В общем, я выпил нечто превосходное на вкус и здорово веселящее. Все мои внутренние противоречия, возникшие после убийства пожирателя, как рукой сняло. Жизнь стала прекрасной и удивительной, мой серо-зеленый собеседник оказался милейшим парнем, своим в доску, да и вообще, вся наша братва — лучшие люди. То есть, не люди, конечно… Одним словом, мне здорово стукнуло по мозгам тогда.

— А теперь, расскажи мне о том, что тебя беспокоит, — сказал Джиф после того как третья бутылочка опустела.

Меня? Беспокоит? После третьей бутылочки такого замечательного пойла? Меня беспокоило — есть ли четвертая бутылочка… И пятая. И ничего более. Но чёртов Джиф так поглядел на меня, что…

— Знаешь, Джиф, я не воин, — сказал я, пытаясь придать своему голосу как можно больше уверенности. — Я не воин, Джиф. Все происходящее для меня необычно. Понимаешь? Я стрелял. Я убил. Я не делал такого раньше. И мне было немного не по себе.

Мой собутыльник покачал головой.

— Нет, — сказал он твердо. — Ты воин. Просто воин в тебе спит. Сегодня он проснулся, и тебе стало страшно, когда ты увидел проснувшегося воина. Это ничего. Так бывает даже у нас, а ведь мы — народ воинов!

— Но… — начал я.

— Подожди, — остановил меня Джиф. — В тебе есть частица Великой Пустоты. Помни это. Ты можешь быть тем, кем захочешь. Это не имеет значения — кем быть. В этом суть нашего братства. Великая Пустота делает нас теми, кем мы себя представляем. Мы можем быть воинами. До этого я был ученым. Да, Ал, у нас в клане есть ученые. Те, кто изучает мир.

— В месте, откуда я родом, все совсем не так, — сказал я с некоторым даже отчаянием. — Понимаешь, Джиф, я не чувствую себя членом клана, не чувствую себя вашим. Я все еще землянин, который попал в странный переплет, и с которым происходят странные приключения. И я не знаю, что мне с этим делать. У себя на планете я даже в армии не служил! И сегодня… когда все это происходило… стрельба, взрывы… я стреляю. Но ведь я понимаю, что это не я стреляю! Это же программа, Джиф! Программа действует мною, а я всего лишь приложение к ней! А сам по себе… Стою ли я чего-нибудь сам по себе, без программы?

— Я понимаю, — сказал Джиф после недолгого молчания. — Но ты напрасно так считаешь. Программа — всего-навсего инструмент. Как винтовка, как броня, как вездеход. Она помогает нам выжить и победить. Выжить и победить, Ал! — рявкнул Джиф так, что я вздрогнул.

Джиф протянул мне еще одну бутылочку.

— Выпьем, Ал. И отправляйся отдыхать. После первого дела нужно отдохнуть. Я не стал уточнять, что формально первым моим делом была контрабанда бессмертия, и отправился отдыхать в самом прекрасном расположении духа — спасибо Джифу и веселящему напитку.

Отдохнуть, впрочем, мне долго не дали. Приперся посыльный, напоминающий гигантского ежа, и заявил, что меня срочно требуют. Потому что — собрание, которое собирает сам Шад. Я быстро облачился в серый комбинезон и отправился в зал собраний.

В зале все уже были в сборе, собрание началось с моим приходом.

Шад был торжественен. Он сверкал золотистой броней и таким же шлемом.

— Клан благодарит вас, о собратья, за искусно выполненное задание! Сам Бар-Кунц прислал нам слова благодарности!

Шад указал на стол, и перед нами возник уже неплохо известный мне жук-переросток Бар-Кунц. Вернее, конечно, не сам Бар-Кунц в собственной плоти, но его голограмма.

Наверное минут пятнадцать голограмма упражнялась в велеречивости и пафосности. Из обширнейшей речи жука следовало, что мы оправдали полагающиеся надежды и достойны всяческих похвал. Одним словом — большие молодцы!

— Не подумай, Ал, что Бар-Кунц на самом деле произносит все эти речи, — прошептал мне на ухо Чак. — Если бы он вздумал действительно произносить все речи, которые ему нужно сказать, то ни на что другое у него не осталось бы времени!

— Как так? — непонимающим шепотом спросил я.

— Голограммы Бар-Кунца создаются по необходимости и рассылаются по всей Галактике, — пояснил мне орк, ухмыльнувшись. По-видимому, его забавляло подобное положение вещей.

— Но некоторым нравится, Ал, некоторым приятно, что столь влиятельные лица… хотя бы в виде голограммы обращают на нас внимание.

— Так что же, — заинтересовался я, — этот Бар-Кунц — уста клана — никогда и ни с кем не общается?

— Не с рядовыми членами, — коротко сказал Чак и замолчал под строгим взглядом Шада, которому, по всей видимости, начальственная голограмма была очень даже по душе.

После начальственной речи слово взял Шад. Этот не растекался мыслью по древу, но был конкретен и краток.

— Во-первых, — сказал Шад, свирепо вращая глазами, — необходимо узнать, откуда у пожирателей взялось тяжелое оружие. Наша вылазка могла плохо кончиться. Чак и Го, вы займетесь этим завтра. Во-вторых, у торговца с Седьмой улицы какие-то неприятности. Ал и Джиф — займитесь. В-третьих, нужно прибрать к рукам все, что контролировали пожиратели. Этим займемся мы вместе с Буцом. На этом все. Сегодня все сработали неплохо. До завтра свободны.

Мы вышли из зала собраний. Во мне бродили остатки хорошего настроения, вызванного веселящей жидкостью, и вообще — хотелось продолжения банкета. И Джиф словно прочел мои мысли.

— Друзья! — объявил он торжественно. — Наш новый собрат Ал, — Джиф ткнул в меня рукой, которая больше походила на гибкое щупальце, — он сегодня первый день с нами! И уже проявил себя! Это дело нужно…

— Отметить! — подсказал Го, и крылья его затрепетали. Похоже, пернатый Го был любителем отметить то или иное событие. Хотя, чего можно было ожидать от члена банды? Ведь, говоря откровенно, мы и были бандой, состоящей из представителей разных галактических народов.

— Отметить! — согласился Джиф. — До завтра мы свободны и потому можем пойти в наш бар. Ал, ты просто обязан пойти в бар!

— Я и сам хотел предложить, — сказал я. — Только вот…

Джиф взмахнул щупальцами.

— Наверное ты беспокоишься о средствах оплаты?

Я действительно немного беспокоился о средствах оплаты. Собственно, меня еще не поставили в курс — какие деньги в ходу в этом месте и вообще — что из себя представляет местная экономика.

— Не беспокойся, друг! — сказал Джиф. — Мы всегда там собираемся, потому что это наш бар. Безопасное место. Он принадлежит клану и поэтому никаких средств оплаты не нужно. Но и насчет средств оплаты в каком-нибудь другом месте ты беспокоиться не должен. Ты получил тысячу галактических единиц. Клан заботится о своих людях, Ал!

Я понятия не имел, тысяча галактических единиц — это много или мало?

— Как же я смогу получить эту тысячу единиц? — спросил я озадаченно. Слишком много новой информации.

Джиф издал серию трубных звуков, которые означали хихиканье.

— Мы установим тебе систему, Ал, после того, как отгуляем, и ты всё поймешь.

Действительно, в тот же день мне установили систему, позволяющую отслеживать мое финансовое положение. Установили в сознание, конечно же. Это очень удобная штука, дающая очень необычные ощущения. Ты можешь узнать сколько у тебя денег, лишь слегка сконцентрировавшись на этой мысли. Никаких чеков, купюр, карточек. Твоим кошельком является твое сознание. Оплата же осуществляется путем открытия доступа в сознание специальному сканеру. Как я уже сказал, сознание используется как кошелек, а как известно — из любого кошелька можно вытащить деньги без согласия на то владельца, обладая определенной сноровкой или техническими средствами. Мы тоже занимались подобным воровством, но об этом позже.

В тот день мы здорово надрались. Перепробовали, наверное, с десяток разных напитков. Бар был чем-то средним между бомбоубежищем и ДОТом — подземелье, сверхпрочная дверь, снабженная идентификатором личности — чужих сюда не пускали, — торчащий над дверью ствол автоматического плазменного излучателя, несгораемые стены. Хорошее место. Безопасное. Бармен напоминал сову — перья, громадные глаза, клюв. Джиф сказал, что он раньше работал на клан. Когда нужно было устранить кого-то без шума, обращались к нему. Сова-киллер. Теперь он не убивает, но делает напитки. Очень приличные.