Ближе к выходу уровень воды значительно упал – видимо, ход шел под уклоном, – а у самого выхода в замок так и вовсе доходил до колен. Поддоспешник промок, рубаха липла к телу, волосы под легким шлемом облепили лицо. Роланд нащупал эфес меча и немного привел дыхание в порядок.

Тьма внутри замка немного разбавлялась рассеянным светом горящих на стенах факелов. На первый взгляд путь к кладбищу был чист, но отряду нужно было преодолеть участок цвингера, который хорошо просматривался, и Роланд медлил.

– Что дальше, Норберт? – шепотом поинтересовался старый Ворон, и огненный лорд указал рукой на деревья, темнеющие справа.

– Кладбище там.

– Тогда не стоит тратить время зря.

Роланд кивнул и тут же запнулся. Горячий толчок в грудь выбил дух, и Роланда отбросило, впечатывая в стену. В голове вспыхнуло, в глазах потемнело, а затем мир взорвался сонмом огненных искр.

– Какого велла ты творишь?! – прошипел Бригг, закрывая его собой. – Ты всех нас выдашь!

Роланд хотел ответить и не смог. Горло перехватило, в груди распустился пламенный цветок, и все тело, будто откликаясь, вспыхнуло жаром. С кончиков пальцев сорвались огненные искры, но Роланд не обратил внимания. Так же, как не обратил внимание на жесткие слова Бригга, на всполошившихся воинов рядом.

Он стоял у стены, широко распахнув глаза, а перед его взором, свиваясь в упругие кольца, скалился огненный змей. Из его пасти вырывалось неистовое белое пламя – священное пламя духа Огня.

Справа хрустнул камень под чьими-то сапогами, Роланд уловил движение боковым зрением, а затем с него стянули шлем, на его висок обрушился чей-то могучий кулак.

Мир потемнел и погас.

Лорд Кирстен краснел, бледнел, периодически заикался под взглядом Сверра, но оставался непреклонен. Тверд. Подобного от молодого лорда Длинного Носа Сверр никак не ожидал – до этого момента Кирстен производил впечатление послушного и ведомого человека. Весьма удобное качество для вассала. Однако сегодня он вдруг взбеленился, даже провидицу притащил – старую, отмеченную дланью смерти женщину со зловонным дыханием, утверждающую, что юная леди Бригг не способна родить.

Эти слова могли сильно ударить по роду Волтара, и Сверр не мог допустить, чтобы слухи распространились.

– Ты осознаешь, что предлагаешь мне опорочить невинную девушку? – вкрадчиво поинтересовался некромант, не спуская пристального взгляда со взволнованного лорда. Под этим взглядом Кирстен сглотнул.

– Я не предлагаю никого порочить. Но если продолжите заставлять меня, я так и сделаю, клянусь.

– Клянешься, значит… – Сверр усмехнулся, обошел своего вассала со спины, заставляя того испуганно озираться. – Напомнить слова присяги, которую ты давал мне? Есть главное правило: не давай клятвы, которая может нарушить другую.

– Эта присяга не будет стоить и гроша, если род Серого ястреба погибнет, – упрямо ответил Кирстен.

– Быть может, ты нашел себе более подходящую… невесту? Более сильную. Более опытную. Или же просто умеющую хорошо убеждать.

Под пристальным взглядом Сверра юный лорд Серого ястреба сжался и, казалось, изо всех сил сдерживался, чтобы не потупиться. А уж уши его полыхали так, что Сверру не нужно было слышать ответ, чтобы убедиться: нашел. Лаверн и тут умудрилась напакостить. Сверр мысленно выругался, но пенять в этом случае нужно было лишь на себя. Нельзя было давать им встречаться.

– Не понимаю вас, милорд, – пробормотал Кирстен.

– Зато я понимаю, – доверительно поделился некромант. – Одна очаровательная леди Вайддела может быть очень убедительной, когда ей это надо. Настолько убедительной, что даже я порой сомневаюсь в собственных решениях. Вы, должно быть, думаете, что обязаны ей, но это не так. Леди Мэлори напитала ваш источник лишь потому, что ей велел король, а вовсе не потому, что посчитала вас… достойным.

– Я не совсем…

– Наверняка вы слышали о том, что она ищет. А также о том, что Капитул эти поиски не одобряет.

Кирстен замолчал и все же опустил глаза, и Сверр удовлетворенно кивнул.

– Лаверн заигралась, Ивар. И сейчас ходит по краю пропасти.

Как, собственно, и сам Сверр. Велл бы побрал его лорда-отца с его экспериментами! И саму Лаверн с ее большими глазами, которые умели смотреть прямо в душу. Некромант невольно чувствовал родство с этим мелким запуганным лордиком, проникшимся сладкими речами чародейки. Он и сам когда-то повелся, и это привело к трещине в его браке, недоверию со стороны Бригга, которое старый Ворон, конечно же, не выказывал словами, но Сверр чувствовал нутром.

– Если она упадет, те, кто поддерживал ее, упадут вместе с ней, – озвучил он мысль, что приходила к нему все чаще.

Кому он высказал ее? Лорду Кирстену? Или, быть может, себе самому? У Сверра было все, о чем только может только мечтать сын южной рабыни: сила, влияние, власть, положение в обществе. Красивая жена, желающая рожать ему наследников. Поддержка сильнейшего некроманта континента и Капитула. Возможность повлиять на историю государства.

– Леди Мэлори не имеет отношения к тому, что я… – треснувшим голосом настаивал Кирстен. – Слышал, она выходит за лорда Норберта, я желаю им счастья и много детей.

– То есть вы отвергаете самую родовитую невесту Вайддела из прихоти? – удивился Сверр. – Тогда вы еще глупее, чем я думал.

– Повторюсь, моя провидица сказала, что леди Бригг не родит мне.

– В Клыке тоже есть провидица. А уж сколько их в Капитуле – вы и представить не можете. Лучшие из лучших. Возможно, стоит пригласить одну из них?

– Астра связана с родом Серого ястреба, и ничье предсказание о судьбе моего клана не будет точнее, – упрямился Кирстен.

– Вашего клана? Если мне не изменяет память, ваш он всего несколько лет после кончины вашего деда по отцу. Однако также небезызвестно, что матушка ваша не была леди и супругой лорда. Бастарды наследуют, лишь когда законных наследников не осталось, но даже тогда очень редко. Поверьте, я знаю. Для этого недостаточно крови – нужна сила, а вы, милорд, слабы. Чтобы удержать власть, надежного источника не хватит. Да и надежен он будет сколько? Лет двадцать? Если повезет, но порой жилы истощаются гораздо быстрее. Без сына, который напитает вашу, вы обречены. Мне давеча удалось познакомиться с одним из таких лордов – Ульриком Виллардом. Поверьте, кончил он плохо. На ваше место найдется множество сильных магов, для которых будет частью жениться на дочери Волтара Бригга. Даже если она им не родит. – Сверр склонился к лицу испуганного Кирстена и добавил: – Как я уже сказал ранее, бастарды наследуют редко, но они наследуют.

– Вы угрожаете мне?! – возмутился Кирстен. Его левая рука инстинктивно метнулась к эфесу меча, но тут же, дрогнув, опустилась. Поднять меч на своего сеньора – измена, и юный лорд рода Серого ястреба понимал это.

– Говорю, как есть, – спокойно уточнил Сверр. – Как думаете, в чем сила севера, милорд?

– Северные источники далеки от разломов.

– Сила севера вовсе не в источниках, Ивар, а в лордах, что правят мудро. Они способны отделить личные желания от веления долга и думают головой, а не тем, что у них в штанах. Они заключают выгодные союзы и делают все, чтобы укрепить свой род. Подумайте об этом, лорд Кирстен. У вас есть время до рассвета.

За дверью малого чертога он столкнулся с Эдель Бригг. Она сделала вид, что оказалась здесь случайно, но Сверр понял: девица подслушивала. И слышала намного больше, чем ей следовало услышать.

Некромант недовольно покосился на стражников, неподвижно застывших по обе стороны от двери, мысленно выругался и перевел взгляд на Эдель.

– Милорд. – Младшая дочь Бригга изобразила книксен, он ответил кивком.

Его свояченица неплохо владела собой. И, в отличие от эмоциональной и открытой Тильды, эта была вся напрочь запечатанная: начиная от высокого ворота темного платья и заканчивая выражением лица – бесстрастным и спокойным, что бы ни происходило вокруг. На злосчастном ужине, на котором был отравлен анимаг Лаверн, маска с лица Эдель слегка сползла, но была возвращена на место окликом строгой матушки.