Лишь вечером того же дня, когда поведение сестры заставило насторожиться, Меланья с интересом принялась искать причину перемен.

Эва никогда не умела врать. Да и не хотела. Изучив магию в достаточной для самозащиты степени, она собиралась покинуть приютивший её род Левии. А теперь она могла покинуть его, не оставшись в одиночестве.

Азалин понял, что нашел свою судьбу, стоило Эве поднести ему чашу с водой. Но познакомиться подошла не она одна.

- Приветствуем тебя в нашем славном поселении! – Улыбаясь своей самой лучезарной улыбкой, Меланья обошла соперницу и встала впереди.

- Спасибо, красавица. Я проездом, – кивнул Азалин, переводя взгляд на Эву.

Это был удар в спину. Меланья ещё могла стерпеть, когда крестьяне с радостью приветствовали Эву, а настоящую наследницу рода предпочитали обходить стороной. Но когда обычный мужик даже не удосуживается задержать взгляд на роскошном теле Меланьи, на её идеальном лице. Такое поведение не могло остаться безнаказанным.

Но убить парня было слишком просто. И слишком рано. Чувства должны окрепнуть, а надежда разгореться ярким пламенем. Так будет больнее. А главное – веселее.

Каждый день Меланья мешала сестре, раз за разом придумывая для неё новые поручения. Сама же использовала любую возможность, чтобы повстречаться с Азалином. Однако он и не думал флиртовать не с той амаличи. И Меланья почувствовала азарт. Она привыкла получать желаемое. И обычно таковым становилось то, чего желали другие.

Вот только человеческая воля не вещь. Азалин выбрал Эву не только из-за внешности. Ее душа была не менее прекрасна. Осознав это, Меланья, наконец, сдалась. Нет, она все еще хотела быть с Азалином любой ценой. Но обычные методы показали лишь свою бесполезность.

Заклинание Агавы-Рао, сокрытое от большинства амаличей, подарило себя Меланье благодаря её стараниям и упорству. И ведьма тут же воспользовалась предоставленной возможностью.

Два браслета, два камня Рао. Один из них – Эва, другой – Меланья. Объединив их, ведьма произнесла слова:

- То бривше краса. Половина на частку. Что было по одну сторонку, то не было по другу. Возьми мою личину. А мне и твоя сойдзе. Коль я прерву компилку, всея ты снова станешь.

Браслеты ожили и скрестились, но стоило Меланье коснуться одного из них, как он обвил ее руку и, выпустив зубки, закусил собственный хвост.

Всё было готово. Оставалась только одна мелочь – заставить Эву взять второй камень.

Меланья знала, что сестра не станет носить её подарок, но если браслет преподнесёт Азалин, то Эва с ним ни за что не расстанется.

Применив заклинание подчинения, Меланья отправила Азалина к возлюбленной и вскоре с ухмылкой наблюдала, как сестра разглядывает собственное запястье. Как же легко порой манипулировать людьми. Особенно, если они столь наивны. Хотя большинству влюбленных свойственна эпидемия наивности. А парни часто дарят украшения своим девушкам.

Если принять всё это во внимание, то может показаться, что в данной ситуации любой бы справился. Но Меланья уже усвоила урок – самый лучший план, самый простой. Чем меньше переменных, тем больше шансов, что всё пройдет как надо.

И всё действительно прошло как надо. Теперь, едва прикоснувшись к своему камню, Меланья принимала облик сестры, а та в свою очередь казалась Азалину Меланьей. Но только Азалину. В реальности внешность девушек не менялась, и без посторонней помощи Эва никогда не догадалась бы, почему её возлюбленный временами иначе смотрит на Меланью, почему нежно касается её руки. И Эва испугалась. Надежда на счастливое будущее вновь начала таять. Тогда она решилась на разговор.

- Я уеду, Мел. Уеду далеко. Ты больше никогда обо мне не услышишь.

- Позволить тебе быть счастливой?.. – Меланья сделала вид, что задумалась. – Пожалуй… Давай так – если он выберет тебя, я не стану мешать.

Эве стоило отказаться. Она ведь хорошо знала Меланью и на что та способна. Но всё же почему-то она посчитала, что эта схватка будет честной. Ошибка, стоившая Эве всего…

Прошёл месяц с тех пор, как Азалин решил задержаться в Волуновье. И Эва всё чаще заставала Меланью с любимым. Больше медлить было нельзя, и она решилась.

Эва бежала к озеру. Она знала, что Азалин сейчас там.

«Отдаться… Это единственный выход. На этот раз я не стану ждать. Хватит соревнований! Никто не оспорит наш брак. Если я решусь, союз будет считаться заключенным». – Мысли вели Эву навстречу судьбе. Но когда озеро было уже совсем близко, она остановилась.

«Всего мгновение, чтобы перевести дыхание. Соберись, Эва… Ты же хочешь этого». Но, несмотря на необходимость, ей вовсе не хотелось пользоваться законом о взявшем честь девушки. Неужели она может пойти на такое – принудить мужчину на жизнь с собой?

«Он не знает Меланью. Я должна спасти…»

Эва хотела уже выйти из-за скрывающих её деревьев, но тут из воды показался Азалин. С восхищением она взирала на его идеальное тело. И все сомнения растаяли. Эва сделала шаг. Замерла… И с беззвучным криком вцепилась в дерево. За Азалином из воды выходила Меланья. Нагая, покачивая бедрами, эта девица явно только что получила желаемое. Словно зная, что за деревьями скрывается соперница, она посмотрела прямо на Эву. И этот торжествующий взгляд показался самым страшным наказанием за все прошлые и будущие грехи.

А ведь Азалин не ведал, кто шёл за ним. Он купался один, и не трогал Меланью. Он не тронул бы и Эву. Негоже настоящему мужчине портить девицу до свадьбы. Но в этой войне правила Азалина больше никого не интересовали.

Заклятие бега действовало безотказно. Никаких остановок и одышек. Эва бежала. И встречный ветер – единственное, что спасало её от отчаяния.

Когда дверь позади захлопнулась. Когда Эва поняла, что в доме больше никого нет. Только тогда она позволила эмоциям выплеснуться и, стиснув зубы, рухнула на кровать. Всё было кончено. Она потерпела поражение и должна была как можно быстрее покинуть Волуновье.

На следующий день Эва приближалась к Травозале. Она не собиралась задерживаться в этом поселении, но ночевать в лесу как-то не хотелось. Покончив с трапезой, Эва взглянула на браслет. Последнее напоминание о предавшем её мужчине.

Эва грустно усмехнулась и потянула за ремешок. Но тот и не думал поддаваться. Попробовав снова, она пригляделась к странному камню, спрятавшемуся в глазнице непонятного зверя. И в это мгновение её осенило. Эва схватила нож и принялась резать браслет. Но никакие ухищрения не могли победить древнюю магию.

В голове промелькнули догадки, одна страшнее другой. И страх за жизнь возлюбленного погнал Эву назад.

Жилище Меланьи хорошо защищалось. Но защита предназначалась от обычных людей. Кровная амаличи легко зашла в дом. И увидев обидчицу, набросилась на неё с проклятым серпом.

Меланья легко увернулась. В отличие от Эвы она умела постоять за себя. Однако стоило Азалину вбежать в комнату, Меланья пропустила один из ударов. Пропустила намеренно. Выбрав тот удар, который не принесет значительного вреда, но приведет к появлению крови, она с криком отшатнулась и закрыла лицо руками.

Окровавленный серп – вот, что увидел Азалин. И последовавший удар воина предназначался для убийства. Быстрый, инстинктивный, он отбросил Эву на несколько метров.

Меданья расхохоталась. Разглядывая истекающую кровью сестру, она приблизилась к Азалину. Но Эва не хотела сдаваться. Разрезанная артерия не позволяла сотворить мощное заклинание. И Эва просто пыталась сделать хоть что-нибудь.

- Эва?.. – прошептал Азалин, не веря в поведение своей жены.

- Да, муженёк? – усмехнулась Меланья. – А я уж решила, что этой твари удалось вырваться. Что зря я за тебя сегодня замуж пошла. Как-то скучно вдовой без свидетелей оставаться.

Азалин покачал головой. Он хотел что-то сказать, но полное непонимание происходящего не давало подобрать слова. И закатив глаза, Меланья прервала немую сцену.

Она единственная, кто мог разорвать заклинание. И сняв браслет, она с широкой улыбкой встретила свою собственную личину.