– Может, стоит от него избавиться? – предложил Кэлвин. – От Норберта.

Лаверн нахмурилась, а Мария хмыкнула и вскочила с лежанки, подошла к жаровне и протянула к огню тонкие пальцы. Пальцы дрожали.

– Предлагаешь убить одного из сильнейших магов его величества? – спокойно уточнила Лаверн, повернув голову к Кэлу. – Напомнить тебе, как это называется?

– Измена, – напомнила за нее Мария. – Не нравится мне все это. Они играют с тобой, мийнэ. Если не король, так Капитул.

– Они всегда играют, – философски заключила Лаверн и сжала пустой осколок в ладони. – Впрочем, они никогда не выигрывают…

– Они хотят тебя погубить, – прошептала Мария, и в голосе ее явно ощущался страх.

– Эридору не нужна моя смерть, только покорность.

– Королю – быть может, – мрачно резюмировал Кэл. – Но Капитулу…

– Капитулу не справиться с силой источника, однако Атмунд уверен, что я никогда его не отыщу. До тех пор они будут терпеть меня, чтобы не ссориться с королем Вайддела. Кэл, выясни, кто все же подослал красавца-лорда, и, если станет известно, что он верен короне, я найду, как приручить его. А в случае, если же это проделки Капитула… – Она усмехнулась и отвела взгляд от камня, окончательно потеряв к нему всяческий интерес. – Что ж, маги тоже гибнут на войне.

– Убийство Норберта может спровоцировать новую войну, – сказала Мария. – Великую войну.

– Убийство нужно еще доказать, – возразила Лаверн, встала и бросила бесполезный уже камень в огонь. Он упал и сгинул, как и встрепенувшаяся в душе Лаверн надежда. Она потеряла след уже давно, этот осколок мог привести ее к следующему, и вот теперь кто-то, а не она, ищет дорогу к ее цели.

Кто?..

– Я приму его предложение, – наконец жестко сказала чародейка. – Если Норберт не в курсе, он поможет мне найти того, кто бросил мне вызов.

Кэлвин покачал головой.

– А если он и есть тот, кто бросил?

Лаверн усмехнулась. Огненный мальчик, питающий источник великого рода. Сильный, отважный. Вдовец, которому нужен ребенок, прежде всего, чтобы уберечь свой род от междоусобиц и свар. Подосланный королем, чтобы держать ее, Лаверн, в своей власти. Свяжи она жизнь с одним из лордов великого клана, навсегда останется подвластна воле его величества. Скорее всего, это и есть цель короля. Он давно хочет владеть Лаверн. Жену подданного намного проще контролировать, чем предводительницу Вольного клана, даже присягнувшую на верность.

Лаверн никогда не интересовалась судьбами высоких лордов, их положением на ступенях власти, и теперь жалела об этом. Она была слишком занята поиском источника, постоянным контролем действий Капитула и навязчивым вниманием короля. Все, что она могла теперь – полагаться на слухи, описывающие лорда Норберта как благородного, но довольно опасного воина, хранителя огненного дара своих предков. Его жена умерла в родах, явив ему мертвого мальчика, и теперь Роланду предстояло выдержать натиск собственного дяди, претендующего на роль главы рода. Скорее всего, именно поэтому он и приехал сюда – отчаяние всегда толкает на безумные поступки. Стал бы он унижаться, если бы у него была иная надежда поднять клан с колен? Вряд ли. И легенда выглядит правдоподобно… слишком правдоподобно, но… Лаверн не имеет права на ошибку. Слишком высоки ставки в игре.

– Он силен, – задумчиво согласилась Лаверн, – но даже самые сильные ошибаются. И погибают. Был один такой… сильный. Варра, кажется.

– Его тебе простили, но простят ли змеиного лорда? Я слышал, он едва ли не самый приближенный друг короля.

– У Эридора нет друзей, – возразила Лаверн. – Только слуги. Полагаешь, лорду Норберту нравится служить? – Не дожидаясь ответа, она усмехнулась. – Впрочем, если да, он мог бы послужить мне. Как Ивар Кирстен…

– Кирстен служит не тебе, – резко отреагировал Кэлвин и брезгливо поморщился. – Я еще тогда тебя предупреждал. Его сюзерен…

– Его сюзерену нет до меня дела, – отмахнулась Лаверн, зло сузив глаза. – Как и мне до него. Мы договорились не лезть в жизнь друг друга и придерживаемся обещания. Ивар полезен… пока полезен. А станет еще полезнее, когда откроет мне путь в Долину Туманов. Как только женится на девчонке.

– Полагаешь, Волтар Бригг пустит тебя на территорию собственных владений? – с сомнением спросила Мария.

– Девочка проведет меня подземными ходами. Магички бывают очень покладистыми, когда обещаешь им сильного сына, особенно когда старшие их сестры позорятся, рожая дочерей. Она родит Ивару наследника, я получу спрятанные в Долине Туманов осколки, и все будут счастливы.

– И где в этом раскладе место для лорда Норберта? – бесстрастно поинтересовался Кэлвин, откладывая кочергу и всматриваясь в лицо госпожи прозрачными льдистыми глазами.

– Роланд откроет мне личность мага, совершившего эманацию. Я заберу свое, чего бы мне это ни стоило. И потом… – Лаверн зло улыбнулась. – Он обещал отыскать для меня треть карты. Не буду мешать ему стараться. Но приглядывать за ним стоит особенно тщательно. Кэл, отправляйся в Змеиный Зуб к его дядюшке и постарайся узнать как можно больше о змеином лорде. И постарайся понравиться Карлу Норберту. Всегда полезно иметь запасной план.

– Карл подчиняется в первую очередь Капитулу, – возразил Кэлвин. – И лижет сапоги Атмунду. Он никогда не будет тебе верен.

– Мне не нужна его верность, – ответила чародейка, будто отрезала. Затем ее лицо смягчилось, облачившись в маску покорности. Лаверн бросила на Кэлвина взгляд из-под ресниц. – Предположим, я устала от поисков. От гонений. У меня есть титул, земли и… жених. Его первая жена скончалась, и мне страшно, ведь все, чего хочет от меня нареченный – ребенок. Рожать от магов нынче – неблагодарное дело.

– Верховные Капитула вздохнули бы с облегчением, узнай, что ты готовишься стирать пеленки. – Кэлвин хмыкнул, на изуродованном шрамом лице отразилась насмешка.

Лаверн кивнула.

– Именно. Не станем мешать им так думать. Меньше всего мне сейчас нужно, чтобы верховные путались под ногами. У нас мало времени. К тому же… – Чародейка задумалась и накрутила на палец серебристый локон. – Ходят слухи, Карл Норберт терпеть не может племянника. Все грязное белье Роланда вывалят перед нами, даже уговаривать не придется. Отправляйся, не мешкая, а затем поезжай в Очаг. Уверена, молодой наследник окажет тебе радушный прием, он сам звал нас в гости.

В улыбке Лаверн застыла холодная злость. Она родилась в сердце, как только чародейка поняла, что преподнесенный Роландом дар – не более чем пустышка. Она выяснит, кто ее дурачит. Если змеиный лорд играет с ней, ему же хуже. Лаверн найдет массу способов для наказания.

Она вздохнула, глядя как жар лижет бок пустого камня, брошенного в жаровню.

– Через неделю истекает срок, оговоренный с королем. Нам нечего больше здесь делать.

– Куда мы поедем? Домой? – с надеждой спросила Мария. Ее тонкие пальцы коснулись запястья Лаверн, прошлись вверх по предплечьям, расслабляя и успокаивая. Мария всегда умела лечить раны, в том числе и душевные. Смятение постепенно сменялось уверенностью, а в голове постепенно рождался план действий.

Лаверн покачала головой, перехватила пальцы подруги и поднесла их к губам.

– На восток, мийнэ. Мы отправимся на восток.

Его величество Эридор Третий был в ярости.

Это читалось по резким движениям его, по выражению лица, по сомкнутым губам и ярким пятнам румянца на щеках. Злость монарха расползалась по воздуху ядовитым газом, от которого пряталась прислуга, а придворные, сгрудившиеся по периметру тронного зала, застыли в страхе и едва заметно вздрагивали, когда Эридор бросал на них едкий взгляд исподлобья. Король восседал на высоком троне, и солнечный свет, проникающий в большое мозаичное окно за его спиной, золотил его рыжую макушку, отчего казалось, что именно она и является источником света.

Лучезарный монарх. Защитник королевства. Десница духов на бренной земле. На деле же – один из слабейших магов, которых Сверру доводилось лицезреть. Кровь королевской династии давным-давно выродилась, разбавилась кровью многочисленных родовитых невест, навязанных короне в дипломатических целях. И пусть кланы этих невест и славились сильными источниками, это вовсе не гарантировало отсутствие выродков в их приплоде.