— Что нужно делать? — спросил я. — Шад, вы можете на меня рассчитывать, но… Я не понимаю!

— Мы сейчас все объясним, — сказал Джиф и кинул беглый взгляд на Шада.

Шад долго молчал. Он сидел и смотрел в стол, явно собираясь с духом. Было видно, что говорить ему непросто.

— Кое-кого нужно убить, Ал, — сказал Шад. И снова замолчал надолго.

Убить? Мне подумалось, что Шад какой-то странный. Сколько раз я стрелял и убивал… Стрелял во вполне живых и даже разумных существ… И не задавал лишних вопросов — если надо, то значит надо. Отчего сейчас такая прелюдия, такой драматизм? Право, странный этот Шад. Или же…

— Объясни ему, — сказал Шад Джифу.

Джиф издал громкий вздох.

— Проблема заключается в том, Ал, что нужно убить члена клана. Нашего клана. И это… довольно высокопоставленная персона.

Ага! Вот оно что! Так бы сразу и сказали… Убийство члена клана это же совсем другое дело. За это по писанным и неписанным законам клана наказание одно — смерть. Иными словами, посягнувший на жизнь члена клана это всё равно, что живой покойник. А здесь еще и говорят, что член клана — высокопоставленный… Значит, мои друзья — Шад и Джиф предлагают мне практически подписать свой собственный смертный приговор. Что же, заманчивое предложение! Собственно, за ограбление галактического банка меня всего лишь отправили собирать грибы на пустынную и унылую планету до конца жизни. А мои друзья предлагают мне перспективу гораздо более интересную…

— Ал, — сказал Шад, — Чак и Буц убиты. Почти все наши бойцы убиты, а база, где мы жили — разрушена. Там все захвачено сообществом Цу и пожирателями.

Я похолодел. Чак и Буц вынесли меня раненого с поля боя. И теперь их нет… И базы. И моего номера, который я уже считал своим домом. А рестораны, в которых я был управляющим — под сообществом Цу…

— Цу не бежали, как мы думали, — сказал Шад. — мы ошиблись, Ал. Они спрятались глубоко под землей и стали выжидать. А потом они получили мощное вооружение. Как до этого тяжелое оружие получили пожиратели… Цу напали вскоре после того, как вы с Го попали в беду. Сразу повсюду. Наших убивали по всему городу. Очень немногим удалось уцелеть…

— Отчего же вы не запросили помощи? — спросил я, и веря и не веря Шаду.

— Мы запросили, Ал. И не один и не два раза. Помощь не пришла. Много наших полегло. Чак, Буц и многие другие, которых ты не знал… мы потеряли планету, но речь даже не о потерях. Предательство, Ал.

— Кое-кто в клане считает, что Шад слишком уж быстро набирает влияние, — пояснил мне Джиф.

— Зависть? — спросил я.

— Более сложное чувство, — сказал Шад. — У вашей расы его нет, да и у многих других нет. И это хорошо. Его можно приблизительно выразить так — это сожаление о том, что я существую. Есть кое-кто, кто испытывает именно это чувство по отношению ко мне. Сожаление о том, что я есть. И из-за этого возникло предательство.

— Мы очень долго налаживали бизнес на той планете, Ал, — сказал Джиф. — А теперь мы вынуждены были оттуда бежать.

— Подождите! — воскликнул я. — Значит, всё происшедшее — это просто чьи-то интриги? Го со стертой личностью, Чак и Буц мертвы — и всё потому что кому-то из верхушки клана не нравится Шад?! Или я чего-то не понимаю?

Шад развел руками:

— Чтобы понять всё, как оно обстоит на самом деле, нужно было жить в клане много лет. Как я. Как Джиф и другие. Ты с нами совсем недавно. Ты не знаешь многого. Ты не член клана и тебя не посвящали во многие вещи.

— Подожди, Шад, — сказал Джиф. — Я объясню ему. Ал, ты не понимаешь — кто такой Шад. Ты думаешь, что он просто так оказался в том захолустье, из которого нас выбили Цу? Нет. Он мог бы занимать очень высокое положение в клане. Шад — один из немногих хранителей традиций. Он один из тех, кто позволяет клану… идти сквозь время и сохраняться. Не распасться, не превратиться во что-то другое. Это делает Шад и другие, в ком сильна Изначальная Пустота. Они сохраняют клан одним лишь фактом своего существования! Понимаешь?! Но есть и те, кто занимает высокое положение в клане, но… они не ведут клан сквозь время. Просто занимают высокое положение. И потому Шад и такие как Шад, даже не занимая важных постов и не имея громких титулов — всё равно могущественнее. А те, с высоким положением и титулами — не могут смириться, что в клане есть кто-то могущественнее их.

Признаюсь, что я не очень хорошо понимал.

— Шад, — сказал я, потерев виски, — у тебя еще осталось что-нибудь из того… что ты дал мне в вездеходе?

Шад покопался в ящике стола, вытащил бутылочку и протянул ее мне. Я припал к ней со страстью опытного пьяницы. Конечно, до алкоголика мне далеко, но если каждый день меня будут посвящать в страшные тайны галактических криминальных кланов, то я ничего не могу гарантировать. Сопьюсь, как пить дать!

Шад тоже опорожнил бутылку одним махом. Бедняга. Я видел, как ему тяжело.

— Всё, что произошло, устроили наши же, Ал, — сказал Джиф, и в голосе его звучала такая неприкрытая ненависть, что я вздрогнул. — Наши собратья по клану. Поставки оружия нашим врагам. Провокация войны между нами и Цу, в которую и ты, Ал, тоже попал… Затем, то, как вас сдали при ограблении банка…

— Вы знаете? — спросил я.

— Мы всё знаем, — подтвердил Шад.

Я ничего не сказал. Выпитое начинало действовать, и я наблюдал, как отрешенность и расслабленность распространяются по всему телу. Мы молчали.

А затем, когда отрешенность и расслабленность достигли апогея, я спросил:

— Убивать-то кого будем?

— Его называют Хранитель, — сказал Шад ничего не выражающим голосом.

Меня немного раздражала манера моих друзей разговаривать. Выдают информацию по капле, каждое слово нужно из них клещами тянуть. Вот Шад сказал — Хранитель! И что я, спрашивается, должен из этого понять? А если спросить что-то уточняющее, то получишь еще какой-нибудь огрызок информации, от которого понятнее не станет, а станет еще непонятнее! Я разозлился. Просто устал от всех этих недомолвок и недоговоренностей. И вообще, я терпеть не могу, когда меня используют в темную.

— Хорошо, — сказал я. — Надо, значит надо. Давайте мне ружье какое-нибудь. Пойдём убивать этого вашего Хранителя. А потом — ещё кого-нибудь. И ещё… Кстати, а его вообще можно убить? А то в поселке, куда меня упекли с подачи этого Хранителя, некоторых убивать просто бессмысленно. Убьешь такого, а он через несколько дней живой приходит. Может быть, и ваш хранитель так же?

— Нет, Ал, — сказал Джиф голосом серьезным и печальным. — С Хранителем будет совсем не так. Если он уйдет, то значит — уйдет. Мы в клане не восстанавливаем умерших, не нарушаем порядок вещей.

— А дальше? — спросил я. — Что будет дальше? Мы убьем Хранителя, если убьем, конечно. Я подозреваю, что он будет очень сильно возражать, и мы можем погибнуть, а он останется жив-здоров. И что потом? Есть какой-нибудь план?

— План есть, Ал, — сказал Шад. — Мы соберем всех. Всех, в ком сильна Изначальная Пустота. И проведем общее собрание. Нужно менять руководство клана. Все менять, возвращаться к истокам. Раньше мы были галактическим правосудием, Ал. Через нас осуществлялась подлинная справедливость. Мы помогали правым и наказывали виновных, в соответствии с нашими заветами. А сейчас — мы зарабатываем деньги. Стреляем, торгуем, используем лазейки в галактических законах. Мы делаем Галактику хуже, Ал. А раньше делали ее лучше. Сейчас мы почти ничем не отличаемся от таких шаек головорезов, как пожиратели или известное тебе сообщество Цу. И всё потому что во главе клана стоят те, кто превратил его в орудие для получения власти и денег. Им нужно всё больше и больше, — глаза Шада гневно сверкнули, — все больше и больше власти и денег! Они говорят, что зарабатывают всё это не для себя, что они стараются для клана, для усиления его могущества, но это ложь! Они обманывают всех, и, что самое плохое, обманывают самих себя! Они развратились, окружили себя роскошью и всеми удовольствиями, которые только может познать разумное существо. Долгое время мы терпели. Не хотели, чтобы другие знали о наших разногласиях. И порой верили тем, кто во главе… Хотели верить! Что они на самом деле действуют на благо всех! И еще — для многих из нас свято древнее правило — жизнь собрата по клану священна, отнимать ее нельзя.