— Сами. Заберем тарелки от весов, с продавцами потолкуем. Вдруг что-нибудь интересное поведают. А по приезду снова возьмемся за Ломтя, уверен, ему еще есть что рассказать.

В этом начальник УБОПа нисколько не сомневался, уж кто-кто, а он хорошо знал послужной список своего печально известного земляка. С Ломтем нужно работать и работать.

Но это завтра, а сейчас надо наведаться в больницу к мастеру «Цветмета» Друмову. Проведать, как пострадавший себя чувствует после нападения, что помнит. И кого. Беседа с мастером тоже может дать информацию к размышлению. Если, конечно, удары ломиком не выбили из больной головы память на имена и лица. И еще плохо, что его состояние не позволит общаться долго. Врачи не разрешат.

Уже восемь лет семидесятипятилетняя Нина Павловна Купрякова жила в одиночестве. Как похоронила своего непутевого старика, так и кукует одна на самом краю деревни, за двести метров от соседнего дома и всего в ста метрах от леса. Случись что, никто и не хватится. Сейчас, слава богу, привыкла к одиночеству, а первые месяцы сильно тосковала. Ни за какие дела браться не хотелось, а за какие бралась, те из рук валились. И по мужу взгрустнула, хотя в последние годы в хозяйстве проку от него не было никакого, только и мог пьяные скандалы устраивать, и по доле своей бабской. За мужем, пусть даже непутевым, какая-никакая, а опора все-таки была, хотя за каменной стеной никогда себя не чувствовала. Худо-бедно, а корова была, теленочка до году держали, двух кабанчиков выхаживали, кур два десятка имели. И мясо было вдоволь, и яйца, и деньжата водились. Так что зря она старика хулит, прок от него был. А еще была моральная поддержка, было с кем словом перемолвиться, а это тоже немало. Даже скандалы, и те по прошествии времени воспринимались как безобидные перепалки. А одной тяжело, одной даже в городе, на всем готовом, и то жить нелегко, а в деревне подавно. Ни дров привезти, ни распилить их, ни расколоть, ни воды из колодца принести, особенно зимой, ни за домом приглядеть. Крыша течет, дверь на крыльце перекосилась, скоро закрываться не будет, печка дымит. Все на ладан дышит, дай бог, чтоб на ее век хватило. А больше и не надо, пусть новые хозяева сами потом благоустраиваются. Люди ее поймут и за запущенный дом не осудят. Хотя хорошо бы хозяйство оставить после себя в порядке, в убранстве, подремонтировать, побелить да покрасить. Теперь уже не получится. И здоровья нет, и денег взять негде. Хорошо еще, что сил хватает за Васьком ходить да курочек содержать. Одна отрада. С ними только и осталось ругаться и радоваться. Особенно с цыплятами, вишь, как весне радуются, на всю Красаву расчирикались, того и гляди, Васька разбудят. Шумные какие да неугомонные, а ведь от роду-то всего вторая неделя пошла.

Нина Павловна ворчала на неугомонный выводок желтеньких крошек, не обращавших внимания ни на хозяйку, ни на наседку-мать, и время от времени подбрасывала им мелкие яичные кусочки. Цыплята на еду налетали дружно, вмиг расхватывая, и так же дружно, веером, разбегались в разные стороны. Наседка что-то выговаривала на своем курином наречии и ловко выхватывала из морщинистых рук хозяйки лакомые куски. Сама при этом не съела ни крошки, а только мельчила и бросала «деткам». Материнское чувство.

Вот и верь после этого утверждению про куриные мозги. Это не инстинкт, а забота, и ворчание наседки есть не что иное, как терпеливые объяснения и поучения. Воспитание.

— Поешь, поешь сама, — увещевала Нина Павловна, подсовывая наседке лакомство, — яиц хватит, еще сварю. Поешь, а то вся исхудала.

Наседка к своей худобе интереса не проявляла и по-прежнему все до последнего кусочка отдавала детям. Все, как у людей. Старушка достала из пакета свежий огурец, разрезала пополам, протянула цыплятам. Вместо воды, на десерт. Те сразу обступили диковинный продукт, однако без разрешения матери пробовать не решились и зачирикали. Наседка подошла, клюнула огурец, кыркнула — «можно», и два десятка маленьких клювиков разом и жадно накинулись на деликатес. Вот и поверь, что куры не разговаривают между собой. Еще как разговаривают.

— Ну что, наелись? На волю хотите? Щас выпущу.

Едва Нина Павловна открыла дверь, как цыплята бросили свои занятия и устремились к выходу, торопясь погреться на солнышке, повозиться в травке. Их нетерпение сквозило в каждом движении, в возросшем щебетании, однако за порог не переступали. Ждали разрешения матери. Наседка вышла первой, оглянулась, убедилась в отсутствии опасности и издала короткий звук — «разрешаю». Выводок дружно устремился за порог, на всех крыльях помчался к облюбованному участку в палисаднике. Там и травка, и прикрытие. Наседка семенила сзади, наблюдая, нет ли отставших, и в это время ее крыканье звучало строго. Открытый участок местности представлял опасность, и преодолевать его нужно быстро. Все делалось по команде, как на военных учениях, и исполнялось безоговорочно.

Нина Павловна прикрыла дверь в курятник, прислушалась к мерному сопенью Васька за стенкой и направилась в дом. У Васька скоро ужин, надо еду готовить. Подъезжавшую к дому легковую машину Нина Павловна увидела, когда уже поднялась на крыльцо. И задержалась. Видно, люди хотят спросить, как проехать через лес в соседнюю деревню. Сама она никого не ждала.

Машина подъехала к самому крыльцу. Приезжих было двое, и оба незнакомые, неместные. Это Нина Павловна определила сразу, едва гости вышли из машины. Молодые, лет по двадцать пять — тридцать. Одеты хорошо, по-городскому.

— Здравствуй, бабушка, — приветливо поздоровался парень, сидевший за рулем.

— Здравствуйте, — откликнулась Купрякова и прищурилась, вглядываясь в приезжих внимательно. Может, все же ихние, красавские? Постой, не Чудновых ли ребята? Вроде похожи. А вроде нет. Те и ростом повыше будут, и телом покрупней. Нет, чужие. Непонятно, зачем приехали. Машину, вишь, заглушили. Видать, для разговору, не про дорогу спросить.

Приезжие подошли к ступенькам, подниматься на крыльцо не стали. Встали возле ступенек и снизу вверх уставились на хозяйку.

— Извини, бабушка, если зря побеспокоили, — сказал тот самый парень, сидевший за рулем, — дело у нас к тебе. Мы скупщики мяса, оптовики. Покупаем свинину, говядину, телятину, курятину-гусятину. Все подряд, короче. Цену даем хорошую, рассчитываемся на месте, без обмана. Берем всю тушу целиком, с головой, с копытами, с хвостом. Не надо клеймить, за справку платить, и не надо ни на какой базар везти. На базаре изнервничаешься вся, пока продашь.

— Если вообще продашь, — вмешался напарник, — в иной базар столько мяса навезут, что места на прилавках не хватает. За полцены не продашь. У нас намного выгодней получается.

Нина Павловна поняла, что скупщики мяса ведут речь о Ваське. Знать, прослышали от кого-то про ее кабанчика. От Чудновой бабки, поди, от кого же еще, недаром с ее конца ехали. Совсем из ума выжила старая, совсем запамятовала, для кого Купрякова держит кабанчика. Будто не знает, что на Васька покупатель имеется. И давно. Лучше бы за своими телятами глядела и привязывала их как надо, чтоб не отрывались да по огородам не бегали, а не трепалась языком про чужую скотину.

— Не знаю, милы люди, кто вам наплел про моего кабана, но под нож ему рано, — сердито заявила Купрякова, — ему еще расти и расти. Всю зиму за ним отходила, отморозилась, а к весне под нож? Какой резон, если у него сейчас самый рост. Нет, еще подержу.

Отказ хозяйки скупщиков не особенно расстроил. Вообще не расстроил.

— Мы можем подождать, — заметил водитель, — главное, договориться, чтобы никому не продала. Задаток прямо сейчас внесем, а за кабаном приедем, когда скажешь. Хоть через месяц, хоть осенью.

— До осени не продержу, — призналась Нина Павловна. — Кормов не хватит. Комбикорма месяца на два осталось, картошка тоже на исходе, последнюю мелочь из погреба выгребаю. Месяца на два, не больше.

Приезжие ее слова оценили как согласие и повеселели. Водитель сунулся рукой в боковой карман кожаной куртки, не иначе как за деньгами, и подытожил: