Монстр защелкал челюстью, а Андрей почему-то вновь выбравший тот же путь отхода остановился, ощупываясь. Нож с резной рукоятью был подарен другом еще во времена до злополучного ареста. И делалось это оружие на заказ. Каким же образом столь знакомые изгибы торчали сейчас из уха взбесившегося недопса?

Андрей осмотрел пистолет. Пули определенно пропали не сами собой, а следы на морде крокидога свидетельствовали о недавних ранениях.

«Интересно, дойдет или нет». – Меланья спешно нашла другой ракурс, позволяющий рассмотреть выражение лица Андрея.

Тот взглянул на часы.

- Ага! – обрадовалась Меланья.

- Блин, – медленно отступая назад, пробормотал Андрей.

Крокидог не пугал его. Вернее, не приводил в ужас. Враг – есть враг, какое бы лицо или форму он сейчас не принял. А тяжелая голова с массивной челюстью настолько затрудняли продвижение вперед на этих худеньких лапах, что если бы не злобное выражение глаз, этого монстра впору было бы пожалеть.

Андрей оглянулся. Последнее, что он помнил – Виктор и Сергей, пришедшие на помощь девушкам и в вопросе его вины принявшие сторону Вероники. Очень неприятно, когда тебе не верят, но вдвойне неприятно, когда свидетельство твоей невиновности находится всего в трех метрах, а обвинители куда-то исчезли.

- Парни, вы где?! – крикнул Андрей, не упуская из виду пытавшееся скулить чудо-юдо.

- Ты живой? – донеслось со второго этажа. – Что это было? Оно мертво?

- Нет еще. Поднимайтесь!

Сергей, Виктор и Ира неуверенно столпились за Андреем. Рассматривая злобное создание, они освещали части его тела фонариками, терли собственные глаза и щипали друг друга. Но проснуться не получалось.

- Почему ты сразу не расстрелял обойму? – с видом знатока поинтересовался Виктор.

- А я вообще стрелял?..

Ребята переглянулись.

- Да, с интервалом в пару минут. То есть с несколькими интервалами.

Андрей замялся. Но все же, почесав затылок, выдал свою теорию:

- Что-то в этом доме начисто стирает память.

- Да, неужели! – притворно изумился Сергей. – Поднимите руки, кто еще не переболел здешним склерозом.

- Понятно. А причину установили?

- Нам бы причину этого установить, – поднимая табуретку с целью самообороны, пробормотал Виктор.

Андрей вставил новую обойму и разрядил ее в монстра. Но крокидог лишь сильнее задергался. Не желая сдаваться, он хромал к своим целям с неистребимым упорством, заставив Андрея вытащить револьвер с серебряными пулями.

- Красивый, – «заценила» оружие Ира Баранова.

- Типа древний. Купил на всякий случай.

- Может, поджечь? – Все еще надеясь избавиться от галлюцинаций, Сергей потряс головой.

- Думал об этом, – выпалил Андрей. – Разнесет огонь по всему дому. Вот если его связать…

- Есть желающие подойти?!

- Неа, – подмигнул Андрей и произвел два выстрела.

Монстр издал звук, который издали можно было принять за стон. Но все же это был лишь внутренний клич ярости. Меланья обделила «песика» голосом. И эта немота сейчас усилила и без того всепоглощающую жажду убийства.

Бросившись на обидчика, крокидог не рассчитал силы и, с грохотом пробив перила, свалился на мраморный пол первого этажа. Жидкость, когда-то похожая на кровь, обрызгала мозаичное покрытие, добавив в витиеватый узор, и так внушающий неподдельное беспокойство, жуткие нотки безумия.

Снизу раздались крики. Не медля ни секунды, все помчались на помощь.

- ААА! Куда он делся?! – провопила Ира, бешено крутясь вокруг своей оси.

- Кто? – спросила Катя.

- Стоп! Мы же были на третьем этаже…

Ира схватилась за голову, а Меланья все еще с интересом наблюдала, как её гости осматриваются, вновь теряют воспоминания, осознают, пытаются отодрать портрет Берлоньи, вновь забывают, матерятся, вспоминают мифологию, смотрят на картину через зеркало, забывают, зачем они смотрятся в зеркало…

Андрей тем временем продолжал убивать крокидога. Оставив ребят разбираться с зачаровывающим портретом, он побежал к источнику более серьезных проблем.

И дело здесь было даже не в смертоносности монстра. Паника, охватившая остальных студентов, впервые увидевших нечто подобное, вполне могла привести к очередным потерям.

- Не прикасайтесь к двери! – крики Кати вряд ли заставили бы ребят удержаться от желания покинуть особняк. В отличие от выстрелов в воздух, которыми Андрей определенно привлек всеобщее внимание.

- Пожалуйста! Не шевелитесь. Пока мы не разберемся в происходящем, не прикасайтесь ни к чему, не смотрите на картины. Эта тварь не единственная. Но она, по крайней мере, довольно неповоротливая. Если кто-нибудь может совладать с собой, помогите схватить монстра. Я всадил в него целую обойму, нож и пару серебряных пуль. Однако это… нечто еще функционирует. Не знаю, чем занимались в особняке, какие эксперименты по скрещиванию ставили, но сейчас главное – вырваться.

- Выговорился? – скрестив руки на груди, зло проговорила Даша. – Ты единственный, кто не боится, кто каждый раз оказывается на месте преступления и вообще единственный подозреваемый. Может, нам попробовать связать тебя? Или используешь серебряные пули против нас?

Андрей выдохнул и грустно осмотрелся. Отойдя на пару шагов от приближающегося монстра, он протянул пистолет ребятам.

- Я просто хотел помочь. Вы же видите, таким рассказам никто не поверит. Меня бы отправили в психушку. Но помогите поймать монстра. Тогда вызовем милицию, ученых… У нас будут доказательства. Пускай и меня снова проверяют. Надо связаться с внешним миром.

- Пробовала. Нет сигнала, – бросая соль в крокидога, отрапортовала Вика. – Не смотрите так. Я хоть что-то делаю.

- Предлагаешь сварить? – подмигнул подруге Олег.

- А за сколько бы ты смог съесть?.. – начал было Павел, но получил по затылку от Даши. – Ай!

Света подошла к Андрею и забрала пистолет.

- А остальное отдашь? – поинтересовалась она, протягивая вторую руку.

- Света! – крикнул только что спустившийся Виктор. – То, что здесь творится, не поддается никакому объяснению. Вряд ли Андрей смог бы провернуть такое. И если он хотел убить нас, давно бы это сделал. Давайте лучше послушаем Катю.

- Да я уже все сказала. Но вам было наплевать, что с домом не все в порядке, когда мы могли уйти. Теперь ничего нельзя сделать. Я чуть не погибла, лишь взявшись за ручку двери. Кстати, она под током. Но если кто до сих пор мне не верит…

- Катя на несколько метров отлетела, – подтвердила Вероника. – Но я все равно не верю в призраков.

- А зря… – Катя на мгновение замолчала, что только придало ее следующим словам веса. – Они ведь за нами наблюдают.

Ребята поверили не сразу, но даже самые прагматичные из них принялись осматриваться.

Бестелесная сущность Меланьи помахала в ответ. Первый раунд завершился ничьей. Наблюдая, как ее гости спорят, ловят крокидога, пытаются сжечь, отрубают ему голову, крушат дом, и, в конце концов, баррикадируются в одной из комнат, ведьма испытывала странные, ранее неведомые эмоции. Даже вне человеческой оболочки, находясь в которой Меланья способна чувствовать куда больше, нежели в её обычном призрачном состоянии, эти сражающиеся за свою жизнь люди вызывали некое подобие привязанности. Или жалости. Но как бы мы не назвали причину, по которой потомственная амаличи на всем протяжении просмотра «болела» за гостей, главное – у них появился шанс выбраться живыми. Шанс мизерный, практически незаметный, но все же… почти ничего лучше, чем совсем ничего.

Смех... Как же давно он не слышал ее смех. И хотя на самом деле эта парочка веселилась еще вчера, сейчас Сергею казалось, что между жизнью до сюрной ночи и после прошла целая вечность.

- О, приветик! Иди сюда. Попробуй хрустяшку, – позвала возлюбленного Даша.

Сергей улыбнулся. Как бы ни сложился этот день, утро определенно давало надежду на обнаружение выхода из жестокой ловушки. Подойдя к Даше, он легонько коснулся ее плеча, откинул волосы, чтобы поцеловать в шею… Однако красные капли, играющие в догонялки с целью образовать ручеек, заставили его выронить пакет с чипсами и схватить Дашу за руки.