Впрочем, нельзя было сказать, что она тут не к месту. Судя по карте, мы зашли ещё дальше под реку, и вода тут уже не просто капала, а журчала по стенам весёлыми ручейками, разливалась по площадке лужами и после убегала по ступенькам куда-то вниз.

— Не нравятся мне эти штучки, — буркнул Жора, осматривая каменные ступеньки, уходящие куда-то вниз, в темноту, которую не разгоняли даже кристаллы в потолке тоннеля. — Как пить дать, там опять какая-то пакость дальше будет. Видишь, даже гнилых перил, чтобы держаться, и тех нету.

— Типун тебе на язык, старый. Не хочется мне, знаешь ли, об эти ступеньки головой биться.

— А кто тебя спрашивать будет? — усмехнулся гном и осторожно спустился на ступеньку вниз. — Пойдём, что ли. Раньше упадём - раньше воскреснем.

Имелось в этой фразе что-то фаталистичное, но старикан был, по своему, прав. Чему быть, от того не увернуться.

Впрочем, биться головой об ступени не пришлось. Потому что их просто не стало.

Когда мы спустились вниз на добрый десяток ступеней, под одной из них что-то щёлкнуло и Жора раздражённо скривился:

— Ну началооооооооооооооооооооооооооООООООООО!!!!!!

В лучших традициях ловушек, ступени сложились в ровную наклонную плоскость и мы, весело и задорно матерясь, покатились вниз на своих пятых точках по мокрому камню, словно детишки в аквапарке. Я пробовал хотя бы немного затормозить руками и пятками, пытался зацепиться за кладку стены, но сила гравитации неумолимо тащила вниз. Жора же, секунды так после десятой скольжения, смирился с судьбой и катился вниз в полном молчании, положив ногу на ногу, встопорщив бороду и сложив руки на груди.

Я так и не смог понять, долго ли мы так ехали. Может, минуту, а может и все три. Но закончилось всё резко. Любое действие заканчивается резко, когда ты в процессе впечатываешься в кирпичную стену на полном ходу.

Зрение опасно мигнуло красным, предупреждая о серьёзных потерях здоровья. Не смотря на чисто условное обозначение боли в игре, несколько секунд я чувствовал себя так, словно мне сделали массаж кувалдами. Голова раскалывалась и кружилась, а отлепившись от стены я просто бессильно рухнул на залитый водой пол, так как ноги, по ощущениям, сейчас были не крепче двух батонов варёной колбасы.

— Конечная остановочка, — хрипло пошутил Жора, точно так же отлёживаясь после экстренного торможения лицом в стену.

Спустя пару минут, когда с нас спали все дебаффы дезориентации и слабости, кряхтя и охая, мы встали на ноги и, не чокаясь, жахнули по пузырьку с лечебным зельем.

Вынесло нас в небольшое помещение, скудно освещённое всё теми же кристаллами, вот только в этот раз никакой двери не наблюдалось. Лишь четыре гладких стены, провал тоннеля, из которого мы вылетели, да пара решёток у пола, в которых с чавканьем исчезала вода.

— Опять взрываться, что ли? — спросил дядя Жора, оглядывая комнату и выжимая воду из бороды.

— Рад, что ты спросил, мой маленький бородатый друг! — раздался вдруг чей-то голос, опередивший меня с ответом.

Он звучал странно, словно из ведра и, покрутив головами, мы обнаружили под потолком ржавый железный рупор.

—

Нет, умирать не нужно,

— ответил голос. —

Но, прежде чем пропустить вас дальше, позвольте узнать, что вам нравится больше - ништяки или плюшки?

Жора и Валерьян

Неизвестное подземелье

Неожиданный вопрос застал нас врасплох. И даже не потому, что неизвестный хозяин подземелья принялся вдруг вовсю раскидываться сленговыми словечками игроков, а просто из-за того, что мы сразу же спросили самих себя - а в чём, собственно, разница?! Но, кинув взгляд на Жору, понял, что вопросами таких тонких материй задался только я.

— Нам надо посовещаться! — быстро крикнул я, заметив, что Жора уже собирался что-то брякнуть, не подумав.

— Я не против, только недолго, — согласился голос из рупора.

Резко наклонившись к дяде Жоре и чуть не столкнувшись с ним лбами, я зашипел гному:

— Только никаких плюшек, дядь Жор!

— Я и не собирался пока что выбирать, — обиженно засопел гном в ответ на оказанное мной недоверие. — Я ещё не совсем из ума выжил, котэ! Всё это подземелье - одна сплошная подстава. Вот скажем мы «плюшки» - а он нам сдобы вручит полные карманы, вместо полезных штук.

Я облегчённо выдохнул. Пусть Жора и редко задумывался о последствиях, в последнее время он начал делать это в на редкость подходящие моменты. И в этот раз подозрения гнома в точности вторили моим опасениям.

— А на что повлияет наш выбор? — крикнул я, повернувшись к рупору.

Не факт, конечно, что кричать надо было именно в ту сторону, но других вариантов как-то и не наблюдалось.

— На испытания, — последовал незамедлительный ответ из дребезжащего конуса. — Одно из них простое, другое сложное. Одно из них повеселит меня, другое повеселит вас. Одно из них вознаградит вас по заслугам прошлым, другое по ожиданиям будущим. Выбирайте мудро! Но быстро, а то я за вас решу.

— Что выбираем? — зашипел я Жоре.

— Ништяки, котэ. Нет у меня веры плюшкам. Хотя, после этой его речи у меня вообще веры ни во что нет. Но ништяки хотя бы не отдают за километр явной подставой.

— Думаешь? — хмыкнул я. — А вдруг это ништяк только по его меркам?

— Ой, котэ, хватит нагонять, — отмахнулся Жора. — С такими раскладами можно прямо сейчас делать запрос на эвакуацию, чтоб время не тратить. Давай уже, выбираем ништяки, отмучиваемся и идём дальше по своим делам.

Согласившись со стариканом, я кивнул и крикнул рупору:

— Мы решили, нам больше нравятся ништяки!

Несколько секунд рупор не издавал ни звука. Я уже собирался окликнуть владельца неизвестного голоса, но он меня опередил:

— Уверены?

Прозвучал он как-то… устало. И явно не очень обрадованно.

— Абсолютно! — синхронно кивнули мы с Жорой.

Из рупора раздался тяжёлый вздох:

— Да что ж такое, почему вы все выбираете ништяки?! Почему все считают, что они лучше отборных плюшек? Надоело, переделаю после вас подземелье в диско-клуб. Танцуй, чтобы жить! А вы, мои маленькие друзья… — голос неожиданно хихикнул. — Развлекайтесь. Вы выбрали сложное испытание, что повеселит вас и вознаградит по ожиданиям!

***

Когда я услышал недовольство в голосе из рупора, я обрадовался и решил, что мы выбрали вариант без подставы. Чем чрезвычайно расстроили хозяина подземелья, который надеялся ещё немного поиздеваться.

Но реальность оказалась куда как более жестока.

— Каким местом эта срань должна нас веселить?! — орал я, спасаясь от залпа каменной дроби.

Сразу после объявления голосом типа испытания, три стены и потолок живой волной откатились в сторону, демонстрируя, что на самом деле мы находились в куда как более обширном зале. Причём, достаточно ярко освещённом. А после этого принялись формироваться в угловатую массивную фигуру. Росту в нём было… до чёрта. С трёхэтажный домик точно.

— Знакомьтесь, это мой друг, его зовут Булыжник, — проскрипела жестяная воронка, торчавшая теперь прямо во лбу у монстра. — Он не очень умный, но развлекать умеет отлично!

И Булыжник, с оглушительным грохотом стукнув своими кулаками друг о друга, принялся играть с нами в легендарную и уважаемую всеми пацанами игру. «Догони меня кирпич».

Играл он, надо признаться, мастерски. Ну а то, что не по дворовым правилам, так это не беда. По крайней мере, для него.

Недостатка в боезапасе Булыжник не испытывал, стреляя из кулаков прямо теми же кирпичами, из которых и состоял. Тяжёлые снаряды с вибрирующим гулом взрезали воздух, высекали из себя и пола веера каменной шрапнели и заставляли волосы вставать дыбом, если вдруг пролетали в слишком опасной близости от головы. А потом уцелевшие кирпичи и их осколки медленно сползались назад к Булыжнику, восполняя его и без того чудовищный боезапас.