Захари развел руками и извиняюще улыбнулся:

— Нет, матушка. К исчезновению твоей подопечной я не имею никакого отношения. Но думаю, что она бежала еще ночью. Самое лучшее время для побега.

Жеания повернулась к Стефке:

— Не думай, что все так сойдет тебе с рук. Пока ступай к себе в комнату и подумай над своим поведением, позже я решу, что с тобой делать.

Стефка поспешила покинуть кабинет, недоумевая, с чего это вдруг княжич заступился за неё. Но не успела она добраться до своей комнаты, как её нагнал Захари. Княжич безмятежно улыбался, будто это не он сейчас получил взбучку.

— Госпожица Стефка, не смотрите на меня так сердито. Неужели я не заслужил и слова благодарности.

Стефка склонилась в реверансе:

— Благодарю вас, княжич. Могу я узнать, чем заслужила такую милость?

Захари, сложив руки на груди, хохотнул:

— Вы знаете, когда я услышал ваш крик, то тоже чуть не побежал спасать неведомую любимицу моей матушки. Но потом увидел Ильяну, которая очень шустро перебралась через ограду. И мне очень захотелось узнать, что же будет дальше. Утренний кавардак, что тут случился, поднял мне настроение, и я решил, что вы заслуживаете похвалы, а не наказания. В последнее время тут слишком скучно.

В глазах княжича светилось веселье, и Стефка не удержалась и прыснула:

— Это было очень забавно?

— Весьма. Но советую больше так не шалить, терпение матушки не безгранично.

Захари вдруг шагнул к Стефке, и та опасливо отшатнулась:

— Княжич, а вы, правда, не помните, что произошло той злополучной ночью в башне?

— Не помню, Стефка. И если бы я мог что-то исправить, — рука Захари потянулась к лицу Стефки, но госпожица оттолкнула его ладонь:

— А вы знаете, что моя служанка, защищая мою честь, ударила вас по голове ночной вазой?

Захари застыл и недоверчиво переспросил:

— Чем?!

— Ночной вазой. Вы же не хотите, чтобы об этом кто-то узнал? Тогда я бы попросила вас не преследовать меня.

И Стефка, подхватив юбки, поспешила в свою комнату под недоуменным взглядом Захари.

Наказанием для Стефки стало молчание княгини. Другие госпожицы, боясь вызвать недовольство Жеании, тоже не заговаривали с впавшей в немилость в присутствии своей покровительницы. Впрочем, сама Стефка не особо страдала от вынужденного молчания. Русана заговорщически подмигивала госпожице, когда не видела княгиня и только Гизела делала вид, что никакой Стефки вообще не существует.

Все разговоры и перешептывания в этот день сводились к одному — скоро во дворце состоится бал. По разговорам госпожиц Стефка сделала вывод, что это не обычный бал, а какой-то особенный, но подробности спросить было не у кого.

Вошедший слуга доложил, что к госпожице Майстора пожаловал посетитель, и Стефка вопросительно посмотрела на Жеанию. Та, даже неудостоив госпожицу взглядом, молча кивнула.

Навестить Стефку могла только тетушка. Интересно, зачем пожаловала Леяна? Вряд ли она соскучилась по племяннице, которую до этого не видела годами.

Лицо тетушки было печально. Губы скорбно поджаты, в руках кружевной платочек, который Леяна прикладывала к сухим глазам.

Стефка обменялась с родственницей приветствиями и приготовилась слушать. Леяна пройдя взад-вперед по комнате для посещений, располагавшейся на первом этаже дворца, наконец, остановилась и с укором произнесла:

— Стефка, как ты могла? Как ты могла так меня подвести? Когда я прочла записку от княгини, я чуть со стыда не сгорела!

Стефка удивилась:

— Княгиня нажаловалась на меня?

Леяна фыркнула:

— Конечно! Я отзывалась о тебе как о благовоспитанной госпожице, скромной и тихой. А ты? Да как тебе только могло прийти это в голову! А из-за тебя теперь и я страдаю!

— Вы впали в немилось из-за моей выходки?

Леяна приосанилась:

— До этого, к счастью, не дошло. Но все равно! Ты поломала все мои планы! Я так рассчитывала на тебя, а ты!

Стефка была в недоумении: какие планы, о чем говорит тетушка? Видимо, все её непонимание ситуации хорошо читалось по глазам, потому что Леяна, вздохнув, пояснила:

— Ты же знаешь уже, что через несколько дней состоится бал. Я так надеялась, что ты выпросишь у княгини для меня пригласительный. Но теперь об этом не может быть и речи, — Леяна вздохнула с такой горечью, что Стефка не сдержала удивления:

— Тетушка, вы так переживаете из-за какого-то бала? Ну не попадете на этот, попадете на следующий…

Леяна неожиданно разозлилась и резко ответила:

— Много ты понимаешь! Это не просто бал! Это бал для магов, обучающихся в Академии! На нем будет и мой сын…

Стефка хлопала глазами и переваривала услышанное. Она понятия не имела, что у Леяны есть сын. Об этом она никогда не слышала от отца и решила, что тетушка бездетная…

— Сын? Я не знала…

Леяна вновь приложила платок к глазам:

— Я никому не говорила о своем несчастье. Витан унаследовал от отца какую-то особую редкую магию, и после смерти мужа, Витана забрали у меня. У покойного супруга в семье все мужчины обладают именно такой редкой магической особенностью. И мне сказали, что Витан должен воспитываться в особенных условиях, чтобы магия развивалась. Сына забрал брат мужа. А мне разрешили навещать Витана всего несколько раз в году. А потом он поступил в Академию, и я стала видеть его еще реже! Он отвык от меня, да еще и эта магия влияет! Я так надеялась на этот бал! Хотела обнять своего мальчика…

На глазах Стефки выступили слезы. Она и понятия не имела, что в жизни Леяны такая трагедия!

— Тетушка, я могу чем-то помочь?

— Теперь уже нет! Но все-таки попробуй, Стефка! Княгиня не злая, она смилостивится, если ты её попросишь. Встань перед ней на колени, целуй её ноги, но добудь мне этот пригласительный!

Стефка опешила. Целовать ноги?! Встать на колени?! Может, это и доставит княгине удовольствие, но вряд ли она готова на такое унижение.

— Тетушка, а может, вы сами попросите княгиню? Со мной она даже не разговаривает, — робко предложила Стефка. Но Леяна обиженно всхлипнула:

— Мне отказали в приеме…

— Значит, все-таки вы попали в немилость…

Когда Леяна, наконец, ушла, Стефка решила не возвращаться в покои княгини. Ей совсем не хотелось слушать старые сплетни, рассказанные на новый лад. Никто и не заметит её долгого отсутствия. А она пока посидит на первом этаже и посмотрит через витражное окно на еще голые ветви деревьев, на расчирикавшихся на солнышке птах и подумает о том, как все в этой жизни обманчиво и несправедливо. Она и представить не могла, что, попав в столицу, в княжеский дворец будет целыми днями скучать и придумывать себе занятие. Уж лучше бы она осталась в доме Леяны и тогда могла бы гулять по городу, и сама бы решала, чем ей себя развлечь. И тогда бы ей уж точно не пришлось выслушивать обвинения Леяны и выпрашивать пригласительный у княгини… Стефка тяжело вздохнула.

— Вы чем-то огорчены, Стефка?

Она вздрогнула и резко обернувшись, увидела княжича.

— Захари…вы напугали меня.

Княжич чуть улыбнулся и повторил вопрос. Стефка помедлила с ответом: откровенничать с Захари она не собиралась, но и не ответить она не могла. Это будет неучтивостью, а ей уже и так достаточно проблем с княжеской семьей.

— Приходила моя тетушка, Светлейшая княгиня нажаловалась на меня и Леяна расстроена.

Захари понимающе кивнул:

— Не стоит из-за этого переживать. Матушка отходчива и завтра уже сменит гнев на милость.

— Да если бы дело было только в недовольстве вашей матушки, — пробормотала Стефка и осеклась. Кажется, она сболтнула лишнего. Но княжич только рассмеялся:

— Стефка, если хотите добиться расположения княгини, то хотя бы попытайтесь притвориться расстроенной её немилостью к вам.

— Да, моя тетушка уже советовала мне встать на колени и поцеловать ноги Светлейшей княгини.

— Ваша тетушка знает слабые места матушки. Но сейчас можно обойтись и без этого. Тем более в предверии бала. Вот увидите, уже завтра княгиня будет думать только о нарядах, в которых её подопечные должны будут появиться на балу.