- Мама, там ворона лопнула! – донеслось из-за деревьев.

Студенты закричали. И громче всех визжала Баранова.

- Как дела? – поинтересовался выбравшийся из своего убежища Павел.

- Недалеко есть люди. Пытаемся позвать, – быстро проговорил Виктор.

- А почему через дыру не вылезете?

- Да как-то не додумались. Ты первый, – не без сарказма произнесла Вика.

Павел лишь хмыкнул, но с места не сдвинулся.

- Уже пыталась, – вздохнула Ира, показывая свои синяки.

- Тоже отшвырнула? А связь случайно не появилась?

Все задумались. Уже привыкнув, что вся техника вдруг напрочь забыла о своем функциональном назначении, присутствующие давно перестали проверять работоспособность мобильных. Правда, Андрей безрезультатно пытался вернуть в строй стационарный телефон. Однако сейчас одна из преград оказалась разрушена, и взоры студентов направились на любимые игрушки.

- А что вы с дверью сделали? – донеслось снаружи.

Вероника от удивления выронила телефон. Все еще малополезная вещь со стуком отпрыгнула от пола и только со второй попытки приземлилась окончательно.

- Мальчик! Ты нас слышишь?

- Позови кого-нибудь!

- Помоги нам!

- С тобой есть взрослые?

- Вызови милицию!

Все эти одновременные крики слились в гул такой силы, что показавшийся за дверью мальчик чуть не упал с крыльца. Сделав пару шагов назад, он убрал от ушей руки и удивленно прищурился. Дяди и тети продолжали открывать рты и пучить глаза, но уже абсолютно беззвучно.

- Вы прикалываетесь?.. – поинтересовался мальчик, снова приближаясь к двери.

- Всем тихо! – скомандовал Виктор. – Мальчик, как тебя зовут?

Ребенок с подозрением взглянул на сильно потрепанного Виктора, затем повернул голову куда-то влево и лишь тогда ответил:

- Саша.

- Хорошо, Саша. Мы здесь застряли. Нам всем очень нужна твоя помощь. Можешь привести взрослого?

Мальчик кивнул и хотел было уже убежать, но Вика остановила его.

- Саша, а у тебя есть телефон? – спросила она с надеждой.

- Неа.

- А знаешь…

- Саша, сейчас мороженое растает! – донеслось слева.

- Это твоя мама? Позови… Саша! – Андрей стукнул по дверному косяку.

Мальчик испарился из поля зрения так же быстро, как и появился. Дальнейшие крики жильцов странного дома были абсолютно бесполезны. Звуки, каким-то чудом ухитрившиеся покинуть пределы особняка, врезались в границу метровой зоны слышимости. И это заклинание было незыблемо.

- Не верю! Я уже думала, что все кончено, – заулыбалась Таня.

- Рано радуешься, – пробормотал Андрей.

- Думаешь, не вернется? – Катя заглянула в глаза Андрея.

Тот ответил не сразу. Залюбовавшись Катей, он на мгновение забыл обо всех текущих проблемах и трудностях.

- Я бы не вернулся, – слова Павла разбудили «зависшего» Андрея.

- Ты бы точно! – лаконично подметила Света.

- А я бы просто забыл, – придаваясь приятной ностальгии, Андрей практически почувствовал на языке кусочек пломбира. И это давно забытое ощущение, когда кажется, что несмотря ни на какие преграды, все еще может наладиться. – Как же хорошо тогда было! И какой вкусный был «Каштан»!

Вот она – свобода. Осталось только протянуть руку и вернуть свою жизнь. Андрей глубоко вздохнул. И хоть воздух в помещении нисколько не изменился, близость приходящей в себя после затяжного ливня улицы на мгновение обманула его орган обоняния.

- Да не было тогда ничего хорошего! – закатил глаза Павел, возвращая Андрея в суровую действительность.

- Тогда было детство…

Андрей попытался разглядеть, куда направился мальчик, но ураганный порыв ветра откинул его прочь от надежды на выход. Сотни галлюциногенных пауков, выползая из каждой щели, каждого темного угла, угрожающе щелкали несвойственными для них челюстями. Бороться было бессмысленно. Вокруг потемнело. Потемнело настолько, что даже перебираться на ощупь оказалось практически невозможно.

Но паника продлилась недолго. Откуда-то сверху появилась тропа света. И живые без раздумий бросились на путь, указанный Меланьей.

Возле входа никого не осталось. Истратив много сил на ускоренные заклинания, ведьма с недоумением взирала на пробитую в ее обороне брешь.

- Да уж. И как они такое отчебучили?.. – прошептала она, подыскивая себе подходящее тело.

Целый день оказался потрачен впустую. Магия без физической оболочки довольно ограниченна. Но обнаруженный после возвращения «сюрприз» заставил ведьму прибегнуть к заклинаниям, успех которых напрямую зависит от истинной силы ведьмы. И все то, что она с таким трудом сегодня впитала, вмиг растратилось на пустой разгон жертв.

Всего одна сережка. Заменив на днях камешек в этом украшении, принадлежащем Барановой, Меланья без проблем захватила ее тело.

Необходимость вновь экономить магию заставила ведьму нахмуриться и надуть губки. Однако в обличье Иры получившееся выражение лица могло вызвать лишь смех. Взглянув в зеркало, Меланья поправила прическу и направилась исправлять свою оплошность.

Слой за слоем, дверь восстанавливалась, приобретая при этом поистине абсолютную стойкость. На этот раз чары не должны были поддаться постороннему воздействию. И во имя этой цели потянуло магией настолько темной, что даже сама хозяйка особняка решалась на ее применение лишь в самых крайних случаях. А последний инцидент, хоть и оказался несколько непредсказуемым, вряд ли относился к такой категории.

- Попробуйте справиться с этим! – ухмыльнулась ведьма.

Закончив наложение дополнительного заклинания, она с подозрением взглянула на входную дверь и на всякий случай дернула за ручку. Меланья уже собиралась покинуть тело Барановой, когда ее внимание привлек вид когда-то тщательно разработанного интерьерного дизайна.

- Да уж… – Меланья выдохнула. И хоть оптимисткой её можно было назвать лишь с ну очень большой натяжкой, сейчас вряд ли что-то могло еще сильнее испортить настроение. – В этот раз ремонт затянется.

Пребывая в человеческом теле, Меланья испытывала чувства, доступные призракам лишь в крайне усеченной версии. И потому неистовый гнев и злоба, господствующие в данный конкретный момент, так и норовили прорваться наружу.

Однако проходя мимо зеркала, Меланья задумалась. При всей своей неуживчивости, Баранова была вполне симпатичной девушкой и при правильном применении своей внешности могла бы многого добиться.

Идея снять напряжение опробованным недавно способом пришлась Меланье по душе. И недолго раздумывая, она направилась вверх по лестнице.

Андрей чувствовал себя очень странно. По-хорошему странно. Но все же… Почему он просто не отказался? Ведь именно его стойкость, несгибаемость и были причиной столь бесславного окончания военной карьеры.

Однако работа, честь, долг – все это как-то быстро теряет свой смысл, когда предложение исходит от хорошенькой девушки. А Баранова была и вправду хорошенькой девушкой. Не зря же когда-то сам Олег Марзовский повелся на ее пухленькие губки и третий размер.

- Идиот! – хлопнул себя по лбу Андрей.

Еще лежа в кровати, он раздумывал, как теперь вести себя с остальными. Чувство неловкости донимало его и вчера. Но тогда оно возникало лишь поблизости Светы. А та каждый раз удачно скрывала их случайную связь.

«С Барановой такое не прокатит», – с грустью думал Андрей, вспоминая ее одержимость Олегом.

Хотя какая разница, как воспримут его поведение окружающие. Для того чтобы навесить ярлык, большинству людей вовсе не обязательно узнавать человека. Достаточно пары взглядов, фактов – и вывод, чаще всего не в пользу объекта изучения, готов.

Андрей открыл бутылку с водой и сделал пару глотков. Сделал скорее по наитию, нежели из-за жажды. Однако что-то изменилось. Вода, ее вкус. Вернее, безвкусие. Отхлебнув еще, он подошел к окну.

Словно покрытое серебристой пленкой, стекло практически не пропускало свет, но все же напоминало о близости реального мира. Вот только зачем рваться туда, где тебя никто не ждет?