Печально вздохнув, я развернул карту и принялся искать постоялый двор. В отличие от больших городов вроде Граттара, где их могло быть четыре штуки и даже больше, в небольших поселениях и деревеньках, как правило, таверна с жилыми комнатами была всего одна. Однако же, Ламенто щеголял сразу двумя, что хорошо вписывалось в картину царившей в городе активности.

Выбрав ближайшую таверну, я направился прямиком к ней, как моё внимание привлёк ларёк с шашлыками, которым заправлял здоровенный чёрный веребеар. Соблазнившись запахами, я решил прямо тут пополнить свой запас походной еды, и, на всякий случай, накупил мяса и овощей для Жоры тоже. Так как старик, увлёкшись новыми катализаторами, явно забудет про всё остальное.

Когда я расплатился и загрузил ароматную провизию в сумку, мой взгляд зацепился за добро, которое уже давным давно там лежало.

— Мишаня, — задумчиво сказал я, разглядывая это добро. — А тебе кролики не нужны?

Медведь отвлёкся от насаживания мяса на шампуры и пророкотал:

— А сколько их у тебя?

— Десять тушек, — я вытащил парочку и продемонстрировал товар.

— Ого, не из этих краёв! Тогда… — задумался веребеар, — три серебряка даю за всех.

Сумма была явно не впечатляющей, учитывая наше нынешнее благосостояние, но мне хотелось просто избавиться от этого напоминания позорной молодости. И я тут же согласился:

— По рукам!

Медведь передал мне монеты, я вручил ему тушки и в тот же момент что-то дзынькнуло, и перед глазами появилась надпись: «Задание завершено».

— Э? — тупо сказал я, глядя в пустоту.

— Э? — тупо сказал медведь, глядя на меня.

Выйдя из ступора, я спешно открыл сумку и вытащил ещё кое что, лежавшее там уже очень и очень давно. Тот самый злополучный свиток с заданием, из-за которого состоялась моя встреча с Кролем Цепешем и которое я так и не смог сдать, потому что был изгнан из Граттара. И теперь на нём красовалась красная печать с надписью «Выполнено».

— Упс. Накладочка вышла, — озадаченно буркнул веребеар и с грохотом опустил козырёк, закрывая свою лавочку.

Спустя пару секунд, пока я стоял и пялился в неожиданно закрывшийся ларёк, он вдруг снова открылся, но теперь внутри стояла миловидная эльфиечка, а ровные пирамиды шашлыка сменились на освежающие напитки.

— Хм? Что-то хотели? — приветливо спросила эльфийка, поворачиваясь ко мне.

— Э… А где медведь? — только и смог выдавить я.

— Какой медведь? — лицо эльфийки выражало искреннюю озадаченность и непонимание.

— Большой такой, чёрный… — я неуверенно развёл в руки, показывая обхват медведя, но получил в ответ лишь недоумённый взгляд.

Всё ещё сжимая в руке свиток с выполненным заданием, я медленно отошёл от ларька и отправился дальше в сторону таверны. Но пораздумывать о тайнах ларёчного бытия мне не дали.

— Сэр! Сэр Валериан! Прошу прощения!

Не сразу сообразив, что женский голос обращается именно ко мне, я остановился лишь когда меня обогнала черноволосая девушка и преградила путь.

— Сэр Валериан, позвольте занять минуту вашего времени! — девушка, что встала передо мной, оказалась одета в тёмный комплект лёгких охотничьих доспехов, и обладала пронзительно-зелёными глазами и массивной аркебузой, висевшей за спиной, а на отвороте её куртки висела брошь в виде гранёной карнавальной маски.

Сконцентрировавшись, я вызвал интерфейс, который любезно сообщил, что незнакомку зовут Альде. И хотя аватар девушки был, безусловно, хорош, какая-то деталь в её облике не давала мне покоя, словно нарушая общую гармонию. И нет, дело было вовсе не в довольно скромных выпуклостях.

— Это вы мне? — я, наконец, отвлёкся от созерцания неожиданного препятствия и вспомнил, что надо бы ответить.

— Разумеется, вам! — убеждённо ответила девушка. — Невысокий кайт ши с ником Валериан и уникальным оружием на левой руке. Это определённо вы!

— Но меня ведь зовут Ва… Ах, ну конечно, автопереводчик, — я запоздало сообразил, что девушка просто читает моё имя на английский манер, а система голосового перевода, не видя принципиальной разницы, оставляла всё как есть. — Итак… Вы что-то хотели?

— У меня к вам предложение, — загадочно улыбнулась она. — Не хотите ли вступить в гильдию?

***

Я задумчиво барабанил пальцами по столешнице и пристально разглядывал явившуюся из ниоткуда Альде, которая сидела напротив и с довольным видом потягивала лимонад через соломинку.

Поначалу я хотел было сразу отказаться от её предложения, так как меня не особо интересовала вся эта клановая возня, однако девушка настойчиво попросила её выслушать. Подумав, что я от этого всё равно ничего не теряю, я согласился и мы решили продолжить беседу в более удобном месте, заняв столик в ближайшей уличной едальне.

— Итак? — кашлянул я, намекая на затянувшееся ожидание.

— Ох, простите, — спохватилась девушка. — Сэр Валериан, меня зовут Альде и я лидер гильдии «Маскарад». Мы уже некоторое время следим за вашими игровыми достижениями и они… впечатляют. Учитывая некоторые будущие планы и цели гильдии, мне показалось, что наше предложение вас заинтересует.

Достижения? Какие ещё достижения?! Я на грани того, что буду изгнан из целой страны! И это, по её мнению, достижение?! Мне хотелось вскочить и излить на неё все те мучения, что испытал по дороге сюда, однако…

— Вы что-то путаете, — помотал головой я. — У меня нет никаких достижений.

— Серьёзно? — удивилась Альде и начала загибать пальцы. — Разве не вы уничтожили всех посетителей таверны в Зареше?

— Эм… — этот вопрос застиг меня врасплох.

— Разве не вы как-то смогли заблокировать атаку дракона? Видео об этом до сих пор обсуждают на каждом углу.

— Уммм…

— Разве не вы оказались единственным игроком, что смог нанести хоть какой-то урон гарпиям?

— Подождите, а с чего вы взяли…

— Что это вы, сэр Валериан? — мило улыбнулась она. — Не нужно недооценивать силу скриншотов и видеозаписей. К тому же, в Эль Раухе был мой человек, которому удалось понаблюдать за вами.

Я поражённо замолчал. Не то что бы она была не права, но все эти события являлись набором случайностей и стечения обстоятельств! И пока я раздумывал, как бы подоходчивей развеять её заблуждения, она вдруг изящным движением перегнулась через стол и шепнула мне на ухо:

— К тому же, разве это не достижение, иметь дракона на побегушках?

От её тона меня пробил озноб. Я, конечно, не эксперт в данных вопросах, но я был уверен, что именно таким голосом маньяки играют на нервах у своих жертв. И теперь, когда она снова села на свой стул и продолжила неспешно потягивать сок, застывшая на её лице улыбка больше не казалась мне доброй и расслабленной.

Не знаю почему, но я занервничал. Альде, конечно, сделала верные выводы, но проблема была в том, что она сделала их на основе каких-то заблуждений и неполной информации! Дракон? Да она же будет работать только за бухло! И ещё и не факт, что она снова отзовётся на призыв после того, как Дядя Жора её продинамил. Массовое убийство в таверне? Да каким вообще боком я к нему отношусь? Это тот мужик подошёл и ударил по нашему столу, на котором Жора смешивал новое зелье!

И вообще, почему вдруг все эти сомнительные лавры и слава достались мне?! Между прочим, рядом со мной постоянно ошивается проблемный гном с синей бородой. Синей! Бородой! Какого чёрта я привлекаю больше внимания, чем синебородый гном?!

— Это всё заблуждение! — запротестовал я. — Офигенно большое заб…

— Сэр Валериан, нам известно, что вы пользуетесь полностью самодельным оружием, — Альде поставила стакан на стол и прервала меня. — Но оно нас не интересует. По большому счёту, превосходство самодельной экипировки над обычной уже не тайна. Точнее, гильдии, которые это обнаружили, пока что просто держат эти знания при себе, чтобы сохранить преимущество.

— Тогда зачем вам я? — искренне удивился я.

— Мы всё ещё не можем разгадать секрет вашей взрывчатки, — весело призналась девушка и её псевдо-добрая улыбка окончательно превратилась в улыбку хищника. — Её мощь превосходит любые наши прототипы, но мои алхимики пока что бессильно разводят руками. И я не знаю, когда они смогут подобрать подходящий состав.