Азалин закричал. Увидев умирающую возлюбленную, он попытался остановить кровь, но безрезультатно. В эту минуту он не думал о Меланье, не думал об опасности, которую та представляет. Сейчас Азалина волновала лишь судьба девушки, теряющей драгоценные капли крови.

А вот Эва думала. Она всегда надеялась, что в последние минуты жизни рядом окажется любимый человек. И судьба, как это часто бывает, исполнила мечту с присущей ей иронией.

- Мел… прошу… – прошептала Эва. Её взор молил о пощаде. Но сохранить она просила не свою жизнь. На это Меланья не пошла бы ни при каких условиях. Эва надеялась, что сестра, насытившись одной жертвой, отпустит Азалина, нечаянно встрявшего в войну двух ведьм.

Но Меланья лишь усмехнулась. Если бы она хотела просто убить сестру, то сделала бы это давно. Сейчас же, когда игра принесла столь лакомые плоды, проявление милосердия обесценило бы всю партию.

- Поспеши за ним. А то навсегда потеряешь. – С этими словами Меланья выхватила кинжал и перерезала Азалину горло.

И вновь это приятное чувство. Враг наказан. Получив удовлетворение, Меланья ещё несколько дней вспоминала гримасу боли на лице Эвы. Вспоминала до тех пор, пока бегство от своих соплеменников не заставило отвлечься на более важные решения.

Он был ни жив, ни мертв. Вгрызаясь в землю зубами, царапаясь остатками пальцев на своём скелете, Илоп медленно отдалялся от земляной темницы. Слишком медленно.

Когда амаличи обнаружили, что пленник «сбежал», Буйный успел отползти лишь на сотню метров. Но и этого хватило, чтобы удивить соплеменников.

- Невозможно… – шептались они, вглядываясь в полупустые глазницы Илопа.

- Он нашел способ. Надо узнать…

- Мы уже сами знаем заклинание. И оно требует лишь людской крови. Буйный охотился за кровью амаличей. А значит, его способ должен исчезнуть вместе с этим чудовищем.

- Мы все чудовища. По крайней мере, для остального мира.

- А вам не кажется, что сейчас важнее другое?..

- Да… Кто-то из нас вскрыл печать.

- Не надо говорить загадками. Здесь все прекрасно знают, КТО виноват…

- Не смей обвинять мою дочь без доказательств.

- Доказательств?! Заклятие мог обратить лишь чистокровный. А мы все сейчас…

- Ну, это ещё ни о чём не говорит. Давайте спросим у Илопа.

- И чем, по-твоему, он ответит?

- Он может указать, если…

- Если его освободитель находится здесь?! Но ОНА не находится здесь!

- А если Буйный укажет… Это ведь ничего не будет значить. Он может тыкнуть в кого угодно.

- Возможно, стоит рассказать, что Меланья убила его дочь…

- Он бы и сам её убил при первой же нехватке ведьмовской крови.

- Закопаем его обратно?

- Не вариант. Теперь мы знаем, что он близок к истинному бессмертию. А значит, кто-нибудь из нас обязательно вернётся.

- Поэтому давайте узнаем всё сейчас. Вместе.

- Боюсь, последствия будут необратимы…

- А зачем она его выкапывала? Ведь не для того чтобы похвастаться расправой над Эвой. Если ценой его свободы стали знания?

- Меланья всегда хотела большего. Но как она догадалась?.. В смысле, мы ведь даже не подозревали, что годы спустя этот безумец ещё будет барахтаться в земле.

- Вряд ли она догадывалась. Просто проверяла все возможности, чтобы избежать подобного наказания.

- Мы бы не позволили сотворить с ней такое.

- Темница может быть разной. Но Меланью следовало урезонить уже давно, а не дозволять…

- Занимайся своим сыном! Я слышала, он мужиков вместо баб пользует.

- Не смей озвучивать свои грязные помыслы!

- Да уже все поселения ведают, что надо прятать…

- Да ёж ки ма! Бабы! Милые вы наши! Нашли время судачить. Надо уничтожить остатки Буйного и поймать Меланью.

- Меланья уже не нуждается в опеке. И прежде чем охотиться на бедняжку, докажите, что она действительно сотворила все эти мерзости.

- Плевать на мерзости. Будто сами не творили… Она убила свою и взломала печать. Это не мерзость. Это предательство.

- Насчёт девушки можете не волноваться. Я уже послал людей.

- Без нашего одобрения?!

- Она справится с обычными людьми.

- У них хорошая защита…

- Ты передал людям защиту против нас?!

- Всё учтено. Главное поймать беглянку, пока она опять чего-нибудь не вытворила.

- Эву убил Азалин. А Меланья отомстила за гибель сестры. Почему никто не верит?.. Вместо этого вы отправили за ней людей с ведьмовским оружием. Запомните, если моя дочь погибнет, вы об этом очень сильно пожалеете!

- Ты сама не веришь, что всё было так. Слишком многое не сходится. Но плевать на Азалина. Даже на Эву… Дивчина, конечно, годная была. Однако если мозги от батьки достались…

- Можешь поблагодарить Меланью, когда доставят. Но печать была под запретом. И за это она ответит. А вот Илоп уже ответил. Пора прекратить его муки.

- Только после того как он расскажет…

- Вас не переубедить? Мы уже можем продлевать жизнь.

- Лишь на пару десятков лет. И нас всё ещё легко убить.

- Ну… не так уж и легко. Вон в меня давеча топор всадили. В спину. По самую рукоять! И поглядите, кто след обнаружит, медовухой угощу.

- Похрен твоя медовуха! Попади топор в сердце, и всё!.. Кирдык!

- Он прав. Люди всё больше нас ненавидят. Можно отбить десяток ударов. Даже сотню… Но рано или поздно один из них попадёт в цель. А теперь посмотрите на Илопа. Против такого крестьяне не попрут. Мы не обязаны использовать заклятие, однако это знание может спасти всех нас.

На минуту амаличи замолчали. Обдумывая всё сказанное, они заглядывали внутрь себя и затем решали, где находится та черта, переступив за которую, навсегда забудешь дорогу назад. Хотя настоящий вопрос, требующий сейчас незамедлительного ответа, звучал несколько иначе: «нужна ли нам эта дорога?».

- Итак?..

Чистокровные обменялись взглядами. Слов больше не требовалось. Лишая остатков человечности, магия на человеческих душах всё сильнее окутывала попавшихся в свою паутину. Понятия совести и морали исчезли как пережитки прошлого. И теперь приближалась новая эра – эра амаличей.

- Да будет так…

***

Как странно… Меланья всегда была одиночкой. Но, оставшись действительно одной, неожиданно осознала, что ей это не нравится. Абсолютная защита, толпа «рабов», незамедлительное исполнение любой прихоти – в один миг потерять всё оказалось как-то совсем не весело. И Меланья расстроилась. В стремлении к вечной жизни она лишилась поддержки. А без этого неуютный мир становится поистине жестоким.

Год за годом Меланья искала ответы. Переезжая с места на место, она использовала любую возможность, дабы стать тою, кем ей всегда хотелось. Но постижение тайн магии, прятки от своих и развлечения при помощи ничего не подозревающих крестьян потребовали намного больше времени, чем изначально рассчитывала ведьма.

Молодость покидала её. И хотя внешние признаки пока не думали проявляться, Меланья чувствовала, что не успевает. Действие снадобья амаличей не будет вечным, а истинное бессмертие всё ещё проходило по части недостижимой мечты.

Но Меланья не привыкла сдаваться. Любой ценой, любыми средствами она продолжала поиски. Пока в один поначалу самый обычный день не услышала незнакомый бархатный голос:

- Меланья?! – удивился кто-то позади ведьмы.

Она обернулась. Прекрасно осознавая, что в этом мире у неё нет друзей, Меланья приготовилась к бою. Но представший пред её очами мужчина почему-то совсем не вызывал желания убить. Напротив, что-то в его взгляде казалось столь знакомым… столь приятным…

- Меньшой! – с несвойственной для неё радостью воскликнула Меланья.

- Точно! Не думал, что когда-нибудь встретимся. Столько всего произошло!..

Меланья кивнула. Ей хотелось узнать всё. Прямо здесь и прямо сейчас. Но рыночная площадь всё же не казалась местом, безопасным для обсуждения приключений беглянки.