— Чтооо?! — мгновенно оскорбился Йорик. — Я думал, он нормальный парень!

После чего кинулся на попугая.

Я спрятался за деревом и облегчённо выдохнул, радуясь, что у Йорика в буквальном смысле ветер в голове свищет.

— Я думал, ты будешь мне как брат! — орал, тем временем, разозлённый Йорик. — Я думал, это будет дружба, рождённая в доброй драке!

— Птяу! Птяу-птяу! — яростно чирикал лазерами в ответ Лучевой попугай.

Я же приготовился к выстрелу новым флакончиком и крикнул:

— Йорик, за дерево!

Череп, несмотря на дырявую голову, быстро смекнул что к чему и отступил за ближайший ствол, а на спине попугая расцвёл новый огненный шар.

— Птяяяяяяу! Птяу! Птяу! Птяу! Птяу! Птяу! Птяу! Птяу! Птяу! — на моё укрытие обрушился настоящий лазерный шквал, превращая всё вокруг в золу и тлеющие обломки.

Пережив первую волну атак взбешенной птицы, я вновь бросился бежать, собираясь вновь спустить на попугая непробиваемого Йорика, как вдруг помощь пришла со стороны синебородого пенсионера.

— Котэ, сюда! — орал гном, размахивая рукой и держа в другой подозрительный голубой пузырёк.

Бегая зигзагами от дерева к дереву, спасаясь от хлопающей крыльями пернатой смерти, я пошёл на сближение с дядей Жорой. Даже в этом хаосе я заметил, как блестят глаза у гнома и вспомнил, что в последний раз такой взгляд я видел у него в той самой таверне, когда он хлопнул об стол полную кружку взрывоопасного пойла. Преисполнившись ожиданий, я пронёсся мимо, на ходу выхватывая загадочный пузырёк, при ближайшем рассмотрении искрящийся изумрудными всполохами.

— Птяу! Птяу! Птяу! — гневно стрелял попугай, пытаясь поджарить мне пятки.

— А теперь он чирикает, что у тебя зубы жёлтые! — сообщил я Йорику, проносясь мимо него.

— Пернатый засранец! — завопил он и бросился наперерез.

Однако в этот раз Йорик оказался проигнорирован, что вызвало в нём ещё больший гнев.

— А ну штой!!! — прошамкал он, явно пытаясь одновременно вопить и что-нибудь отгрызть своему противнику.

Несколько следующих «Птяу!» прозвучали всё дальше от меня и, оглянувшись, я увидел, что Йорик вцепился в крыло попугая мёртвой хваткой и держит его на границе своей зоны полёта вокруг Жоры.

Не теряя ни секунды, я выстрелил в них новым Жориным зельем, совсем позабыв предупредить Йорика.

Сверкнула обжигающе-голубая вспышка и в следующее мгновение у меня полностью отказал слух, сменившись тяжёлым вибрирующим гулом в голове. Ещё через мгновение я понял, что остался всего с десятком очков здоровья и вишу на какой-то ветке, заброшенный туда ударной волной. В эпицентре взрыва зиял неглубокий кратер, щеголяющий дымящейся чёрной землёй. Трава, кустарники и мелкие деревца в этой области исчезли как класс, на деревьях покрупнее тлела и горела кора, и исчезли листья. Которые оказались сорваны прочь и теперь, кружась, медленно оседали на смятую волной траву.

С трудом отцепившись от ветки, я спустился вниз и настороженно пошёл к кратеру, высматривая пернатый шарик. Вместо него откуда-то вылетел полностью обгоревший, но, при этом, совершенно невредимый Йорик, который принялся что-то гневно орать мне прямо в лицо. Так как сейчас я не мог его услышать, я просто отодвинул черепушку рукой и подошёл к кратеру.

И оказался заворожен прекрасным зрелищем того, как на землю, медленно танцуя в потоках нагретого воздуха, опускаются белые и сиреневые перья. Лучевой попугай был повержен.

— …попомни мои слова, хвостатый! — слух вернулся лишь когда Йорик уже заканчивал свою гневную тираду, то есть, в самый подходящий момент.

— Жора! Жора! — позвал я своего гениального друга, родившего на свет новое поколение взрывных флакончиков.

— Кха-кха-бха! — раздалось из кустов. — Эвона как жахнуло!

Чумазый и радостный гном вылез на свет божий и гордо встопорщил полностью измазанную в грязи бороду:

— Ну как тебе этот взрыв, котэ? — хвастливо спросил старикан. — Я бы назвал его «Взрыв на тысячу голды»!

Что-то меня насторожило в этом названии, однако я был слишком рад победе над целым боссом из фронтира эльфийских лесов, чтобы думать о таких глупостях в данный момент.

— Ну-ка, — радостно сказал я, переводя взгляд на нужную часть интерфейса, — сколько же опыта нам за него отвалили?

Сразу уровень? Два? Три? Я ожидал целую тонну опыта, учитывая, что мы убили мирового босса группой из всего-лишь двух игроков, но…

Полоска опыта…

Не сдвинулась и на миллиметр.

Поняв, что это значит, моё сердце рухнуло. А через несколько секунд, шумно хлопая крыльями, на ветки вокруг нас расселся с десяток точно таких же, как и убитый, Лучевых попугаев.

Все наши предыдущие мучения… оказались, всего лишь, первой фазой.

— Птяу.

***

— Жора, так что это за пузырёк такой был? — спросил я, уютно растянувшись на алтарном камне и философски разглядывая потолок эльфийского храма.

Жора, лёжа на камне неподалёку от меня, зашуршал одеждой и вытащил тот самый зелёный камушек, который показывал в таверне.

— Горзит, редкая руда из гномьих шахт, — пояснил он. — Она взрывоопасна, так что её сложно добывать. Вот такой вот камушек стоит тысячу золотых.

— Так значит, то название… — я тут же вспомнил о своих подозрениях.

— Ага! — радостно подтвердил гном. — Я в ту смесь как раз такой камушек и забубенил.

Моё сердце рухнуло вниз в очередной раз. После того, как мы «защитили» Эль Раух, паша, стараниями Иршар, выдал нам десять тысяч золотых, которые мы разделили поровну.

— И сколько же таких камешков ты купил, дядь Жор? — спросил я, заранее представляя ответ.

— Как это сколько? — удивился гном. — Пять, конечно же!

— Эй, эй, эй, R! Тебе не кажется, что эта штука стала вдруг чересчур мощной?

— Хммммм, вероятность того, что Жора наткнётся на горзит и сможет купить его до прибытия к гномам, составляла всего пятнадцать процентов. Но участие в «Стальных перьях» позволило ему купить сразу пять кусков руды. Однако я не вижу повода для беспокойства.

— Сломанный баланс - не повод для беспокойства? R, с тобой всё в порядке? Там кратер после взрыва, ты в курсе?!

— Ну подожди, S, несмотря на повреждения ландшафта, урон всё ещё не дотягивает до навыков, которые откроются игрокам на пятидесятом уровне. А учитывая цену руды, я уверен, в будущем Жора не станет растворять в реактиве сразу целый кусок, так что урон станет ниже.

— А если он, наоборот, захочет растворить сразу два куска?

— Будет большой и мгновенный бабах.

— Бррр, что за ухмылочка, R? До мурашек пробрало.

— В общем, хотя сейчас урон его взрывчатки значительно опережает средний по серверу, совсем скоро Жора и его друг упрутся в потолок реагентов. И, пока игра не получит первое глобальное обновление, им придётся искать иные пути для улучшения результата. Иначе игроки, получив пятидесятый уровень, вполне сравняются с ними. И это я ещё не беру в расчёты магию!

— Кстати про магию… Я поражена, что первым магом смог стать тот дедуля.

— Тсс, ты что творишь, это же спойлеры! Спойлеры прямо от персонажа книги! Ты понимаешь, что творишь?!

— Хм? Ты чего так разошёлся, R? Я же не сказала ничего про то, что он…

— ТИХО! СТОП! ХВАТИТ! НИ СЛОВА БОЛЬШЕ!

— Ммннпффнмхммм!.. Эй, это было грубо, вообще-то!

— А ты оставила мне выбор? Если бы я не зажал тебе рот, ты бы всё разболтала!

— Не всё!

— То есть, ты признаёшь, что всё равно разболтала бы что-то, да?!

— Эм… Ну… Привет, друзья! Добро пожаловать на восьмой выпуск рубрики «Расскажи нам, S!»!

— Не убегай от ответа!

— И сегодня мы расскажем вам о монстрах, их типах и принципах работы игровой экосистемы.

— …Сдаюсь. Делай, что хочешь. Я просто буду щёлкать слайды, как обычно.

— У тебя с самого начала не было и шанса, ха!