— Вроде знакомые, — уклонился от прямого ответа Черенков и опорожнил кружку. Теперь засиживаться в баре ни к чему, пора домой. В родной отдел, если точнее. Время детское, всего лишь полвосьмого, часика полтора можно спокойно поработать. За себя и за того парня по фамилии Ковалев.

Во Владимирскую область сыщики выехали ранним утром, рассчитывая появиться в деревне Мухино как раз к открытию магазина с диковинными весами. Действительно, диковинка. Ребята Черенкова вчера полдня потратили, всю касимовскую торговую сеть на уши поставили, прежде чем отыскали подобные. Полностью весы сыщики с собой брать не стали, а прихватили лишь тарелки. На замену прославившимся тарелкам мухинских весов, имевшим честь соприкоснуться с благородным металлом. Дай бог, чтобы это соприкосновение запечатлелось и сохранилось на весах. Должно сохраниться, иначе это будет противоречить закону сохранения массы тела. А закон так и гласит: если часть золота убыло со слитка при взвешивании, то столько же золота прибыло на весах. Просто и понятно. По этому поводу Алексей даже вспомнил одну историю.

— Не помню, как фамилия этого прощелыги, — рассказывал убоповец, удобно разместившись на комфортном сидении джипа, — а суть истории такова. Этот умник работал мелким клерком в ломбарде и принимал на рассмотрение золотые украшения, а каждое украшение обязательно вытирал о бархатную тряпочку на столе. И вытирал очень тщательно. А через некоторое время стертую тряпочку менял, причем за свой счет. К удовольствию руководителя. Тот и не догадывался, что клерк тратил собственные деньги не из-за фанатской чистоплотности, а потому что на бархате собирались частицы золота. Клерк бархат сжигал, а золото собирал. На этом и сколотил состояние и скоро выкупил ломбард. Это на тряпке, а уж на металле следы золота подавно должны остаться. Главное, чтобы весы не потерялись.

В потерю весов поверить было просто невозможно. В деревне ничего просто так не выбрасывается, даже старые вещи или обувь — рваные, стоптанные и давно никому не нужные, и те где-нибудь хранятся. На всякий случай. В деревенских домах и пристройках хватает места всем вещам, и новым, и старым. Пусть лежат, не жалко.

— Будем надеяться, что не потерялись, — заметил детектив и глянул на часы.

До Мухино было около трех часов езды, вот тогда они узнают, сохранились ли раритетные весы, а еще через несколько часов узнают, остались ли на тарелках золотые следы.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — разглагольствовал Алексей, настроенный безмятежной ездой на лирический лад, — про это можно даже не говорить, лучше про вчерашний вечер расскажи. Как посидел за государственный счет, как Олеся Васильевна себя вела. Подсказала что-нибудь дельное? Рассказывай, не молчи. Это не твое частное дело, а дело общее.

Похоже, Алексей хорошо выспался, и настроение у него было под стать занимавшемуся майскому утру. Такое же безмятежное и светлое. Что ни говори, а в холостяцкой жизни все-таки имеются позитивные стороны.

— Ничего конкретного Олеся не сказала, — признался детектив, — ни про плавильщика, ни про возможную утечку продукции с завода. Единственное, в чем твердо уверена, так это в отсутствии воровства золота. По ее словам, краж просто не может быть. И по-своему она права.

— В чем она права? — встрепенулся убоповец. — В том, что с завода не пропадает золото? А откуда тогда эти килограммы, эти золотые пуды? Откуда они у Хвороста появились? С луны свалились? Или, по-твоему, Ломоть специально себя оговорил, специально наплел с три короба? Ни хрена себе, сказанула. А чье же тогда это золото? Может, вообще не было, и нет никакого золота? И ты поверил? Не слишком ли быстро, Вадим Михалыч, ты отказался от своего убеждения. Влюбился, что ли?

Вадим покосился на коллегу, приняв упрек за шутку. Судя по взъерошенному виду, Алексей не шутил. Видать, крепко его задело, если так быстро сменился в настроении. Надо успокоить, пока не разошелся по-настоящему. А то еще раздумает ехать.

— Не влюбился, — буркнул детектив, — а если и влюбился, то на моих убеждениях это не скажется. Не переживай. Ее правота в том, что на заводе не выявлено ни одной пропажи золота, и конечный результат выплавки всегда сходится тютелька в тютельку. Сколько готовой продукции ожидается на выходе технологического процесса, столько и получается. И строго соответствующего качества, четыре девятки. Вот и прикинь, о каких кражах может идти речь.

До упоминания имени технолога Алексей слушал доводы напарника спокойно, но снова встрепенулся, услышав ее имя. Он со всего маху приложился ладонью к колену и с досадой подытожил:

— Я так и знал, что ты все испортишь! Надо было самому познакомиться, а не пускать козла в огород. Тебе дело доверили, а ты весь вечер только и думал, чтобы клинья к ней подбить, зачем тебе про дело думать. А она баба ушлая, сразу смекнула, что к чему, вот и запудрила тебе мозги.

Чудак человек. Можно подумать, будто Олеся замешана в кражах. Зачем ей пудрить детективу мозги? Можно подумать, она сама напросилась на знакомство, а не они обратились к ней за консультацией. Попросили, называется, человека помочь, а вместо благодарности внесли в круг подозреваемых лиц. В самый раз завтра же вызывать повесткой в милицию. Послать зарешеченный УАЗик. Прямо на работу. Надо защищать невинного человека, пока не поздно.

— Между прочим, она подсказала очень интересную мысль, — заметил детектив, встав на сторону Олеси, — если б не она, сами мы не догадались бы.

Черенков пренебрежительно фыркнул. И промолчал. Похоже, не нашлось слов для достойного ответа на такую глупость. Ладно, может, на следующий вопрос слова найдутся.

— Ты не припомнишь, какое было образование у погибшего Дзюбы? — спросил детектив, уводя разговор в сторону от Олеси.

Черенков на память не жаловался. Отвернулся к окну, буркнул:

— Среднее.

И остался сидеть в том же положении, наблюдая за бегущей мимо березовой рощей. Не роща, правда, а всего лишь неширокая полоса, отделявшая шумную трассу от раскинувшимся за ней тихим полем.

— А ты обратил внимание, уважаемый Алексей Иваныч, что никакого аттестата о среднем образовании на имя Дзюбы в его квартире не найдено?

Алексей оторвался от окна, вскинул брови:

— Да мы его и не искали. Мало ли, куда он делся. Потерялся, скорее всего. А что нам дает аттестат? По-моему, ничего. В чем зацепка?

Убоповец пока действительно не понимал, какой интерес для следствия может иметь школьный аттестат. Вернее сказать, факт отсутствия этой «корочки» среди прочих бумаг погибшего. Подумаешь, суперважный документ. Однако ответ детектива Алексей ждал с интересом, и это было заметно, хотя он усиленно пытался это скрыть.

— Если аттестат утерян, то абсолютно ничего не дает, — признался Вадим и прищурился, — а если все же не утерян?

Алексей пожал плечами. От этого факта следствию прок примерно такой же, что и в случае утери. Хрен редьки не слаще. А детектив продолжал хитро щуриться.

— А если аттестат не утерян, а лежит в архиве какого-нибудь высшего учебного заведения?

Алексею намек ничего не дал, и он нетерпеливо попросил:

— Не тяни, Вадим, выкладывай свои соображения. Лично я не вижу никакой разницы, где лежит или хранится этот аттестат. Хоть в небесной канцелярии, один хрен.

Хитрый прищур на лице детектива перерос в широкую улыбку.

— Вот я и говорю, что на «Цветмете» в последнее время происходят странные вещи, — заметил Вадим, — если верить Олесе, а не верить ей нельзя, потому что она опирается на учетные документы, то с завода не исчезло ни одного грамма золота. А если верить Ломтю, то золото с завода не просто исчезало, а исчезало килограммами. Нонсенс, как говаривал один политик. Чуешь, какую загадку нам с тобой загадали? Дай бог разгадать.

Алексей тоже продемонстрировал умение широко улыбаться.

— Думаешь, разгадка в аттестате? И на какой странице?

На этот раз он все-таки шутил.