Мы обменялись номерами довольно давно, просто на всякий случай, но до сегодняшнего дня ещё ни разу ими не пользовались. Так что мне было даже интересно, насколько реальный дядя Жора отличается от Жоры-гнома. Но шли секунды и гудки, на экране весело бегала анимация дозвона, но я так и не дождался ни лица, ни голоса старика. Немного забеспокоившись, я попробовал позвонить ещё раз, но результат от этого не изменился.

Рассеянно покрутив телефон в руке, я бросил его возле себя и откинулся на спинку дивана. Не считая игры, это был единственный способ связи с дядей Жорой, так что на этом мои возможности заканчивались. Подумав немного, я решил снова нырнуть в игру, чтобы проверить, не разминулись ли мы. Вдруг старикан уже в игре, а я до него дозвониться пытаюсь.

Но когда я уже потянулся к обручу «Нейро», телефон засветился и забренчал во всю мощь своего крохотного динамика. И звонил, ожидаемо, Жора.

— Ммм? Котэ? Ты чего звонил? — сонно пробубнило с экрана лысое старческое лицо с короткой белой бородой.

Стоило отметить, что игровой Дядя Жора очень даже походил на своего хозяина.

— Как это чего? Ты на часы смотрел? — проворчал я.

— Часы? А? Ааааа!.. Это я что, будильник не включил вчера?.. — заморгал старикан. — Прости, Макс, сейчас встану. Буду в игре через часик. Надо самому поесть, да Люцифера покормить, иначе это чудище пушистое меня самого сожрёт, пока я в игре буду.

— Погоди-погоди, что ещё за Люцифер?

— Да кот мой. Во, смотри, — Жора повернул камеру телефона в сторону и я увидел, как на одеяле, вытянувшись вдоль ног, возлегает огромный и пушистый чёрный котяра.

Поняв, что речь идёт о нём, кот лениво приоткрыл левый глаз, сверкнув жёлтым огоньком, и закрыл его снова, высказывая своим видом полное пренебрежение к суете мира.

— А почему Люцифер? — спросил я, когда на экране снова показалось Жорино лицо.

— Потому что демон он пушистый, — тяжело вздохнул старик. — Ладно, Макс, увидимся через час.

И он отключился.

Спросонья ли, или же у Жоры в реальности всегда был помятый вид, но лицо у него выглядело так, словно он куролесил всю ночь. Но, по крайней мере, теперь можно было перестать беспокоиться, так что я открыл сайт «Аркадии» и решил скоротать время за чтением игровых новостей.

На сайте размещались как официальные новости от разработчиков, так и колонки от одобренных администрацией игроков-журналистов, освещающих различные внутриигровые новости и события. Сплетни, гильдийные скандалы и союзы, отчёты о рейдах, рекомендации по прохождению труднодоступных квестов. Многие из этих записей я просто пролистывал, так как они касались других регионов или просто были мне не интересны.

Но иногда взгляд цеплялся за заметки в духе «Пьяный дракон, упавший на деревню Султ, улетел спустя три дня беспробудного сна. Ранее разбудить его или ранить никому так и не удалось», «Уже несколько дней в лесах Оратории наблюдаются спонтанные молнии, при безоблачном небе» или «На главной дороге из Симфонии появилась загадочная девушка с чёрным клинком, бросающая вызов всем, кто выглядит достаточно сильным». Их я читал уже внимательнее, особенно ту, про дракона, так как у меня имелись все основания предполагать, что это была Иршар. Но, когда я уже хотел закруглиться, одна из самых свежих публикаций привлекла меня всерьёз.

«Аналитики ведущих гильдий обеспокоены действиями «Маскарада»

Согласно последним данным, поступающим в наше распоряжение, члены скандально известной гильдии Маскарад развили бурную активность на территории королевства эльфов. Они занимаются активным сбором информации и слухов о местонахождении Эйлити, принцессы Оратории, и, как мы полагаем, развернули за ней полномасштабную охоту. Как известно нашим постоянным читателям, члены Маскарада ранее уже были замечены за попытками пленения и похищения НИПов с неизвестными мотивами. Учитывая это, а так же сомнительную репутацию самой гильдии в целом, аналитики многих игровых сообществ высказывают опасения, что Маскарад обнаружил некую неизвестную доселе возможность или даже уязвимость, для использования которой и пытается похитить неигрового персонажа. А Эйлити Оратория, как известно, на данный момент не обладает защитой системы от посягательств игроков. Представители гильдий уже составили коллективное обращение к администрации игры, дабы предотвратить возможную эксплуатацию игрового бага, если он существует. Так же набирает обороты мнение, что такие действия попросту неэтичны. Однако ответа от администрации пока не последовало.

Лидер Маскарада Альде, чьи внезапные перемены во внешности неделю назад стали отдельной темой для обсуждений и слухов, отвечать на вопросы касательно их деятельности отказалась.

Вот так-так. Я закрыл страничку и задумался. Получается, у этой остроухой дамочки та ещё репутация. И что-то мне подсказывало, что охота за этой принцессой наверняка как-то связана с её желанием заполучить взрывчатку Дяди Жоры. Точнее… С её желанием собирать редкие и эффективные технологии.

Так или иначе, я окончательно отбросил мысль принять её предложение. Я обычный парень, который просто хочет спокойно играть. Мне и с Жорой проблем хватает, а с этими ребятами точно хлопот не оберёшься. Как меня вообще угораздило во всё это вляпаться? Я же просто хотел порубиться в игру вместе с Робертом. Впрочем, этот кобель не слишком страдал, что я оставил его без компании. Он уже успел подцепить какую-то смазливую эльфиечку из его же города и теперь увлекательно проводил время.

Взглянув на часы, я завалился на диван и, нахлобучив на голову высокотехнологичный обруч, погрузился в игру, где и прождал Жору оставшееся время. Гном появился минут через пятнадцать и… Его борода и брови оказались кислотно-зелёного цвета.

— Дядь Жор, — неуверенно начал я. — Ты, вроде бы, вчера из игры вышел что-то выяснять?

— Ага, — кивнул гном с довольной рожей. — А потом зашёл и проверял новую теорию.

— Вот прямо здесь? — обвёл я взглядом комнату в таверне.

— Ну да, а где же ещё? — удивился Жора. — Да ты не боись, котэ, у меня всё под контролем было.

— Ага, я вижу, под каким контролем, — у меня невольно дёрнулся глаз. — Да у тебя же борода зелёная!

— Подумаешь, — отмахнулся горе-алхимик. — Всё остальное-то целое ведь!

Я открыл рот, чтобы возразить, но возразить было нечего. Вместо этого я решил сменить тему:

— Кстати говоря, а где Йорик?

— Ах, эммм… — смущённо почесал бороду Жора и отвёл взгляд. — Тут где-то… наверное? Йорик, ты где?!

— Отвали, старый идиот! — раздался приглушённый вопль из под кровати. — Сходи с ума без моего участия!

Я пристально посмотрел на гнома, но тот сделал вид, что разглядывает цветочек на стене и принялся насвистывать какую-то мелодию.

— Жора, а, Жора, — вкрадчиво заговорил я. — Так чем ты тут, говоришь, занимался? Таверна ведь не выставит нам счёт на пару тысяч золотых?

— Что?! Конечно же нет! — возмутился гном, встопорщив бороду. — Всего-то на двадцать серебра! И я его уже оплатил!

Я выдохнул и медленно сосчитал до десяти, после чего сел на кровать.

— Так, ладно. Рассказывай, что ты там вчера наисследовал.

— В общем… — Жора покопался в сумке и достал маленький бутылёк с ярко-лимонного цвета жидкостью, который и протянул мне. — На, попробуй. Только присядь сначала.

Я взял сомнительного вида бутылочку и глянул её на просвет, но, само собой, это ничего не дало.

Разумеется, любой, кто был бы знаком с алхимической ипостасью Жоры, сразу же засомневался в том, что пить подозрительную жидкость его производства, как минимум, очень рискованно. И был бы абсолютно прав! Но понимая, что старикан добился какого-то прогресса в своих поисках выпивки, я всё же решился попробовать. Но не отраву же он мне подсунул, в самом деле? Да и вообще мы в игре, а не в реале, так что о последствиях можно не переживать.

Последовав совету дяди Жоры, я плюхнулся на табурет возле окна, откупорив бутылочку, и осторожно понюхал содержимое, но никакого особенного запаха не почувствовал. Равно как не почувствовал и какого-либо резкого вкуса, сделав пару глотков. Я задумчиво закупорил бутылёк и, не замечая никаких изменений, спросил у Жоры: