А в тот раз… я просто бросил свое тело в сторону и в полёте успел выхватить ствол. До приземления у меня получилось выстрелить трижды — пистолет был поставлен на режим «горячая плазма» — два заряда ушли «в молоко», а третий превратил ближайшего ко мне паукообразного в мечущийся сине-зеленый факел. Теперь бессмертие ему уже точно было ни к чему. Его выживший коллега, видимо, отличался завидной отвагой и сдаваться не собирался: он довольно шустро извлек — я так и не понял откуда — здоровенную трубу и направил в мою сторону. Больше ничего он сделать не успел, потому что я, лежа в жидкой грязи, выстрелил дважды в его бочкообразное туловище. Оба заряда попали в цель — паукообразный прогорел почти мгновенно. К слову, когда эти твари горят, то запах от них, скажу я вам…

Отвоевавшись, я поднялся на ноги. Особого волнения не было, была… удовлетворенность. Ощущение — я всё сделал правильно, так как нужно. Эти два паука-гопника хотели меня грабануть. И, скорее всего, убить. Я ответил. Всё справедливо. Одно досадно — комбинезон весь в грязи, а она тут какая-то особо въедливая. Впрочем, это пустяки.

Я оглянулся по сторонам. Всё-таки были убиты двое живых и разумных существ. Я опасался, что это может вызвать интерес у местной полиции. По всей видимости, я опасался зря, потому что аборигены, которых вокруг было порядочное количество, совершенно никак не отреагировали на случившееся, по крайней мере, признаков заинтересованности не проявляли — сновали туда и сюда по своим делам. Что же, меня это вполне устраивало. Не вполне устраивало меня то, что за бессмертием никто не шёл. Мне, честно говоря, хотелось свалить побыстрее.

Я прождал с четверть часа, мысленно ругая нерасторопного курьера, слегка заскучал, проголодался, но в конце концов мое ожидание было вознаграждено.

Сперва я услышал звук. Механический звук — дребезжание на фоне низкого гудения. Звук нарастал, что явно означало приближение какого-то транспорта. Я напрягся. Не хватало здесь только ещё одной партии паукообразных, или иных желающих завладеть бессмертием.

Громыхая и дребезжа, разбрызгивая жидкую грязь и качаясь на ухабах, приближалось нечто механическое. Я пригляделся. Это нечто больше всего было похоже на кучу металлолома, непонятно как держащуюся и не рассыпающуюся, которую какая-то фантастическая технология привела в движение. Куча металлолома явно приближалась к сараю — условленному месту встречи. Поравнявшись с моим вездеходом, она остановилась и заглохла. Я слегка напрягся. Это могли быть как собратья покойных паукообразных, которые, возможно, хотели отомстить, либо же — местная полиция. Я не горел желанием встретиться ни с теми, ни с другими. Еще была надежда, что это долгожданный курьер приехал за бессмертием. Но это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Изначальная Пустота! — прозвучал довольно неприятный скрипящий голос. Это был пароль, по которому я должен был узнать курьера. Довольно простой и в меру пафосный пароль, совершенно в духе клана.

Я медленно подошел к приехавшему транспорту.

— О! — сказал все тот же неприятный голос. — Вы — посланец клана. Тот, кто принес нам бессмертие.

Я не совсем понял — было это утверждение или вопрос.

— Я — посланец клана, — сказал я. — И у меня за плечами полный рюкзак бессмертия.

— О! — сказал неприятный голос с энтузиазмом. — Так давайте же его сюда, во имя Изначальной Пустоты!

Я подошел к куче металлолома и снял рюкзак. Из кучи выросло когтистое щупальце, проворно подцепило рюкзак и исчезло в металлических недрах этого странного транспорта.

— О! — раздался довольный голос. — Настоящее! Бессмертие — настоящее! О, благодарю вас! Теперь наше племя — племя механических бродяг — никогда не прекратится! Это прекрасно!

— Гм, — ответил я задумчиво, глядя на кучу. Я-то полагал, что это транспорт, на котором приехал заказчик бессмертия. А это, оказывается, не транспорт. Это сам заказчик. На кой черт, спрашивается, куче металлолома сдалось бессмертие? Мне было непонятно.

— О! — после небольшой паузы сказал механический бродяга. — Скажи мне, посланник клана, не было ли у тебя здесь некоторого недоразумения с двумя Блу-блу?

— Было небольшое, — подтвердил я, догадавшись, что Блу-блу это те два паука. — Но оно уже исчерпано. Эти ребята хотели забрать товар. Я… не позволили им этого сделать.

— О! — сказал механический бродяга. — Не всякий готов бросить вызов народу Блу-блу. Не всякий. — Мне показалось, что в голосе его прозвучало уважение.

Я приосанился.

— Да ничего особенного. Порядок. Ситуация под контролем.

Куча металлолома зашевелилась.

— О! — сказала она. — Теперь мне нужно покинуть это место. Со всей возможной скоростью.

— Это отчего же? — спросил я, слегка напрягшись.

— Мои собратья передали, что сюда спешат Блу-блу. Много.

Я чертыхнулся про себя. А куче металлолома сказал, что не смею ее задерживать, и что мне самому нужно двигать отсюда. Со всей возможной скоростью.

Куча металлолома всё с тем же адским шумом двинулась в путь. Я же бросился к вездеходу, утрамбовался в него и скомандовал полный вперед. Чертов вездеход, хромая на две ноги, понес меня к зоне телепортации. Я высунулся из люка. Вроде бы ничего. Паукообразных не видать. Грязь, дурацкие постройки, призраки в балахонах. Я слегка перевел дух.

Мы проехали примерно три четверти пути, когда на мониторе заднего обзора показались паукообразные. Их было много — по крайней мере, несколько десятков. И бежали они довольно быстро — расстояние между ними и моим хромоногим вездеходом сокращалось стремительно. Я выругался в адрес того, кто придумал вооружить меня одним лишь пистолетиком. В сложившейся ситуации я предпочел бы какую-нибудь более серьезную пушку.

Упершись ногами в сиденье и высунувшись из открытого люка, я начал пальбу по преследователям. Бах! Бах! Бах! Бах! Я замедлил время настолько, насколько это было возможно, и было что-то завораживающее в этой картине… вернее даже, завораживающе-отвратительное: медленно шлепающие по грязи гигантские пауки, взрывающиеся при попадании заряда — я поставил пистолет в режим дезинтегратора. Они взрывались с негромкими хлопками, которые я слышал, несмотря на шум ветра и расстояние, все еще сохраняющееся между нами.

Как в тире, подумал я. Совершенно безопасно. Просто прокачка навыка в стрельбе… Я не успел додумать эту мысль, потому что слева от вездехода вырос язык пламени, и тут же громыхнуло — меня прилично приложило раскаленной волной и осыпало крошкой мелких осколков. Почти одновременно громыхнуло справа, после чего я, беспорядочно пальнув несколько раз в преследователей, спрятался в недрах моего верного вездехода, который методично скакал к точке транспортировки.

Я надавил кнопку экстренной телепортации на браслете. Меня предупреждали, что это нужно делать в самом крайнем случае. Потому что экстренная телепортация работает не идеально. Можно очутиться в каком-нибудь совершенно непригодном для жизни месте. Но я решил рискнуть. И что же? Ничего. Проклятая кнопка не сработала! Теперь уже в любом случае придется как-то дотянуть до зоны телепортации.

Может и пронесет, билось в голове. Может пронесет, доскачем, телепортнусь прямо из вездехода, тем более, что осталось недалеко, а стрелки из этих Блу-блу, по всей видимости, хреновые… Снаружи сильно грохнуло и раскаленная (я почувствовал это изнутри, да) невидимая рука подняла вездеход и стукнула им о землю. Я здорово приложился головой о приборную доску, почувствовал мокрое и горячее на лбу. Кровь.

Нет, страха не было, была злость и… неверие в то, что всё может закончиться прямо сейчас. Не может быть, черт побери, не может…

Время. Замедлять время по-максимуму. И действовать! Сжимая пистолет, я вылез из лежащего на боку вездехода. Они приближались.

Самое худшее в режиме замедленного времени — отходняк. Ты можешь удерживать этот режим секунд десять или пятнадцать — как повезет — но потом он «выключается» и время становится обычным. При этом окружающий мир как бы перезагружается в ваше сознание. Это на самом деле очень трудно описать, используя человеческие представления. Проще всего сказать — мир переустанавливается вам в башку. Это довольно неприятно, на несколько мгновений ты как бы «подвисаешь», не теряешь сознание, но находишься в ступоре. Во время боя такая ситуация может создать проблемы.