Отдельно нужно рассказать о напитках. По сути дела, весь инопланетный алкоголь представляет собою «жидкие эмоции». В определенном смысле, у нас на Земле ситуация обстоит похожим образом — пьют для того, чтобы притупить отрицательные эмоции, или же чтобы развеселиться. Инопланетяне в этом смысле пошли дальше. У них есть «напиток-радость», модификацией которого угощал меня Джиф после первого дела, «напиток-спокойствие», «напиток-решительность» и еще много разных. Есть и более крепкие напитки, когда радость сменяется экстазом, например. Но есть еще целая куча бухла, которое создает эмоцию совершенно нечеловеческую. Инопланетянскую. Это… как открытие. Ты чувствуешь то, чего не чувствовал никогда ранее. И нет в земном языке слов, чтобы описать это. Даже приблизительно. А если начинаешь смешивать напитки, то получаешь совершенно немыслимые комбинации ощущений, и ощущаешь себя уже не совсем человеком. К слову, после нескольких посещений нашего бара я стал лучше понимать некоторых инопланетян. А что касается ребят из нашей пятерки, то у меня возникло ощущение, что каждого из них я знаю как минимум сто лет и что каждый из них мне как родной. Я почти полюбил этих парней, с которыми мне теперь проводить большую часть своего времени, которых прикрывать в бою, и все такое… Алкоголь иногда делает чудеса, знаете ли, особенно инопланетянский.

В общем, мы хорошо провели тот вечер, а уже ночью в номере я ощутил… что происходящее со мною действительно реально. Что я на чужой планете, среди представителей разных рас. Что здесь все довольно серьезно. Что здесь не Земля, которая осталась так далеко, что и подумать страшно. Хотелось ли мне на Землю? Могу сказать точно — не хотелось. Здесь у меня появилась жизнь, о которой я и не мечтал дома. Интересная жизнь. Настоящая. Потом я уснул и видел странные сны.

На следующий день мы с Джифом отправились к торговцу с Седьмой улицы, который работал под нашей защитой. Не скажу, чтобы этот торговец мне понравился. Он очень напоминал таракана размером с человека, неприятно пах (Джиф после объяснил мне, что это у них такой парфюм… инопланетянские парфюмы это, конечно отдельная история), говорил трещащей скороговоркой, из которой можно было разобрать одно слово из трех… Ещё он был ярко-розового цвета. Короче, причин для того, чтобы не испытывать симпатий к этому существу, хватало.

Но этот торговец (его звали Ззуг) находился под защитой клана. Если перевести на понятный земной язык — Ззуг платил клану за крышу. Чтобы его не обижали другие существа, более злые и сильные. Кроме того, клан выступал гарантом по его сделкам. Подобное практиковалось со многими галактическими коммерсантами. Жадность и страсть к наживе — общие, вероятно, для всех разумных существ качества. И эти замечательные качества порой толкают разумных существ на не очень разумные действия. Занять деньги и не вернуть их в срок. Взять товар и не расплатиться. Взять деньги и не поставить товар. Ну и тому подобное, все что нам хорошо знакомо на Земле. А вот решать такие проблемы представителям галактического бизнеса было едва ли не сложнее, чем землянам.

Во-первых, суды. Они существовали, но проку от них было мало. Вердикт суда, вынесенный в одном секторе пространства, ничего не значил в другом секторе. А единого галактического суда не существовало, да и не могло существовать, как мне объяснили. Слишком уж разные народы населяют галактику, слишком отличны их представления об этике, нравственности и приличии. Так что, суды ничего не решали.

Во-вторых, полиция. Галактической полиции не существовало, как и галактических судов. Существовали полицейские силы отдельных рас, существовали целые армии, но все это было настолько запутано и сложно… У космических коммерсантов не было иного выхода, кроме как обращаться в тот или иной клан за поддержкой. И кланы помогали. При заключении сделки было известно — за таким-то стоит такой-то клан, обманывать его — выйдет себе дороже. А в случае, если обман все же случился, клан сам проводил следствие, розыск и суд виновного, к какой бы расе он ни принадлежал. Подобные услуги стоили недешево, клан богател, выступая в качестве галактической полиции и суда. Коммерсанты же, относящиеся к враждующим кланам, старались не иметь дел друг с другом. Во избежание последствий, которые могли быть очень серьезными.

Так вот, розовый таракан Ззуг пользовался и защитой клана, и его гарантиями по бизнесу. Что касается его бизнеса, то он тоже не очень-то понравился мне… Его магазин представлял собою что-то вроде бутика. Мне не очень понравилось, что там продавались живые существа. Причем, не в качестве домашних питомцев, а в качестве самой разнообразной домашней утвари.

Когда мы пришли, Ззуг охмурял очередного покупателя — длинную бесформенную фигуру, закутанную в вырвиглазный переливающийся плащ. Увидев нас, розовый таракан всплеснул передними лапками и елейным голоском попросил обождать. Я расположился на скамейке, а Джиф, который не нуждался в том, чтобы сидеть, стоял рядом и рассказывал мне о покупателе, которому Ззуг настойчиво что-то впаривал. Это был аристократ из центра галактики. Ззуг увивался вокруг него и усердствовал изо всех сил.

— Взгляните, прошу вас. Кошелёк? Безусловно, вы правы. Эта штука похожа на кошелёк и используется точно так, как кошелёк, но… Это обитатель фиолетового леса откуда-то с окраины галактики. Я не знаю точно — откуда. В него добавили несколько заклёпок и парочку молний и получился замечательный кошелёк. Вы ощутили, насколько эта штука приятна на ощупь? Именно, необычна! Чувствуете, как он дрожит и вибрирует, совсем немного, но ощутимо?

А в тон к кошельку могу предложить замечательную сумочку. Последний писк! Да, у неё глаза. Обратите внимание, как грустно и задумчиво она смотрит. Наверное, предаётся воспоминаниям о былой жизни в болоте, она оттуда родом. Нет, нет, не беспокойтесь, она не переварит кошелёк ни в коем случае. Органическая несовместимость.

Еще Ззуг предложил аристократу живую меховую накидку (совершенно безопасную, по его словам), комплект живой мебели, редкостные живые кристаллы, используемые для освещения и прочих существ с разных концов Галактики. Признаюсь, что происходящее было мне неприятно, Джиф же никаких эмоций не проявлял, но я чувствовал, что он обеспокоен. Ззуг был нашим подопечным. Черт побери, вся Седьмая улица, все торговцы, бордели, рестораны — все, что приносило прибыль — было под кланом. Об этом знали представители всех кланов и банд, присутствующих на планете. И вот, у розового таракана Ззуга возникают неприятности. С чего бы, спрашивается?

Аристократ в вырвиглазном плаще сделал покупки и отправился восвояси, даже не посмотрев в нашу сторону. Как только за ним закрылись двери, розовый таракан бросился к нам. Я удивился его поразительной проворности!

— Они угрожали мне, Джиф! — вскричал он очень неприятным тонким голосом.

— Успокойся, — прогудел Джиф. — Успокойся и говори толком. Кто угрожал?

— Я их не знаю! — розовый таракан поднялся на дыбы, вероятно, в приступе отчаяния, продемонстрировав при этом брюхо нежно-бирюзового цвета. Как по мне, то это было уже чересчур.

— Я их не знаю! — вопил Ззуг. — Они пришли, сказали, что убьют, если не отдам им деньги! Они забрали все, что у меня было! Сказали, что придут еще!

— Ты сказал им, что находишься под защитой клана? — спросил Джиф.

— Сказал! — взвопил таракан. — Сказал, что люди из клана Цзы-Кун — мои друзья! И что я даже поклоняюсь Изначальной Пустоте! Но они не послушали. Один из них приставил к моей голове дезинтегратор, а второй ввел мне вещество, какую-то дрянь, чтобы снять защитный блок и украсть мои деньги! И они украли все, все что было! И сказали, что придут еще!

— Тише, не кричи, — голос Джифа звучал вкрадчиво, но угадывались в этой вкрадчивости грозные нотки. — Говори толком. Что еще ты запомнил?

— Брум! — воскликнул Ззуг. — Одного из них звали Брум. Это я точно помню. Будь проклято его имя!

— Опиши их, — потребовал Джиф.