Стефка решительно направилась к двери, не забыв захватить свечу и оставляя Захари в темноте. Уже на выходе из кабинета она столкнулась с Гизелой, которая с крайне недовольным видом стала отчитывать Стефку:

— Неужели так трудно отыскать одну единственную книгу? Княгиня вне себя от злости!

Но тут госпожица увидела княжича и мгновенно сменила тон:

— О, простите, я не знала что вы тут, княжич… Позвольте мне забрать Стефку, потому что ваша матушка желает её видеть?

Захари ничего не ответил. Он вышел из кабинета и направился на половину князя. Вид его был мрачен.

Стоило госпожицам вернуться в спальню Жеании, как Гизела подсела к княгине и что-то быстро зашептала ей на ухо, посмаитривая в сторону Стефки. Жеания внимательно выслушав, обратила любопытный взгляд к своей новой подопечной:

— Стефка, это правда? Все это время ты любезничала с Захари?

Если бы Стефка владела магией, она бы испепелила Гизелу.

— Гизела преувеличивает, Светлейшая княгиня. Я всего лишь перебросилась с княжичем парой слов. Он был удивлен, увидев меня во дворце.

— Вы знакомы?!

Стефка с запозданием вспомнила наставления тетушки, что не стоит посвящать княгиню во все подробности её взаимоотношений с княжичем.

— Он останавливался в замке моего отца во время охоты.

— Вот как. И как далеко зашло ваше знакомство?

— Мы пару раз обменялись приветствиями.

Жеания успокоилась. Захари всегда нравился женщинам. И ей стоило большого труда не дать расползтись сплетням о его похождениях. Эти госпожицы сами липнут к нему, а потом льют слезы и просят спасти их от позора.

Когда на следующее утро Стефка отправилась на кухню за своим ранним завтраком, то на лестнице, ведущей вниз, столкнулась с Ильяной. Госпожица мечтательно улыбалась, на её щеках горел румянец, и она не сразу заметила любопытный взгляд Стефки. А когда заметила, то на её хорошеньком личике проступил испуг. Схватив Стефку за запястье, она преградила ей дорогу:

— Ты никому не скажешь, что видела меня утром, — Ильяна не спрашивала, а утверждала. Стефка растерялась немного от такого напора, и пожала плечами:

— Хотела бы сказать, еще вчера бы рассказала. Я видела тебя из окна.

Освободив свою руку, она хотела обойти Ильяну, когда та вдруг попросила:

— Постой…

Теперь голос госпожицы звучал совсем иначе. Стефка посмотрела на подопечную княгини и увидела, что Ильяна чем-то обеспокоена. Рыжеволосая госпожица снова взяла Стефку за руки, но уже за ладони и пристально посмотрела в глаза, как будто собиралась попросить о чем-то.

— Стефка…

Но тут госпожица прислушалась к чему-то и поманила Стефку рукой, прижимая палец к губам. Они спустились с лестницы и нырнули под неё в темный и глухой закоулок. Тут Ильяна приблизила свое лицо к Стефке и прошептала ей на ухо:

— Помоги мне. Ты одна из всех госпожиц не заискиваешь перед княгиней. Только ты сможешь помочь.

Ильяна отстранилась и умоляюще посмотрела на Стефку. А та, удивленно и растерянно, смотрела на Ильяну.

— Я собираюсь завтра сбежать с Дианисом. Рано утром. Но мне нужно чтобы ты отвлекла караульных возле ограды.

Стефка молча переваривала услышанное, потом также шепотом спросила:

— Но твой…Дианис, он же как-то пробирался за ограду, я вчера вас видела вместе.

— Он подкупает караульных, и они разрешают свидание на несколько минут. Но они ни за что не разрешат ему забрать меня с собой. Понимаешь? Мне кроме как тебя, больше некого попросить!

— А что будет, если у вас получится бежать?

— Мы с Дианисом обвенчаемся, и уже никто не сможет нас разлучить.

— Но как я смогу отвлечь караульных? Что я скажу им?

Весь день Стефка ходила задумчивая и рассеяная. Все её мысли были о том, что же такое сказать караульным, чтобы они, забыв обо всем на свете, покинули свой пост у дворцовой ограды? Стефка совсем не боялась, что сама может пострадать. Ну, подумаешь, отправят её из дворца обратно к тетушке — велика печаль, она и сама хочет этого.

Шептаться с Ильяной было опасно. Их могли в чем-то заподозрить и усилить за ними присмотр. Вот и приходилось Стефке ломать голову в одиночку.

В оговоренный час Стефка и Ильяна встретились в пустом коридоре спящего дворца. Ступая на цыпочках, они безшумно спустились вниз, хотя Стефке все казалось, что стук её сердца слышит весь дворец. Внизу Ильяна остановилась у дверей, выглядывая через щелочку, а Стефка, вздохнув несколько раз, выскочила за дверь.

К караульным она побежала что было силы, подобрав юбку, и недобежав до них пару метров закричала:

— Скорее! Помогите!

Полусонные караульные удивленно переглянулись, но не спешили покидать свой пост. Стефка, задыхаясь, закричала:

— Скорее! Там в окно любимицы княгини лезет какой-то незнакомый господин! У него нож!

Двое стражей порядка переменились в лице и побежали за Стефкой, которая уводила их за угол здания дворца. Стоило им скрыться из вида, как к ограде со всех ног побежала Ильяна, и, добежав до оговоренного места, свистнула. Тут же на решетку дворцовой ограды вскочил молодой мужчина и, подхватив Ильяну, помог ей перебраться на другую сторону.

Когда караульные следом за Стефкой завернули за угол, то, разумеется, никакого господина, который бы покушался на любимицу княгини, не обнаружили. Но госпожица, всплеснув руками, ахнула:

— Он уже пробрался внутрь! Скорее, иначе он убъет её!

И побежала к другому входу во дворец.

Переполох получился знатным. Караульные врывались в комнаты спящих госпожиц и разыскивали злодея под громкий визг испуганных девиц. А Стефка под шумок улизнула на кухню — завтрак же никто не отменял.

В кабинете княгини было зябко. Стефка стояла, опустив голову, и с преувеличенным вниманием рассматривала вышивку на своем платье. Жеания сидела в кресле с высокой спинкой и неприязненно смотрела на девушку, пытаясь в свой взгляд вложить все возмущение, которое кипело в княгине.

— Стефка, говорю первый и последний раз. Твое чистосердечное признание облегчит твою вину и я обойдусь без крайних мер, назначая тебе наказание. Признайся, вы сговорились с Ильяной и ты помогла ей бежать?

Стефка подняла голову и качнула головой:

— Нет, Светлейшая княгиня. Я не знала, что Ильяна собирается бежать.

— То есть, ты утверждаешь, что это просто совпадение? Твоя выходка, которая недостойна воспитанной госпожицы, и исчезновение Ильяны — это совпадение?!

— Думаю, да, — и Стефка склонилась в реверансе. Внутри у неё все мелко дрожало от страха, но госпожица впивалась ногтями в ладони, лишь бы не показать Жеании как ей страшно.

— Тогда, твое наказание будет вдвойне тяжелым. За вранье ты тоже ответишь!

— Как вам будет угодно, Светлейшая княгиня.

Тут двери кабинета распахнулись, и на пороге появился улыбающийся Захари. Жеания чуть смягчила взгляд:

— Захари, ты не вовремя. У меня серьезный разговор с этой негодницей.

Но княжич все-таки вошел и закрыл за собой дверь:

— Матушка, позвольте мне все объяснить. Госпожица Стефка не виновата, это была моя идея.

Жеания от неожиданности чуть приоткрыла рот и изумленно уставилась на сына:

— О чем ты, Захари?

— Видите ли, матушка, когда я гостил в замке Майстора, то вечерами вместе с семейством госпожицы Стефки я играл в фанты. В один из вечеров, последний фант — устроить шалость — достался госпожице Стефке. Время было уже позднее, все устали и решили, что шалость госпожица Стефка устроит на следующий день. Но тут я покинул замок и фант так и остался неисполненным. Вот я вчера и припомнил госпожице Стефке эту историю и даже идею подкинул — устроить ранним утром переполох во дворце. Так что, если кто и виноват, то это я.

Лицо княгини покрылось пятнами, она долго пыталась что-то сказать, но удалось только прошипеть:

— Захари, когда ты уже повзрослеешь? А исчезновение Ильяны — это что, тоже фанты?