В небольшой комнате, которая располагалась на самом верху каменной башни душно пахло ароматическими свечами. Они стояли повсюду — у изголовья кровати, на невысоком столике возле зеркала, на узком подоконнике витражного окна. Их приторное благоухание безумно надоело Стефке, но только сильными ароматами можно перебить зловоние исходившее от её тела.

Стефка уселась на мягкий пуф перед столиком и посмотрела на свое отражение в зеркале. Открытыми на лице оставались только глаза. Нижнюю часть лица закрывала густая черная вуаль, а лоб покрывал черный кружевной платок. Сняв вуаль, девушка с отчаянием посмотрела на свое лицо, густо усыпанное гноящимися бородавками. От них и шел зловонный дух. Горько вздохнув, Стефка принялась промокать лицо влажными салфетками, которые услужливо подавала служанка. Вслед за вуалью был снят и черный кружевной платок и отблеск свечей красиво заиграл на белокурых волосах. Голубые глаза Стефки наполнились слезами:

— Петра, мне кажется их стало еще больше…

Служанка сочувственно вздохнула:

— Госпожица Стефка, попросите еще отца послать за лекарем. Неужто во всей округе лекари перевелись? Вот не верю я, что посыльные вернулись ни с чем. Верно, это ваша мачеха что-то затевает…

Тут раздался громкий стук — кто-то со всей силой кулаком стучал в дверь башни. Петра поспешила вниз, оставив свою госпожу одну.

Стефка задумалась над словами служанки: действительно, это было очень странно. Посыльные отца, разосланные на поиски целителей, возвращались с неутешительными вестями. Один лекарь умер от старости еще месяц назад, другой вдруг, ни с того ни с сего, всей семьей уехал и не сказал куда. Третий неожиданно запил, да так, что имени своего не помнил, не то чтобы ремесло свое. Но отец, вместо того чтобы выписать лучших целителей из столицы, пошёл на поводу у своей жены, мачехи Стефки. Ивона Майстора пригласила для Стефки местную знахарку — старуху Розу. Та несколько дней приходила к больной. То травку заваривала и ей велела протирать лицо, то на луну заговоры шептала и злых духов изгоняла из девушки — но пользы не было. И тогда знахарка заявила, что Стефка неизлечимо больна, и что на неё наложено ужасное проклятие. И снять его невозможно. Странно, но отец почему-то поверил… Но за что её, Стефку, проклинать? Разве она в свои восемнадцать лет сделала что-то плохое? Как это несправедливо!

Когда Петра вновь поднялась в комнату госпожи Стефка уже снимала длинные до локтя черные перчатки. Руки девушки тоже были изуродованы отвратительными гнойниками.

— Кто это был?

— Посыльный от вашей мачехи. Она передала ароматические подушечки, которые можно прикалывать к поясу платья и к рукавам.

Стефка поморщилась — иногда забота Ивоны похожа ни издёвку. А Петра уже хлопотала возле своей госпожи — подавала чистые перчатки, вуаль.

— Госпожица, а давайте сходим прогуляемся по аллеям. Ну чего сидеть тут? Жара уже спала и вечер такой замечательный, сверчки стрекочут.

— Мне не хочется выходить Петра.

"Не хочется ловить на себе сочувственные, а иногда брезгливые взгляды"- подумалось Стефке. Но служанка, будто прочитав мысли госпожи, снова принялась за уговоры:

— Там никого нет. Ворота замка уже закрыли и никто вас не побеспокоит. Пойдемте, а я проветрю тут, от свечей уже дышать нечем.

Парковые дорожки возле одинокой башни, действительно, были пустынны. Только шум ветра, шепот листвы каштанов и стрекот сверчков. Стефка вдохнула свежий воздух и решила хоть немного отвлечься от грустных мыслей. Все глаза уже выплакала, сколько можно.

— Петра, а какие новости в замке? Что слышно?

Служанка махнула рукой:

— Да все то же, госпожица. Сплетни и пустая болтовня. Говорят, что ваш отец сегодня принимал у себя соседа — владельца замка Триолли. Бывший владелец скончался, а это его сын приезжал.

— Зачем? — Стефка уже догадалась какой будет ответ и её щеки запылали под вуалью.

— У этого Триолли есть младший брат. И он хочет чтобы брат женился на вас.

Стефка недоверчиво переспросила:

— Женился? Он что же не знает о моей болезни?

— Как не знать, если вся округа знает? И ваш отец дал согласие…

Молодая госпожа горько улыбнулась — видимо дела у младшего брата Триолли идут плохо, раз он готов взять в жены её. Как только она заболела, так сразу все женихи исчезли, будто и не знали они никогда о существовании Стефки Майстора. И огромное приданное не помогло — никто не просил руки Стефки. Да что женихи, если даже её бывшие горничные разбежались, боясь заразиться. Они готовы были и в поломойки идти и помои выносить, лишь бы подальше от молодой госпожи. Только вот Петра и осталась.

— Госпожица, хватит печалиться. Наверняка, на днях странницы будут мимо замка проходить, я у них и узнаю о хороших целителях. А там что-нибудь придумаем. Давайте, я вам лучше о сварливой Николине расскажу и её муже жадном Иозифе.

— Таково моё мнение, Георги! И тебе придется подчиниться ему, нравится тебе это или нет. Ты мне потом еще спасибо скажешь.

Георги, высокий и худой юноша, обреченно посмотрел на старшего брата.

— Радан, но как ты можешь…

— Георги, я обещал нашему отцу, что после его смерти позабочусь о тебе. Устрою твою судьбу. И иного выхода я не вижу.

После этих слов Радан — широкоплечий и коренастый мужчина лет тридцати — покинул библиотеку, которая раньше была любимой комнатой их, ныне покойного, отца.

Георги взволновано прошелся по комнате. Как его родной брат мог так поступить с ним? Верно, он решил поиздеваться над младшим братом, которого недолюбливал с раннего детства. Да, так и есть. Георги был любимцем отца, вот брат и мстит. Георги с самого рождения был болезненным и слабеньким, поэтому и внимания ему доставалось больше. А Радан ревновал и считал, что его — старшего сына и наследника- незаслуженно обходят вниманием. А Георги просто неженка и слабак. В отсутствие родителей Радан пытался сделать из младшего брата "настоящего рыцаря". Например, чтобы научить Георги плавать Радан просто бросил его с обрыва в воду. В результате мальчишка нахлебался воды, простыл и свалился с жаром. А плавать так и не научился.

Или в другой раз, Радан вместе с Георги полезли в подземелье замка, чтобы отыскать зарытые там их предком сокровища. И Радан нарочно бросил там Георги, чтобы тот перестал бояться темноты. И Георги просто повезло, что когда Радан решил научить брата верховой езде и посадил его на плохо объезженного жеребца, появился отец.

А может, плюнуть на все и уйти, куда глаза глядят? Но на что он будет жить? Хорошо быть гордым, когда в кармане звенят золотые монеты.

— Ну почему судьба так жестока ко мне?

Парень выбежал из библиотеки, распахнув двухстворчатые высокие двери, промчался вниз по широкой лестнице, пробежал мимо приемного зала, из-за двери которого доносились голоса Радана и Зорины, супруги брата. Толкнул парадную дверь и наконец, очутился на свободе. Глаза жгли подступившие слезы, но никто не должен видеть, как он плачет.

Георги знал каждый закоулок замка Триолли, расположившегося на вершине холма. Его прадед Георги Триолли был большим трусом, иначе как объяснить несколько рядов крепостных стен, окруживших замок. Постепенно население замка росло, часть стен снесли и в некоторых местах образовались такие лабиринты, что не каждый туда совался. Зато Георги обрел в одном из таких закоулков свое убежище, где мог побыть с собой наедине. Вот и сейчас он торопился в свое укромное местечко, где мог выплакаться.

В этом закоулке Георги чувствовал себя хозяином. Тупик был давно забыт обитателями замка. Раньше здесь в небольшой лачуге жил местный лекарь и маг Стефан. Георги водил дружбу с его сыном Димитром. Потом Димитр покинул замок и Георги заходил к лекарю просто поболтать и узнать, нет ли весточки от его дружка. А потом Стефан неожиданно умер, лачугу его заколотили. Вот между домиком мага и крепостной стеной Георги и устроил себе "убежище". Сначала он прятался здесь от гнева Радана, здесь же мог и всплакнуть, когда брат устраивал ему трепку. Георги давно уже не сопливый мальчишка, но привычка приходить сюда после стычек с братом осталась.