нему, был создан специальный портал, который находится в здании управы Зенобии. Таким образом, линейный корабль стал символом города и его главным достоянием, а жители его называют «Летучий Лаперуз».

Зенобия переживала как взлёты, так и падения. Город наблюдал рост благосостояния магов-торговцев, местной элиты и в то же время бедность низших слоев. Он становился для многих магов пристанищем во время множества войн во внешнем мире, в том числе Первой мировой войны. Сейчас и в будущем Зенобия остаётся экономическим центром магического мира».

– По крайней мере, теперь пазл сложился, – подвела итог Камилла. – Сказки, мифы и легенды – всё это правда. Хотя бы их часть.

– Это дивный новый мир! Жаль, что вы не имеете способности использовать магию, – вздохнул Вэл, сочувственно глянув на друзей.

– Это не самое главное. Кто в своей жизни имел шанс попробовать Уху из Глубоководного дракона? – весело улыбнулся Лазиз. – Осталось только побывать на «Летучем Лаперузе». К тому же мы так и не нашли Метку, про которую говорила та женщина.

Троица принялась искать в библиотеке книги, которые могли бы им дать подсказку, в каком направлении двигаться, чтобы отыскать таинственную Метку. Они безуспешно потратили в поисках ещё два дня, тем не менее их знания о магическом мире с каждой просмотренной книгой только полнились.

– Я заметила, что людей в читательском зале немного. Некоторые, видимо, здесь завсегдатаи, но один часто смотрит в нашу сторону, – насторожено прошептала Камилла, скользнув взглядом по мужчине в строгом сером костюме с короткой причёской, сидящему в дальнем углу помещения.

– Не бери в голову. Мы вслух читаем, хоть и тихо, да и, вообще, постоянно разговариваем. Вот и привлекаем чьё-то внимание, – постарался успокоить её Вэл.

Через какое-то время незнакомец, про которого говорила девушка, встал из-за стола и подошёл к ребятам.

– Бонжур, молодежь! Вы на этой неделе появлялись в библиотеке каждый день, что похвально, но тем не менее это не свойственно лицам вашего возраста. Интересно… У одного энергетические потоки очень мощные, а у других… пусто, как в животе у скелета. Не бойтесь, я никому не скажу, что два простолюда роются в магических секретах. Лишь десятки магов Зенобии могут ощущать уровень магических способностей других людей. Не трудно догадаться – я один из них. Прошу прощения, но я ненароком подслушал, о чём вы говорите и то, что вы ищите Метку. Я могу помочь, но за это мне кое-что потребуется от вас, – с вальяжным видом произнёс незнакомец, сложив руки за спиной.

– Простите, с кем имеем честь? – опасливо спросила Камилла.

– Неважно, кто я и как меня зовут, – поправил галстук мужчина. – Важно, что мы можем помочь друг другу.

– Что же вам нужно? – Вэл удивлённо приподнял брови.

– Я что-то вроде уголовного следователя, – мужчина, не церемонясь, присел за стол к ребятам. – Сейчас занимаюсь порученным мне серьёзным делом, но в нём играет большую роль исследовательский фактор и, пока я не докопаюсь до истины, уйти отсюда не могу. До этого я расследовал убийства трёх девушек в Малой Зенобии. С одной свидетельницей мне не удалось пообщаться. Я хочу, чтобы вы втроём туда сходили и узнали у неё всё, что можно. Согласны?

– С чего нам верить вам? Может быть, это ловушка для простолюдов, – бросил Лазиз, скрестив руки на груди.

– Вы вольны делать, что захотите: гуляйте по Зенобии, вкушайте местную стряпню и дивитесь чудесам этого мира, – восторженно всплеснул руками незнакомец. – Сдавать двух детей-простолюдов мне нет нужды, но не рекомендую тут делать фотографии и распространять их в ваших Сетях, иначе сразу вычислят… Верьте или нет, но Метку просто так вам не удастся заполучить. Её придётся заслужить. Вы можете несколько лет тут провести и ничего не найти, а даже если и найдете, всё равно окажитесь в тупике. Да и вряд ли разговор со старухой-свидетельницей будет опасным.

– Мы сходим туда, но ничего не обещаем, – протяжно выдохнул Вэл. – Какой адрес?

– Квартал Малая Зенобия, улица Тойнбурга, дом двенадцать, третий этаж, квартира номер девять. Скажите, что знали жертву, что она играла с вами в детстве, хотите, чтобы справедливость восторжествовала… Придумайте что-нибудь. На меня не ссылайтесь. Жертву звали – Ивона Вуйчик. Было ей двадцать семь лет, работала лекарем в Больнице Зенобии. Ищите меня здесь, когда выполните задачу, – мужчина резко встал из-за стола и вернулся на своё место в углу читательского зала.

– Куда он нас отправил? Как можно верить загадочникам? – возмутилась Камилла, провожая взглядом незнакомца в костюме.

– Через три дня заканчиваются каникулы. Вернуться сюда мы сможем, скорее всего, только в выходные через неделю. Возможно, он прав, и мы проторчим здесь годы, чтобы хоть что-то найти. Мы не знаем, будет ли он здесь через неделю. Какой-никакой шанс. И потом, мы же будем вместе! – постарался убедить друзей Вэл.

– Да, но я и Камилла в этом мире беспомощны, – Лазиз развёл руками. – Почему Клан Гамда Ин не расследует эти убийства?

– Может быть, вот он и есть Клан. Таким образом они и ведут расследования, сидя в библиотеке и посылая старшеклассников делать их работу, – предположил Вэл, и троица, единогласно приняв решение, направилась к свидетельнице, но прежде взяла у библиотекаря современную карту города, которую он любезно им подарил.

Квартал Малая Зенобия находился на юге от Центральной Зенобии и начинался после моста через реку Имь. Сначала их встретили красивые трёх и пятиэтажные фахверковые здания, где обосновались мастерские магов-ремесленников. Но чем дальше они углублялись на юг, тем больше квартал походил на трущобы: облезлые стены зданий, забитые досками окна, повсюду разбросанный мусор, светящиеся граффити на стенах с надписью: «Долой Совет». Не все черты истинного лица города оказались приятными, даже скорее отталкивающими. Ребята почувствовали себя неуютно и, приблизившись друг к другу, сбились в кучку.

– Видимо, следователь просто побрезговал спускаться на это дно. В книге про Зенобию было, конечно, написано про бедность, но трудно представить, что маги могут здесь жить настолько плохо, – с сожалением произнесла Камилла.

Вскоре они нашли нужный дом и, поднявшись на третий этаж, постучали в дверь. Потом ещё раз и ещё. Через минуту им открыла дверь слепая старая женщина и сквозь зубы зло процедила:

– Что надо, шпана?

– Мы хотели бы узнать, известно ли вам что-нибудь о смерти нашей хорошей подруги Ивоны Вуйчик, – ответил Вэл, отпрянув назад от грозного вида пожилой женщины.

– Убирайтесь, шпана. Я ничего не знаю! – рявкнула бабка, закрывая дверь.

– Пожалуйста, мадам! – чуть ли не со слезами на глазах, выкрикнула Камилла. – Ивона была очень хорошей девушкой, с самого нашего детства играла с нами, а ещё лечила нас, когда мы разной хворью заболевали. Мы должны знать, чтобы справедливость восторжествовала.

– А что вы можете, детки? В этом мире на таких, как мы всем наплевать, – бабка слегка приоткрыла дверь.

– Нам не наплевать, – включился Лазиз, удивившись от того, как Камилла вжилась в роль. – Ивона нам помогала, и мы хотим помочь ей, в память о ней. Мы не можем искоренить неравенство и бедность, но в наших силах добиться справедливости.

– Ладно, заходите. Дверь только за собой заприте, а то падаль всякая заползёт, – пробубнила слепая старуха и направилась в глубь своей маленькой квартирки. – Вот при моей бабушке все были равны. Никто не жаловался. Труд каждого высоко оценивался и достойно поощрялся. А сейчас? Мы работаем на магов, которые лишь смотрят на всех свысока, платят нам гроши, а сами набивают карманы. Я всю жизнь была ткачихой – изготавливала магическую ткань высшего сорта. Ни разу за всю жизнь не жаловалась ни на что, а как только ослепла – сразу выперли.