— По описанию очень похож на беглого преступника Фёдора Капустина. Я с ним по пути в Петроград пересёкся, он у меня практически из-под носа ушёл.

— Капустин? — оперативник задумался. — Да, есть такая ориентировка. И как мне сразу в голову не пришло сопоставить?

— Потому что у тебя в день сто таких ориентировок. Тут у любого нормального человека голова кругом пойдёт. А я лично на него напоролся, причём, как понимаешь, потерпев фиаско. Ну и пока не на все сто процентов уверен в догадке. Мало ли случайной публики, страдающей искривлением осанки и дефектами губы. Покажи фотку Капустина дворнику, — попросил я. — Если опознает, значит, я прав — под окнами дома зачем-то крутился беглый уголовник. И, если так, надо понять, что его связывает с этим делом. Не думаю, что его появление было случайным.

— Ох, Быстров! Теперь я понимаю, почему твоё начальство с таким удовольствием от тебя избавилось, пусть и временно, — покачал головой Шуляк. — Умеешь ты устраивать весёлую жизнь товарищам по работе! Сдаётся мне, что ты бандитов даже во сне ловишь, а днём действуешь на них как магнит…

Я промолчал, отвернувшись в сторонку. Определённая правда в словах Шуляка была: стоило только мне оказаться в этой эпохе, как меня засосало в такую воронку событий, что я уже не мыслил дельнейшей жизни без постоянного драйва и движухи вокруг меня. А ещё говорили, что темпоритм двадцать первого века просто сумасшедший.

Три раза «ха», уважаемые: по сравнению со времечком, куда я попал, это всё равно что их столяры, супротив наших плотников.

Да тут всё просто бьёт ключом и брызжет энергией! Целый мир меняется: где-то к лучшему, где-то к худшему, но масштабы потрясения таковы, что их сложно вообразить неподготовленному человеку.

В чём-то мне, как обычному гражданину, который пережил катаклизмы перестройки (будь она неладна), распад огромного могущественного государства (чтоб вам пусто было, сволочи, что когда-то собрались в Беловежской пуще и подписали тот изуверский договор!), криминальные девяностые — было чуточку легче.

Но именно, что только чуточку.

И, если мне будет суждено застрять здесь надолго, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы мир, который мы строим, в какой-то степени можно было назвать словами братьев Вайнеров — Эпоха милосердия.

Грузовик остановился у знакомого особняка губернского уголовного розыска.

Ну вот, пока задумался, время пролетело практически незаметно. Со мной так бывает.

— Ты как, будешь их колоть? — спросил Шуляк, указывая на племяша и его дядечку.

— Нет, это уже твоя епархия. Тряси сам, как хочешь. Ты, главное, по-быстрому с меня письменные показания возьми, а потом отпусти домой: сестра уже заждалась. Переволновалась вся, — попросил я.

— Сделаем в лучшем виде, — пообещал Шуляк. — И с Ветровым насчёт Хвылиной переговорю. Думаю, всё сладится. Ваня Самбур, конечно, поупирается чуток, но мы на него Серёгу Кондратьева напустим. Тот, кого хочешь уломает.

Тут взгляд Шуляка потеплел.

— Привет, Ваня!

Я сначала подумал, что он увидел Самбура, но это был тёзка следователя — опер Иван Бодунов (только сейчас я вдруг сообразил, что это живой прототип другого известного героя — Ивана Лапшина из повести Юрия Германа, которую потом экранизировал сын писателя — Алексей).

— Кого это вы привезли? — пристально рассматривая парочку арестованных нами урок, спросил Бодунов.

— Да налётчики: квартиры обносили под прикрытием удостоверений ГПУ. Наглые — просто жуть. Спасибо Жоре — взял их прямо на месте преступления, — пояснил Шуляк.

— Рад тебя видеть, Жора! — усмехнулся Бодунов. — Ты, как всегда, в своём репертуаре. Скоро после тебя у нас в Петрограде совсем преступный элемент повыведется, а нас сократят к едреной фене.

— Так я вам оставлю чуток — для развода, — хмыкнул над этой добродушной подначкой товарища я.

— Всё, шутки в сторону. Ты молоток, что заглянул. У Серёги Кондратьева как раз есть для тебя новости насчёт твоего родственника.

— Надеюсь, хорошие? — вопросительно уставился я.

Чудес, конечно, в жизни не бывает, но вера в них неистребима в человеческой породе. Я — не исключение из правил.

— Да когда они были хорошими, эти новости, — вздохнул Бодунов. — В общем, хреново всё, Жора. За подробностями к нам на третий этаж поднимись, Серёга всё расскажет.

На ватных ногах я поднялся на этаж, где располагались ребята из угрозыска, показал удостоверение дежурному и направился к кабинету Кондратьева.

Меня остановил приступ хохота за дверями, который резко контрастировал с моим испортившимся настроением.

Я постучал и вошёл.

Моё появление осталось незамеченным. Всё внимание собравшихся было приковано к худощавому пареньку лет двадцати с заострёнными чертами лица, высокими скулами, смуглой кожей и очками, за которыми скрывались умные, очень добрые и смешливые глаза шоколадного цвета.

Он что-то рассказывал, при этом отчаянно жестикулируя, и каждую его фразу народ встречал хохотом.

Так же незаметно, я присел на свободный стул и принялся слушать рассказчика. Почти сразу мои уши уловили что-то знакомое. Я откуда-то знал эту историю, только немного в другой интерпретации: парнишка-гимназист поступает на службу в угрозыск, узнаёт о странном похищении фургона с шестнадцатью пудами зерна, который предназначался в качестве взятки начальнику одного из отделений милиции. Следы приводят к парочке авантюристом: немцу-колонисту Фечу, дезертировавшему из Красной армии, и юноше, обладавшему весьма привлекательной внешностью. Милиционеры, которые расследовали это дело, так и сообщили в рапорте, что дескать задержали некоего красавчика, который потом смылся из-под стражи при загадочных обстоятельствах.

Появилась банда, в которую наряду с красавчиком и немцем-колонистом вошёл бывший «золотопогонник» полковник Орлов. Она стала промышлять грабежами, включая налёты на поезда. Однако главной специализацией стало конокрадство практически в промышленных масштабах.

Прославились же бандиты после того, как угнали целый табун, предназначенный для нужд армии.

Вчерашний гимназист сумел напасть на след преступников, он выяснил, что те будут сбывать лошадей на одном из рынков Одессы. И каково же было его удивление, когда в Красавчике он узнал своего лучшего друга, с которым они когда-то клялись на крови в братской верности. И что хуже всего, этот друг тоже когда-то работал в уголовном розыске. Правда, оттуда ему пришлось уйти из-за явно сфабрикованного дела.

А сейчас они держали друг друга на мушке пистолета. Первым не выдержал Красавчик, он бросил оружие и сдался.

Благодаря его наводке, вышли на всю банду, включая самого опасного — полковника Орлова.

— Что, так прямо и зарядил лимонкой в лоб этому бандюгану? — недоверчиво спросил один из слушателей в конце.

— Так у меня выбора не оставалось: это ж была «пшёнка», а патроны у меня кончились, — с лёгким южным говорком пояснил рассказчик.

Тут на пороге появился дежурный, поступил срочный вызов, и основная часть публики с сожалением покинула кабинет.

Остались только я, Кондратьев и смуглолицый парень, поведавший эту увлекательную историю.

Только тут меня заметили.

— Жора, знакомься — это товарищ Катаев из одесского угро, прибыл к нам в командировку, — представил нас Кондратьев.

— Можно просто — Евгений, — улыбнулся одессит, а меня пронзила догадка.

Это был никто иной, как будущий знаменитый писатель Евгений Катаев, литературная половинка дуэта Ильф и Петров и отнюдь не тень своего талантливого брата Валентина Катаева.

Он прожил короткую, но очень яркую жизнь. В 1942-м «Дуглас», на котором он летел писатель, уходя от атаки немецких «мессершмиттов», разбился. Евгению ещё не было даже сорока…

Но сейчас он стоял живым передо мной, ещё не подозревая, какое блестящее будущее ждёт его впереди.

У меня дух захватило от такого знакомства.

С ума сойти! Я не верил своим глазам и своему счастью.