А когда Роланд вернулся в военный лагерь, был удостоен похвалы старого Ворона.

– Вы сильнее, чем о вас говорят, – сказал Бригг, прищурившись, и в словах его Роланду почудилось недовольство.

Однако, несмотря на то что Страж Запада их армия все же отбила, побег потенциального заложника Роланд считал поражением. Захвати они его, шанс заключить быстрый мир был почти стопроцентным. Вряд ли Август стал бы рисковать оборвать свою династию ради мести.

Правда, спустя пару недель после того, как замок был взят, из Капитула прилетела птица, и Бригг с гордостью объявил, что Ордену удалось поймать убийцу принца Петера. Скоро над отступником состоится магический суд, а королю Двуречья отведут самое почетное кресло на месте казни.

Личность убийцы Капитул, впрочем, пока не открыл. И скорее всего, на это у них были свои, неведомые Роланду причины. Ему было плевать. Душа рвалась домой – туда, где под землей его ждала проснувшаяся ото сна огненная жила.

Лаверн оживила его источник… И, стоило признать, те строки в ее письме нужно было воспринимать буквально. Все же Лаверн была не из числа романтичных барышень и вряд ли стала бы рассыпаться лиричными метафорами.

Она показывала свое отношение делом.

От мысли об этом в груди Роланда становилось горячо. Тесно. Или же не от мысли, но оттого, что огненная жила проснулась? Напитавшись магией, источник пел, и песня его была слышна даже на западной границе. Песня обещала радость. Грядущую встречу. Свадебные обеты, что, Роланд уверился, будут принесены. Ребенка, которого Лаверн родит ему.

Огонь умел радоваться беззаветно. И радостью этой делиться. Как тогда, во время вылазки…

Как в детстве, когда источник откликнулся Роланду впервые. А затем охладел, ведь Роланд обязан был защищать родовую жилу, но как защититься от голода разлома?

Через прикосновение женщины. Его женщины. Пусть она пока и не согласна…

Плевать! Страж Запада взят, письма королю отправлены, и теперь Роланд может с чистой совестью возвратиться домой. И, если послание Капитула правдиво, возможно, скоро можно будет отдохнуть от войн. Пожить немного для себя. Укрепить власть и отношения с младшими домами, обзавестись женой, привести дела Очага в порядок. Он и так слишком задержался на западе. И сполна отдал долг короне.

Через несколько дней Роланд получил заветное разрешение от Эридора выдвигаться на восток.

Радость его продлилась до первого постоялого двора, где он и его приближенные остановились на ночлег. Солдаты, уставшие от полевой жизни, наслаждались в таверне элем, домашней едой и вниманием деревенских вдовушек. Роланд же рвался домой. Будь его воля, он скакал бы сутками напролет, и плевать, что спешка не под стать высшему лорду. Но он был не один, а его люди заслужили немного отдыха. Потому он поднялся к себе в комнату и, не переодеваясь, упал на кровать. Наверное, успел задремать, потому что резкий стук заставил его вздрогнуть.

Гадая, кому так срочно понадобился, распахнул дверь да так и замер на пороге. Прислонившись к дверному косяку, на него хмуро смотрел Кэлвин. На бледном лице его блестели бисеринки пота, выглядывающий из-под плаща рукав дублета пропитался кровью. В крови была измазана перчатка, которой анимаг сжимал эфес меча.

– Ты ранен, – вместо приветствия ошарашено констатировал Роланд. – Что произошло?

– Не здесь, – резко ответил Кэлвин, оглянулся и толкнул огненного лорда внутрь спальни. Прикрыв дверь, он прислонился к ней и прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, а когда снова открыл их, Роланд углядел в них отголоски отчаяния.

– Лаверн взяли.

– Кто… взял? О чем ты?

– Капитул. Веллова некромантская жена подставила ее. Лаверн велела мне бежать и найти тебя. Спаси ее! – Кэлвин посмотрел на Роланда в упор и жестко добавил: – Ты ей должен!

– Погоди, Лаверн в Капитуле?! Но… как? Разве она не должна ждать меня в Очаге?

– Действительно хочешь поболтать об этом? – зло отреагировал анимаг. – Лаверн в беде. Арестована по обвинению в убийстве принца Петера и измене короне.

Лаверн… что?! Это известие выбило почву из-под ног Роланда, и он присел на стул, стоящий у небольшого стола. Рука потянулась к меху с вином, Роланд вытащил пробку зубами и сделал большой глоток. Затем протянул Кэлвину. Тот отказываться не стал, осушил его до последней капли.

– Где она? – глухо спросил Роланд, не глядя на анимага.

– В темницах, скорее всего. Ждет суда.

Так вот кем оказался тот таинственный преступник, о котором Капитул успел растрезвонить на весь Вайддел…

– Ты теперь силен, – с нажимом продолжил Кэлвин. – Спаси ее.

– Как?! Даже если я буду настолько безумным, что пойду против воли короля, который эту затею определенно не одобрит, у меня нет доступа на территорию Капитула. К тому же похищение преступника против магического сообщества сделает нас всех соучастниками! Однако я могу похлопотать о ее защите, но для этого нужно, чтобы ты рассказал мне, как…

– К черту защиту?! – вспылил Кэлвин, нависая над ним. – Никакая защита тут не поможет – Атмунд планировал это много лет. Он развязал войну, чтобы взять ее, неужели не понимаешь?! Никакие слова не заставят гада отпустить Лаверн!

Роланд молчал, не находя слов, чтобы ответить. В голове метались мысли, и ни одна из них не могла подсказать выход в этой ситуации. В одном Кэлвин был прав: не имеет значения, как Лаверн попала в эту передрягу. Важно, что теперь делать…

– Ладно, – сказал анимаг, явно расценив молчание Роланда по-своему. – Я сам пойду. Забери Ча и женщин. Сберечь мальчика – ее главное желание, а ты… ты ей должен!

И вдруг Роланд осознал. Нет, слова Кэлвина были понятными и до этого, но смысл их прояснился только сейчас.

Не будет венчания.

И детей не будет.

Его женщину станут судить. И казнят…

– Нет, – покачал он головой. – Я не допущу.

Кэлвин прав: Роланд силен. Сильнее, чем когда-либо. У него есть власть и поддержка монарха. Он сегодня же отправит самого быстрого гонца с посланием к Эридору. Свою верность ему он доказал не раз, пора и поиметь с этого что-нибудь. В конце концов, Лаверн тоже подданная короны и имеет право на соответствующую защиту.

Роланд встал.

– Где Ча?

– Они прячутся в лесу неподалеку. Мы держимся подальше от трактов, рыцари Капитула два раза чуть не взяли нас. Пасут от самого Клыка. Вчера вот… – Кэлвин кивнул на кровоточащую руку. Затем тряхнул головой. – Неважно. Ты заберешь мальца?

Лаверн хотела получить осколки, понял Роланд. Потому и отправилась в Клык тайно. Поехала и… проиграла.

– Ча и женщины отправятся с моими людьми в Очаг, – решительно заявил огненный лорд. Встретил недоверчивый взгляд анимага и добавил: – Этим людям я верю, они не подведут.

– А сам что?

– Поеду с тобой. Ты прав, я ей должен.

А еще не представляет мира, где нет Лаверн.

– Но все равно у меня нет доступа на территорию Капитула. Ты думал, как мы проберемся туда?

– У некроманта есть доступ, – помрачнев, ответил Кэлвин. – Он будет ждать меня у Рыжей Бэтт. Знаешь таверну Рыжая Бэтт на пересечении северного и западного трактов?

Роланд кивнул и нахмурился.

– Зачем Мореллу помогать? Идти против Капитула он явно не намерен…

– Она ему нужна, – напомнил Кэлвин. – Лаверн.

– Да, как наложница. Она говорила, но…

– Не только. – Губы анимага искривились в горькой усмешке, отчего лицо его стало особенно свирепым. Даже взгляд изменился, и Роланду показалось, зверь с поляны смотрит из них. – Лаверн ему действительно нужна. И он сделает многое, чтобы ее вытащить.

– Даже пойдет против Атмунда?

На этот вопрос даже у Кэлвина не нашлось ответа.

– Ладно. – Роланд решительно тряхнул головой. – Другого союзника у нас все равно пока нет.

Выехали с рассветом. Роланд оставил распоряжение лорду Джунну позаботиться о подопечных Лаверн, и Нектор поклялся словом Тринадцати, что защитит мальчика ценой своей жизни. Только эта клятва немного успокоила Кэлвина, который косился на отряд восточных воинов с недоверием.