Вздохнув, Андрей снова сел на кровать. Как же он устал! Устал не от беготни и попыток убить сверхъестественных тварей. Напротив, именно события последних дней заставили его если не вернуться в строй, то хотя бы напомнили о боевом прошлом. Андрей устал от мира. Того безжалостного мира, притаившегося сейчас в ожидании возвращения одного из своих любимых пленников.

Но он всегда боролся. Как бы она не старалась. Словно неумолимый рок, давящий своей безысходностью, окружающая реальность никак не желала позволить Андрею вырваться из трясины серых будней, в которые его отправил тот роковой вечер.

Как же давно это было… И хотя порой людям кажется, что последние двенадцать лет жизни пролетели всего за один миг, для Андрея та жизнь осталась далеко позади.

Будто сон, он иногда вспоминал какие-то странные отрывки. Но даже понимая, что все это происходило в действительности, он никак не мог отделаться от ощущения абсолютной нереальности подобных мгновений.

Школа, оценка интеллекта и предрасположенности, перевод в продвинутый класс, ускоренное обучение, роман с одной из самых привлекательных девушек университета, служба в специальных войсках… Андрей был не просто умным, не просто быстрым. Он обладал какой-то удивительной интуицией, позволяющей всегда найти выход. Любая операция выполнялась до конца. И многие из них только благодаря его сноровке и сообразительности.

Харизматичный, смелый, этот молодой человек легко покорял сердца красавиц, оказавшихся в его поле зрения. Но по-настоящему влюбиться у Андрея получилось лишь однажды. А может, и не получилось. Просто дружба и привязанность, не свойственная ранее по отношению к представительницам противоположного пола, на некоторое время показалась ему чем-то большим.

Андрей познакомился с Денисом Ромашкиным, еще до того как пошел в школу. Они жили в соседних домах, играли на одних площадках, разведывали ближайшие стройки. Денис тоже хотел служить. Любя свою Родину, этот мальчик старался ни в чем не уступать бравому другу и год за годом «набирал очки» для осуществления мечты детства.

Но все же до Андрея ему было еще очень далеко. Тот всегда с честью нес службу и оказался в числе последних, кто попал в правоохранительные органы, благодаря институту поручительства. Еще во время службы в Вооруженных силах, Андрей успел побывать не в одной горячей точке. И каждый раз отличался в боевых операциях.

Что касается Ромашкина, то этот улыбчивый парень, попав в армию, поначалу растерялся. Его мечта превратилась в страшную реальность, и если бы не верный друг, Денис наверняка бы вскоре дезертировал.

Нет, он не испугался. Напротив, адреналин делал Ромашкина еще напористее. Просто увиденное никак не соответствовало понятию «героизм». Не соответствовало, пока Андрей не доказал, что мужество способно одолеть даже военные ужасы.

Затем последовала череда совместных операций. Однако путям друзей все же суждено было разойтись. Денис получил ранение, и на поправку ушло довольно много времени. Андрей же пробился в органы, где сразу попал в водоворот одного из самых громких дел города.

Развал страны и крушение прежних устоев отразились и на тех, кто призван защищать. И некоторые с радостью ухватились за открытые возможности наживы. Криминальные группировки тоже не дремли. Так образовывались союзы, способные со временем ввергнуть страну в еще больший хаос.

Не успел Андрей влиться по-настоящему в коллектив, как стало известно об утечке информации, грозящей привести к серьезному дипломатическому скандалу. И единственная «ниточка» вела в ряды представителей власти, явно контролирующих выявленный недавно поток оружия.

Чтобы не раскрыть себя, требовалось задействовать как можно меньше людей. Однако люди эти должны были быть крайне надежными. «Старая гвардия», хоть и внушала уважение, но была под подозрением. А из-за качества образования новичков над милицией уже начинали подсмеиваться. Взять банальное дело о закладках наркотиков. Вернее, даже не о закладках, а о паре «закладочек». Да, то самое, когда на виду у прессы один милиционер арестовал другого. Что характерно, оба честно выполняли свой долг, работая под прикрытием, но так и не выяснив, кто является изготовителем распространяемого ими товара.

Это было вопросом времени, когда полковник Строгаев вызовет подающего большие надежды Андрея, чтобы с позором уволить со службы и отправить зарабатывать репутацию, от которой тому так и не удастся избавиться.

- Итак, Искрин. С вами все понятно. Осталось только подобрать куратора. И желательно вашего возраста.

- Товарищ полковник, если позволите. Мой друг детства Денис Ромашкин как раз подал заявление. Примите его. Никто не заподозрит новичка в участии в столь крупной операции. Это же ваши слова. А мы вместе прошли, так сказать, и огонь, и воду. Могу полностью поручиться. Даже собственной жизнью.

- А вот этого не надо! – Полковник пригрозил пальцем. – Вы еще слишком молоды, чтобы понять, но никогда не ставьте на кон свою жизнь. Конечно, можете не верить. Думайте, что это лишь суеверия.

- Геннадий Николаевич, я просто пытался сказать, что Ромашкин именно тот человек, который нужен. А насчет цены жизни, то извините, сказал, не подумав. В армии сам стал свидетелем гибели бойца, поклявшегося за пару дней до этого…

Строгаев понимающе кивнул. Полковник знал, что перед ним стоит не вчерашний студент, а мужчина, побывавший в таких переделках, каких, возможно, он и сам никогда не видывал. Однако горящие глаза новичка, его улыбка приводили в некоторое замешательство. Строгаев не хотел отправлять Андрея на гибель, но и искать замену не было ни времени, ни смысла.

Тогда все и завертелось. Андрей быстро нашел нужный путь. Участие в разбойных нападениях, ограблениях – послужной список рос с такой скоростью, что большинство карьеристов съели бы свои костюмы от зависти. И еженедельный отчет каждый раз предоставлял сведения, служащие поводом для очередных арестов.

Они встречались в разных местах. Часто пересекались в клубах. Не разговаривая, Андрей и Денис просто тусовались рядом, передавая сведения и думая, что делают жизнь в стране чуточку безопаснее.

Но однажды Андрей отвлекся. Светлые кудри и такая настоящая улыбка заставили его подойти ближе. И лишь тогда он осознал, что знает эту девушку всю свою жизнь.

- Аня?! – удивился Андрей.

- Привет, Андрей! Давно не виделись.

- Вот это точно. Ты когда так?.. Не знаю, повзрослела что ли.

Мимо прошел Денис. Но, предпочтя не светиться, направился за напитками.

- Что, в этот раз он совсем не нашел, с кем пойти? – не подумав об обидном смысле своих слов, спросил Андрей.

- Разве что-то не так, – занервничала Аня.

- Ааа… Нет. Просто не безопасно. Всякое может случиться.

- Ты же сам подошел.

- Скорее подкатил к симпатичной девушке.

Аня вновь заулыбалась.

- Значит я все же симпатичная.

- Ты всегда была очень хорошенькой. Просто…

- Маленькой, – хихикнув, подмигнула Аня. Ее брат в это время уже взял выпить и выжидающе примостился у барной стойки.

- Вообще нам лучше не светиться вместе, – опомнился Андрей.

- Да, понимаю, – стараясь скрыть огорчение, кивнула Аня. – Была рада повидаться. Давно ты к нам не забредал.

- Ну, удачи. Иди, сведи с ума какого-нибудь красавчика.

- Мне не нужен какой-нибудь…

- А! Значит, уже нашла, – Андрей расплылся в понимающей улыбке.

В ответ Аня Ромашкина выпучила глаза.

- И что это было?!

- Рад за сестру лучшего друга. Нашла свое счастье. Не то, что этот – работа, Родина, долг. Даже в клубе вон, сидит! Справа девушка-красавица. Слева вообще блондинка с самого его прихода глаз не отрывает. А что Денис? Делает вид, что не наблюдает за нами.

Аня не ответила. Возникшей неловкости не помешало даже изрядное количество выпитого спиртного. Набираясь смелости с самого утра, она позабыла все тренировки перед зеркалом и отчаянно пыталась подобрать слова, чтобы пригласить Андрея на свидание.