– У вас есть мое слово.

– Слова, милая моя, мало что значат в нашем мире. У меня есть слово Бригга, и корона приняла его присягу. Чем Старый ворон отплатил нам за это?

– Я не предаю тех, кто в меня верит.

– Допустим, – кивнул король. – Но император тоже может поверить в тебя. Признаться, на его месте я так и поступил бы, попади мне в руки такое оружие. Власть империи распространяется на близлежащие острова. Разведка доложила, что за Широким морем есть и другие земли, населенные магами-природниками, на которые нацелился император Загребущие Руки. Он может предложить тебе власть. Влияние. Нравы на юге намного свободнее, чем здесь, и женщины имеют намного больше прав. А власть… власть кружит голову, Лаверн. Как же я стану выглядеть, так глупо потеряв одно из главных моих орудий?

– Мне не нужна власть, ваша милость, – глядя королю в глаза, ответила чародейка. – Только источник. Я с вами, так как вы не мешаете его искать.

– Да, но что если Ра-аан поможет тебе искать его? Чего тогда будет стоит твое слово?

На это у Лаверн не было ответа, и король усмехнулся. Покачал в руках чашу с вином, а затем кивнул.

– Мне всегда нравилась твоя честность. И рад, что ты понимаешь мои опасения. Думаю, ты также осознаешь, что мне нужны гарантии прочнее, чем слово.

– Какие?

– Мальчик, о котором ты так печешься, останется в Вайдделе.

– Нет! – твердо ответила Лаверн и поджала губы. Она не оставит Ча! Не бросит его снова – она ведь обещала.

– Он останется, – отрезал король. – И будет жить под защитой рода Огненного змея, пока ты не вернешься. Роланд позаботится о нем, уж ему-то ты доверяешь, верно? А наместником Винтенда я поставлю этого, со шрамом. Он силен, и вид у него свирепый – как раз для веллового края. К тому же все знают, насколько ты заботишься о своих людях: они станут лучшей гарантией того, что ты не предашь корону.

– Мальчик не проживет без меня долго, ваша милость. Он болен…

– И хорошо. – Глаза Эридора опасно блеснули. – Это подстегнет тебя поскорее вернуться.

– Кэлвин останется, – кивнула Лаверн, – как и остальные маги Вольного клана. Но мальчик поедет со мной.

– Это не переговоры, леди Мэлори! – рявкнул король и с грохотом поставил чашу на стол. – Это приказ вашего короля. Вы дали присягу, так исполняйте свой долг. А если вам так нужен сопровождающий… выберите одного. Или одну. Кроме анимага и мальчишки. На ваше усмотрение.

Лаверн сглотнула, давясь кислой слюной отчаяния. Смертельное слово вертелось на языке, и она едва сдерживалась, чтобы не бросить его в лицо монарху. Но в то же время понимала, что со своей стороны Эридор поступает мудро. В его положении отпускать ее на юг – безумие. И не меньшее безумие – оставить под своей защитой.

Но бросить Ча… Оставить там, где ее, Лаверн, объявили преступницей? Оставить без защиты, без подпитки, без любви? Уйти…

– Лорд Норберт даст вам свое слово, – словно прочитав ее мысли, сказал король. – Поверите ему?

Роланд, пожалуй, единственный из лордов Вайддела, кому она теперь верила безгранично. И он позаботится о Ча. Однако…

– Мальчик будет в тепле и безопасности, – уже спокойнее добавил король. – Не будет знать ни в чем нужды. А корона проследит, чтобы он дождался тебя. Уверена, что в империи его не используют против тебя?

Нет. Лаверн уже ни в чем не была уверена!

И доводы Эридора, наверное, были мудрыми. Она ничего не знала об императоре и его планах, тащить с собой Ча – глупая идея. Мальчик свяжет ей руки, и Эридор прав: Ра-аан обязательно использует его, чтобы заставить Лаверн служить. Именно это он наверняка и задумывал, когда спланировал похитить Ча. Оставить его с Роландом будет правильнее…

– Хорошо, – сдавленно ответила Лаверн.

– Велл, ты расстроила мне самую ожидаемую свадьбу последних десятилетий! – сокрушился король и снова пригубил из чаши. Лаверн тоже отпила из своей. Пальцы, сжимающие металл, дрожали. – Союз рода Огненного змея и Вольного клана был бы одним из крепчайших в истории Вайддела. Восток не так уж силен, как ты старательно показываешь некроманту – у него все еще нет наследника.

– Да, это… Какая ирония, у моей провидицы на этот счет было интересное видение. Мария сказала, леди Бригг – та, кто вернет востоку былую славу.

Король недоверчиво прищурился.

– Младшенькая, что ли? Ты, наверное, не в курсе, но она суха, как пустыня. Этот слух уже несколько недель как мусолят при дворе.

– Слухи не всегда бывают правдивыми, ваше величество, – усмехнулась Лаверн.

– Предлагаешь мне рискнуть самым лояльным короне кланом, чтобы это проверить? Твоя провидица говорит одно, провидица Кирстена – другое. Извини, у меня нет желания проверять, у кого из них пророчества точнее.

– Провидица лорда Кирстена сказала то, что он приказал сказать, – уточнила Лаверн и бросила на короля взгляд из-под ресниц. – Сам же лорд Кирстен бывает весьма… подвержен страстям.

Рыжая кустистая бровь короля поползла на лоб.

– А ты хороша!

– Укрепление союза севера с западом не выгодно короне. А Эдель Бригг – отличная партия для высшего лорда и гарантия того, что Старый ворон не станет вредить наместнику востока и новоиспеченному мужу своей младшенькой. Бригг, конечно, может отказать Роланду, однако… в связи со слухами о ее бесплодии, поклонников у юной леди поубавится. Ворон не в том положении, чтобы перебирать женихами.

– Умно, – похвалил король. – А о правителях Вестленда что думаешь? – Натолкнувшись на недоумевающий взгляд Лаверн, Эридор усмехнулся: – Говори, не бойся. Возможно, мне давно следовало выгнать всех своих советников и оставить лишь тебя. Сдается мне, при дворе ты принесла бы намного больше пользы, чем на поле боя. Так что о вестлендцах?

– Йоран – та еще скотина, не советовала бы даже рассматривать его как союзника. Он ударит в спину при первой же возможности. Ванланд – варвар, конечно, но слово свое держит. Что он потребовал?

– Женить принца Бердольфа на его дочери-перестарке. А ему отдать принцессу Гретту, причем, уже сейчас.

– У Ванланда семь дочерей, одна из них вполне хороша собой и, поговаривают, сильна в стихии воды. Потребуйте дать вам выбор. Вождь не откажет, особенно сейчас, когда огненная жила Вайддела особенно сильна. Его внук станет наследником Вайддела, Ванланд этим удовлетворится, если правильно подать. А принцессу обещайте Арнгейру.

– Этому отступнику?! – возмутился король. – Говорят, у него уже есть тринадцать жен!

– И каждая из них свободная женщина с правом голоса на вече. Да и сам Арнгейр – сильный правитель, поверьте, принцесса не будет знать нужды за его спиной. Вы можете поставить условие, что именно их сын наследует земли клана. Арнгейр наверняка потребует воина для поединка – в горах все споры решаются силой. Пошлите сильнейшего, пусть победит, и поддержка горных племен Вестленда у вас будет. Эти союзы плюс поддержка Эссирии обрежут крылья Капитулу.

Эридор поставил чашу с недопитым вином на стол, сложил ладони пирамидой под подбородком и оценивающе посмотрел на Лаверн.

– А ты не так проста, как мне казалось. Сколько времени тебе понадобится на юге?

– Год, может, больше.

– У тебя есть год, – кивнул монарх. – Не подведи.

Лаверн постарается. Разве у нее есть выбор?

Здесь останется то, что дороже всего для нее. То, ради чего она живет.

А значит, нет права сдаваться.

– Ты, верно, шутишь!

Роланд смотрел на Лаверн, стоящую к нему вполоборота. Отсветы огня из камина освещали ее профиль, ласкали небольшую грудь в вырезе платья, растекались по подолу темного платья волнами. Чародейка обнимала себя за плечи так, будто замерзла, Роланда же рядом с ней наоборот бросало в жар. Особенно после сказанных безразлично слов. Будто и не случилось ничего между ними. Будто он не готов был положить мир к ее ногам.

– Это выгодная партия, Роланд. Намного выгоднее, чем я.

– Плевать мне на выгоду! – вспылил он. – Для тебя это игра? То, что я сказал, хоть что-то значит?!