У подножия толстого дерева лежало маленькое тельце моей ученицы, с раной на бедре и с пропитанной кровью одеждой. А рядом с ней, на мокрой земле виднелась практически растаявшая ледышка...

Я тут же кинулся к девочке, сразу начиная лечение и даже не убедившись, что она еще жива ‑ боялся потерять лишнюю секунду! А ману мне не жалко.

Дышит! На самом деле я и не почувствовал у нее каких‑то серьезных ран, поэтому быстро исцелил рану на бедре, и только после этого смог выдохнуть спокойно, ощутив предательскую дрожь в руках... И когда я успел так сильно к ней привязаться?

В этот момент, когда я расслабился и прикрыл глаза, убеждая себя, что ничего непоправимого не произошло, вдруг почувствовал, как повязка слетает с моего плеча...

– Попался! – дернулась враз ожившая девочка, срывая у меня с плеча заветную повязку. Казалось, она и сама не рассчитывала, что действительно сможет это сделать.

Сказать, что я растерялся – ничего не сказать. Еще не отошел от испуга за ученицу, а тут оказалось, что она меня обманула, и я проиграл! Немыслимо!

Наверное мое лицо сейчас было настолько выразительным, что веселость девочки как рукой сняло.

– Прости, я не думала, что ты так отреагируешь! Я просто хотела отвлечь ненадолго и воспользоваться эффектом неожиданности! Ты ведь сам говорил, что нужно пользоваться не только магией, но и головой! Но я не хотела, чтобы так вышло... До последнего сомневалась, но решила, что если не будет настоящей раны, то ты ни за что не попадешься! Возьми назад повязку, пока никто не видел! Я никому не скажу! – принялась оправдываться девочка, у которой в глазах появились слезы. Она только сейчас, увидев мою реакцию, поняла, как сильно заставила меня переживать этой своей выходкой и почувствовала себя ужасно виноватой. А поранила, оказывается, себя она сама. Это уже совсем перебор.

Но что еще больше меня поразило – она знает мой секрет! Сразу перешла на ты, говорит о том, чему я ее учил будучи в теле Ани... Где я мог проколоться? Не могу вспомнить подобного... Значит, Соня!

– Нет уж, забрала повязку – оставляй себе! Ты честно победила, даже не сомневайся. Но вот то, как ты это сделала... Понимаешь, есть определенные границы, которые переходить не стоит. Хитрость я могу лишь похвалить – глупо было бы лезть тягаться со мной в честной дуэли. Но вот увечить себя... Представляешь, если бы тебя первыми увидели другие студенты? Младшекурсники бы перепугались, да и те кто постарше, наверное, тоже, но они побежали бы за помощью. А любая травма студентов на моем занятии налагает ответственность лично на меня. Вдобавок и у Натальи Николаевны могли бы возникнуть из‑за этого проблемы. И если уж говорить честно – я действительно перепугался за тебя. Давно не испытывал такого стресса. Понимаю, что ты просто не продумала все как следует, но, прошу тебя, не пугай меня больше так...

– Прости! Прости, пожалуйста... – девочка не выдержала и заплакала, уткнувшись мне в грудь и крепко обнимая. – Я никогда больше так не поступлю. Никогда! Ты один увидел во мне больше, чем безстихийную неумеху! Разглядел потенциал, принял и... И заботишься! С тобой я чувствую себя в безопасности и уже столькому научилась! И не только в магии! Тут в академии ты первый, кому я небезразлична! Как будто рядом с семьей! Не злись на меня, пожалуйста...

Девочка сбивчиво извинялась, вперемешку со всхлипами открывая мне душу

– Тише, все в порядке, – я ласково поглаживал малышку по голове. – Не нужно быть столь категоричной. Повторяю, хитрость – не порок. Это такое же оружие для мага, как и заклинания. Просто тебе нужно лучше продумывать свои идеи, причем с разных сторон. Не плачь, все хорошо! Ты победила!

– Не нужна мне такая победа! – девочка неловко попыталась повязать ткань мне обратно на плечо, но я ее мягко отстранил, зажимая в ее маленькой ручке повязку.

– Некоторые вещи нельзя просто взять и переиграть. Понимаю, что ты уже и не рада своей победе, но факт есть факт – ты выиграла. И это будет тебе уроком. Уверен, ты его теперь не скоро забудешь! Только не рассказывай остальным о том, что действительно себя поранила, пожалуйста. Скажи, что просто притворилась...

– Но я не хочу... Я не заслужила!

– Поздно! Слушай, я чувствую, что к нам приближаются другие ребята, пора идти. Вытри слезы, и пойдем назад к озеру. А еще, нам с тобой очень нужно поговорить о том, как ты узнала наш с Аней секрет... Надеюсь, что ты его сохранишь?

– Клянусь! – тут же ответила девочка, не сомневаясь ни секунды. Что ж, как бы она не узнала, думаю, теперь дальше нее эта информация не пойдет. Но все же надо вечером обсудить с подругами ситуацию. Это совсем не шутки!

– Отлично, спасибо! А теперь, давай выбираться отсюда!

– Ладно... – девушка все еще чувствовала себя виноватой и сбитой с толку, но послушно повернулась и побрела в указанную мной сторону.

– Эй, посмотри на меня! – остановил я Катю, – что у тебя в руке?

– Твоя повязка...

– Ты ведь понимаешь, что это значит? Ты победила! А знаешь, что большинство участников уже выбыли, включая сильных и весьма талантливых старшекурсников? И, уж поверь, как бы то ни было, но я не поддавался. Может, ты и поступила некрасиво, но, думаю, совсем не со зла – просто не все продумала. Зато ты единственная смогла меня одолеть! И я горжусь тобой! – решил я подбодрить совсем приунывшую девушку. И, хоть победа и стала для нее скорее наказанием, после которого она еще не скоро придет в себя, но после моих слов о гордости за свою ученицу, она все же искренне улыбнулась похвале.

Пока мы шли меж деревьев, я создал в небе над лесом огромную стрелку, указывающую в сторону озера, чтобы намекнуть всем оставшимся участникам соревнований, что пора уже выходить из леса.

– Слушай, а как ты поранилась? – решил я уточнить, пока не упоминая, что заметил рядом с ученицей лед, который мог приписать лишь одной из участниц...

– Я дважды видела, как ты с легкостью расправлялся с целыми группами старшекурсников. Тогда же и поняла, что совсем ничего сейчас не смогу тебе противопоставить. И подумала, что если ты отвлечешься, то смогу попытаться резко схватить повязку. Ведь цель игры в этом, а не в том, чтобы одолеть тебя в поединке. Но просто так подкрасться вряд ли бы получилось, поэтому и решила притвориться раненой. Когда я случайно пересеклась в лесу с Ольгой Громовой, то попросила ее сделать мне острую ледышку. Но долго не решалась себя поранить и просто пряталась. Даже лед уже заметно подтаял, приходилось держать его через одежду, так что я еще и промокла. Но затем, когда заметила твое приближение, то все же поранила себе ногу... Прости!

– Ну ты даешь! Эх, в следующий раз береги себя. И мои нервы тоже!

Девочка снова извинилась, переживая, что заставила меня поволноваться. Я же, наоборот, наконец, выдохнул, поскольку сначала думал, что на мою ученицу могли напасть, а в таком случае, я бы точно не остался в стороне и заставил обидчиков за все ответить. Что могло выйти мне потом боком. Да и «пропитанная кровью» одежда оказалась банально мокрой, от тающего льда, который какое‑то время носила с собой девочка. Но из‑за сумерек, неожиданного стресса и небольшой раны у нее на ноге, фантазия сыграла со мной довольно злую шутку.

Только сейчас я подумал о том, как же она умудрилась несколько раз меня найти в лесу, по которому я перемещался хаотично и неоднократно меняя свою форму, а потом еще и заметить мое приближение до того, как я сам почувствовал ее рядом? Да я вообще только на крик среагировал ведь... Но спросить об этом придется уже позже, мы вышли из леса, и рядом уже были и другие студенты.

К слову, таких ребят, кто еще сохранил свои повязки, осталось совсем немного – человек двадцать. Мою стрелку заметили и те, кто сейчас тренировался с преподавательницей на берегу озера. Они разом оставили свои упражнения и внимательно следили за нашим приближением.