Однако пресловутая смекалка Искрина в этот раз не сработала. Пришлось Денису брать ситуацию в свои руки. При первой же возможности открыв «страшную тайну» сестры, он рассказал другу не только о ее любви, возникшей, когда учащийся в четвертом классе Андрей защитил первоклассницу от нападок обзывающихся одноклассников, но и о ее вере в судьбу и браки, заключаемые на небесах.

Андрей в ответ выдал длиннющую тираду, однако его почему-то никто не услышал. Ибо звучало это примерно так:

- Эмммм… ну, а… как…

- Извини, что? – Денис пожалел, что под рукой нет фотоаппарата, чтобы запечатлеть выражение лица друга. Но, опомнившись, добавил. – Ты только это! Ни-ни! Анька меня прибьет, откачает и снова прибьет. Поверь, лучше даже не заикайся, что знаешь.

Андрей задумался. Не о браке, конечно. Для этого надо готовиться серьезнее, чем к операции по взятию коррумпированных чиновников. Однако он не мог не признать, что там, в клубе, Аня заставила его сердце подать соответствующий сигнал.

- Ладненько, – пробубнил Андрей, когда Денис, наконец, прекратил хохотать. – Аня очень даже ничего. И если бы она не числилась твоей сестрой…

- Ээээ! Даже не смей! Она лучшая. И тебе пора завязывать с похождениями. Так что я вас благословляю.

- Чего?! – схватился за голову Андрей. – На себя посмотри. Если бы не я, так вообще ни с одной бы не переспал. Так и помрешь бессемейным.

Денис скривился, изображая обиду. Он понимал, что свобода для его друга значит слишком много, и Андрей будет защищаться до последнего. Однако та искра, которая пробежала между ним и Аней, не ускользнула от взора Дениса.

- Ты же знаешь, мне нужна одна единственная. И кстати я кое с кем познакомился. В тот же вечер, когда мы пришли вместе с Аней.

Андрей примирительно распахнул объятия.

- Опаньки! Вот об этом поподробнее.

- Смени лицо. Так и знал, что нельзя говорить. Слишком рано.

- Рано… А! Значит ничего не было.

- Как раз таки было: три свидания, разговоры обо всем, ночная прогулка по городу, прощальный поцелуй. Но для тебя же это все ничего не значит. Всего лишь обязательная прелюдия.

- Зачем же ты рекламируешь Аню, если я такой отвратительный человек. – Андрей театрально принял позу руки в боки.

- Напротив. Я считаю, ты лучший человек из всех. И с девушками ты так просто потому, что не встретил достойную. А Аня… она ведь действительно достойна.

- Всё! Уговорил. Назначай дату и время.

Денис закатил глаза.

- Ты что забыл?! Я же ничего не говорил.

- Точно! – Андрей стукнул себя ладонью по лбу. – Тогда загляну к вам на днях.

- А не рискованно? Слежки не будет?

- Неа. Мне уже доверяют.

Как же молод он тогда был... Доверие в бою и доверие в криминальных кругах оказались далеко не тождественными понятиями. Однако Андрей предпочитал верить в людей. И весь следующий месяц он, хоть и не прекращал приближаться к разгадке имени главного «кукловода», провел недалеко от своих лучших друзей.

Денис также был счастлив. Его девушка Ольга, оказавшаяся той самой блондинкой, которая первая заприметила его в клубе, была близка к идеалу настолько, что он уже подыскал подходящее колечко и не сделал предложение только из-за ожидания окончания операции. Ведь он представлял в роли свидетеля лишь одного человека, а присутствие бандита на «милицейской» свадьбе казалось слегка неуместным.

Что касается Ани, то Андрей всё же сделал первый шаг. Однако их свидание обернулось катастрофой. Нет, с молодыми людьми всё было в порядке. Просто после стольких лет общения любая близость казалась им сродни инцесту. А общие темы для разговоров испарились с предательской скоростью.

Прошла неделя. И Аня сама постучала в дверь Андрея. Ей уже не было стыдно. Слишком долго тянулось ожидание, и чувства перевесили господствующую до этого неловкость.

Андрею понравилось. Всего один поцелуй. Но все же он значил нечто большее, нежели обычная прелюдия к основному блюду.

- Я не должен, – прошептал Андрей, продолжая обнимать Аню. – Я просто боюсь, что завтра окажется таким же, как много раз до этого. Прошу, уходи. Тогда есть шанс, что мы будем вместе.

- Плевать на завтра.

- Дай мне время разобраться. Если я поступлю с тобой также как с другими, Денис меня возненавидит. Давай не будем портить его счастье.

Аня надула губки, но все же молча согласилась и быстро покинула квартиру Андрея.

Это было довольно странное чувство. Абсолютно новое, будоражащее, тревожащее и такое прекрасное. Андрей задумался. Неужели это и есть любовь? Или возбуждение из-за отложенного удовольствия?

Но не успел он прийти к какому-либо выводу, как раздался звонок. Очередное приглашение на разборку. Однако именно тем вечером Андрей узнал имена, которые означали завершение операции.

Последняя встреча с Денисом Ромашкиным. И больше никакой работы под прикрытием. Теперь только открытая борьба с преступностью.

Когда Андрей пришел в условленное место, там было пусто. Начавшийся двадцать минут назад ливень разогнал горожан. И хоть постепенно он становился все слабее, улицы не спешили наполняться людьми.

Спрятавшись под навес, Андрей закрыл зонт. Он знал, что Денис вряд ли бы прокинул друга из-за прохладного душа, однако предпочел отогнать тревожные мысли и принялся вглядываться в далекие силуэты.

Где-то залаяла собака. Ее хозяин громко позвал своего Бобика. В ближайшем закоулке раздались шлепки.

Не заставив себя ждать, Андрей пробежал отделяющие его от поворота двадцать метров, свернул за угол, выронил зонт и схватил ее за руку.

Ольга обернулась. Кровь, льющаяся из сломанного носа, не сразу позволила узнать девушку. И это мгновение осознания дало убийце возможность нанести удар прямо в промежность Андрея.

Тот застонал, но боль не могла остановить его. Скрутив Ольгу, он вырвал сжимаемый ею камень и взглянул на землю.

Наверное, от Ольги требовалось обеспечить отсрочку опознания жертвы. Изуродованное камнем лицо не позволяло узнать Дениса Ромашкина мгновенно. Но Андрей слишком хорошо знал своего друга, чтобы засомневаться, кого именно убила эта наемница.

Ужас от увиденного сменили гнев и ярость. Когда Ольга поняла, что Андрей отвлекся, она врезала тому по ноге и, вывернувшись, попыталась сбежать. Не вышло…

Это было инстинктивно. Всего один оглушающий удар по голове. Но Андрей забыл, что сжимает камень, не понял, что ярость бьет сильнее, и когда на шум сбежались прохожие, их взору предстали два тела влюбленных и их убийца с занесенным орудием убийства.

А дальше был лишь сон. Какой-то жестокий и абсолютно несправедливый. Арест, допросы и дознания, много криков и обвинений.

Андрей мог бы доложить о своем положении, о результатах расследования, об обнаружении главарей крупной группировки. Но как выяснилось, никого из начальства, пославшего его на столь долгое и рискованное задание, уже не было. Волна увольнений, пронесшаяся по органам, оказалась столь мощной, что смыла даже настоящих профессионалов своего дела.

А те, кто остался на службе, оказались в положении, когда правда по делу Андрея Искрина затронет и их управления. Новое начальство также не горело желанием вникать в темные делишки, уже стоившие некоторым карьеры. В дополнение к этому стремительно возникающие угрозы требовали привлечения всех имеющихся сил.

Так что теперь Андрей считался лишь бывшим сотрудником, попавшим под влияние криминальной вседозволенности. А учитывая сложности с восстановлением репутации силовых структур да и всего аппарата власти в целом, его прошлое и вовсе оказалось погребено под ворохом судебных и следственных материалов.

Но все же шанс еще был. Если бы Андрей заговорил, изложил детали и факты, к его голосу могли бы прислушаться. Вот только груз вины помешал. Андрей сам сделал свой выбор на следующий же день после ареста. В день, когда ему сообщили о самоубийстве Ани.

Не успев осознать гибель друга, Андрей потерял и дорогую его сердцу девушку. Аня всегда казалась слишком чистой и невинной для этого мира. И новость об убийстве любимым ее брата привела к импульсу, стоившему ей жизни.