— Не понимаю, о ч…

— Ты хотела, чтобы меня соблазнила Лилит, верно, фройляйн? — Шуббат перебил её вкрадчивым тоном.

Настолько вкрадчивым, что эльфийка икнула и отвела глаза. А потом вынырнула из под руки и завопила:

— Именем Оратории, обещаю вам гарем отборных эльфов, если вы сможете соблазнить для меня этого орка!

Шуббат, словно ожидая такого исхода, обречённо вздохнул и достал палицу.

— Майн готт… Жизнь её ничему не учит, — глядя на оживившихся демониц, он принялся разминать суставы и поигрывать своей дубиной. — Сейчас тут станет немного жарко, юная фройляйн.

Я пропустила предупреждение мимо ушей. В конце концов, если бы я пришла сюда одна, наверняка всё закончилось бы тем же. Разве что…

— Не бойтесь, сёстры! — кричала суккубам принцесса, отскочив на безопасное расстояние от Шуббата и подняв вверх свой клинок. — Вместе нас никто не сломит!

Наверное, со стороны моя улыбка выглядела как-то зловеще, так как эльфийка, глянув на неё и на то, как я обнажаю Бенкей, икнула ещё раз.

У меня не было никакой неприязни к Эйлити или чего-то в этом роде. Но, раз уж тут намечалась заварушка, а принцесса неожиданно примкнула к вражеской фракции, выбор первой цели для меня стал совершенно очевидным. Другой такой шанс мог и не представиться, так что…

— Шуббат-сан, если вы не против, вашей подругой займусь я, — азартно заявила я орку и сделала шаг вперёд.

***

Уже вечерело, но в Кантилене сегодня царило спокойствие и умиротворение. Ну, почти умиротворение, потому как одна эльфийка уже битый час сидела за столом уличной кафешки и печально хлюпала носом.

Её спутник, брутального вида орк, из-за этого явно не находил себе места, но ничего не говорил, угрюмо наворачивая горы жареного мяса и делая вид, что это его не касается. Глядя на эту картину мне стало даже немного неловко, ибо именно я стала виновницей мрачной атмосферы, нависшей над столом.

А всё из-за того, что я побила эльфийку.

Пока Шуббат отбивался от воодушевившихся суккубов, гоняя их палицей по всей пещере и яростно рыча, я схватилась с принцессой. Эйлити оказалась очень сильной противницей и полностью оправдала мои ожидания, и даже превзошла их. В какой-то момент я даже думала, что проиграю, но затяжной бой сыграл в мою пользу, позволив изучить шаблоны её атаки и обороны. В конце концов, мне удалось лишить эльфийку оружия и сбить её с ног, вырубив ненадолго.

Увидев, что «бешеную эльфийку» повергли наземь и, поставив ногу ей на грудь, теперь направляют меч в их сторону, суккубы сделали соответствующие выводы и рванули из пещеры куда подальше. Шуббат потом рассказал, что от моей ухмылки бросило в дрожь даже его и это меня немного смущало. В тот момент мне казалось, что я держала эмоции под контролем.

Все похищенные суккубами мужчины оказались целы и невредимы. Демоницы держали их в отдельном помещении и не отказывали в комфорте. Вот только своему спасению они оказались крайне не рады, обвинив нас в том, что теперь им «придётся вернуться к скучной и пресной жизни, и грымзе-жене». На что Шуббат огрел каждого дубинкой по голове и пинками выгнал из пещеры.

За успешное выполнение задания я получила щедрую награду в золоте от города и красивые серьги, найденные в самой пещере. Они были сделаны из небольших каплевидных камней, мягко светившихся янтарным светом. Назывались они «Серьги очарования» и давали бонус к расположению окружающих НИПов.

— Я ещё не сдалась, — буркнула вдруг Эйлити и одарила орка колючим взглядом.

На что тот, усиленно жуя, лишь пожал плечами.

Я в очередной раз убедилась, что эти двое были весьма своеобразной парочкой. Беглая ИИ-извращенка и убеждённый семьянин, мирившийся с её неприкрытыми домогательствами лишь потому, что та кормила его виртуальной едой. Синдзо, что у вас тут вообще творится, а? Как-то не так я себе представляла передовой виртуальный мир. Или, быть может, он просто слишком передовой? Ох…

— Куда вы теперь, юная фройляйн? — спросил Шуббат, отложив вилку и стойко игнорируя молнии, что метала в него взглядом эльфийка.

— В Ариозо, — ответила я, сверившись с картой. — Я просто путешествую и ищу сильных противников.

С этими словами я благодарно поклонилась эльфийке, что подарила мне отличный бой. Та, растерявшись, не сразу поняла, как ей реагировать и, в итоге, просто кивнула, слегка покраснев. Кажется, обиды на меня она не держала.

— Жаль, нам немного в другую сторону, — понимающе кивнул орк. — Мы стараемся не показываться в местах, где бродят игроки среднего уровня и выше. Но если вам вдруг понадобится помощь, мы постараемся помочь.

Он протянул свою руку для рукопожатия и, когда я протянула свою в ответ, моя ладонь словно исчезла внутри. Перед глазами мигнула надпись «Запрос дружбы подтверждён» и я отвесила обычный в таких случаях поклон. Шуббат попытался из вежливости изобразить что-то подобное в ответ, но в исполнении немецкого орка это походило больше на кивок. Расстраивать его этим фактом я, само собой, не стала. В конце концов, он стал моим первым другом в «Аркадии», если не считать Синдзо.

— Иназума, — неожиданно обратилась ко мне эльфийка. — А то, что ты сказала мне тогда во время схватки… это правда?

Я недоумённо склонила голову:

— Ну, что лучшая дружба рождается в драке?

Ах, точно. Что-то такое я ответила ей во время драки, когда она обиженно крикнула, что видела во мне подругу. Ответ, достойный какой-нибудь боевой манги… Смутившись, я хотела было объясниться перед эльфийкой, но та вдруг задала следующий вопрос:

— Значит, мы теперь подруги?

Я растерянно посмотрела на цифровую девушку, раздумывая, не усугубила ли проблемы в её логике, но в итоге кивнула.

— Конечно, Эйлити-сан. Подруги.

На что зарёванная эльфийка откликнулась весёлой и ясной улыбкой.

Дядя Жора и Валерьян

Дорога на Ариозо

Чем дальше мы углублялись в леса эльфов, тем более подавляющими они нам казались. Деревья становились всё толще и выше, словно норовя дотянуться до самых небес. Некоторые стволы в обхвате могли бы спокойно занять целую спортивную площадку, а то и больше, так что дорога даже близко не походила на короткую и прямую, так как постоянно петляла между подобными чудовищами виртуальной природы.

Солнечного света становилось всё меньше. Деревья, может, пока и не могли подпереть небосвод, но вот заменить его у них получалось более чем. Кроны гигантов смыкались настолько плотно, что образовали тёмно-зелёный купол, через который редкий луч солнца находил себе путь. Солнце тут заменяли растения. Переливающийся искрящимися волнами сиреневый мох, полупрозрачные бледно-голубые грибы, толстые лианы, усыпанные цветами самых разных оттенков. Все они испускали мягкое свечение, словно фонари и вывески современного города.

Из-за буйной растительности и титанических деревьев этот участок леса уже больше походил на дикие джунгли. Тут царила душная и сырая атмосфера, полная запахов прелой листвы и влажной земли. К тому же, ветер редко пробивался в эти лесные дебри, от чего стоячий воздух ощущался густым и тяжёлым.

Стоило сойти с дороги, как ты сразу оказывался по пояс в каких-то лопухах, и мясистой траве, рискуя на каждом шагу вляпаться в неприятности. И минут пять назад нам как раз повезло увидеть одну из таких неприятностей.

Неподалёку от дороги, практически на обочине, на ровном ковре из смятой после борьбы травы и кустов возлежала огромная змеюка. Тварь, не обращая на нас внимания, флегматично трапезничала каким-то бедолагой, от которого в её пасти виднелись лишь дрыгавшиеся ноги в железных сапогах, но вскоре были проглочены и они.

А ещё раньше, когда эти дебри только-только начались, по пути нам встретилась огромная паутина. В её центре, бодренько заматывая добычу в кокон, сидел белоснежный красноглазый паук. Размеров он был небольших, всего-то как полуторатонный грузовик, если не считать размах лап. Словно услышав наши рассуждения о том, возьмут его наши бахалки или нет, паук отвлёкся от своего занятия и дружелюбно помахал нам пушистой лапой, украшенной блестящим, словно зеркало, серповидным когтем.