— Достаточно, — сказал голос. В этот раз он звучал задумчиво. — Мы хорошо провели время. Мы прикоснулись к Древнему. Так идите, пришедшие издалека, несущие в себе Древнее. Идите. И пусть будет так, как вы хотите!

— Значит, вы снимаете свою помощь?! — спросил Шад голосом, в котором едва сдерживалось ликование.

— Пусть будет так, как вы хотите, — сказал голос. — Мы коснулись Древнего. И мы довольны.

Шад склонился в поклоне и произнес учтивую благодарственную речь. Голос молчал. А затем вселенная на мгновение распалась и собралась снова.

Лес исчез — не было переплетенных крон толстых деревьев с шалашами из веток. Был луг, а вдали виднелись очертания города.

— Всё, — сказал Шад. — Ал. Ты не представляешь, что мы сделали… что ты сделал! У тебя получилось. Мы сделали, Ал, теперь Хранитель уязвим, теперь он обычный смертный! — Шад был возбужден.

— А они не обманут? — спросил я, думая об обитателях странного леса.

— Нет, — ответил Шад. — Это всё пустяки. Для них — пустяки. Вообще, все наши дела для них не имеют никакого значения. И это меня радует, Ал. Не хотел бы я ещё раз оказаться в этом лесу.

— Я бы тоже не хотел, — сказал я. — А где мы сейчас, Шад? Это они нас сюда забросили?

— Конечно, они. Это самое малое из того, на что они способны. Но ты смог, Ал… ты смог, если не напугать их, то, по крайней мере, озадачить! И… я не думал, что Изначальная Пустота так сильна в тебе!

— И что теперь, — спросил я. — Мы займемся Хранителем? Теперь, когда он не под защитой магии… Шад, а обязательно ли его убивать?..

— Займемся, — сказал Шад мрачно. — Займемся — мы или другие из клана. А может быть, всё разрешится само собой.

— Это как? — удивился я.

Шад остановился и поднял с земли плоский камушек.

— Видишь, Ал, если подбросить этот камень, то он упадет либо одной стороной кверху, либо другой, правда?

— Конечно, — согласился я.

— Можно подбросить его сто раз так, чтобы он упал на одну и ту же сторону?

— Можно, но маловероятно, — покачал головой я.

— Вот видишь, — сказал Шад. — Камень может много-много раз упасть на одну сторону. А потом всё равно будет падать на другую, потому что вселенная стремится всё уравновесить. Так и с Хранителем. Я думаю, что всё произойдет очень быстро. Он слишком долго обманывал мировое равновесие. Сейчас мировое равновесие будет отыгрывать всё назад, Ал.

Да, всё было логично. Мы пошли в город. По лугу, который шевелился под порывами степного ветра, под жёлтыми лучами солнца. Мы шли и разговаривали о том, как всё изменится в ближайшее же время, и какие это будут чудесные перемены. А город маячил на горизонте круглыми громадинами башен, упирающихся в облака.

Мы шли и разговаривали, и все время меня не покидало это ощущение — отголосок той силы, к которой я прикоснулся. Фантастическое чувство, которое мне было совершенно не с чем сравнить. Пугающее, волнующее и притягательное одновременно. Я ощущал себя без пяти минут рыцарем-джедаем, а то и кем-то еще более могущественным. Шад иногда поглядывал на меня… каким-то новым взглядом. Похоже, что он догадывался о том, что происходит со мной, а может быть и сам имел подобный опыт. Об этом спрашивать не хотелось.

И еще, было ощущение того, что всё сдвинулось. Как будто в некую безумно сложную конструкцию мы добавили недостающую детальку. Завершили нечто важное. Сделали так как нужно. И это было прекрасно.

Если быть членом клана — это не только бегать с плазмометом за рептилоидами Цу и отстреливать крысоголовых, но еще и такое… Черт, почему мне сразу обо всем не рассказали?.. Одним словом, я ощущал отголоски могущества, к которому прикоснулся, и наслаждался этим.

Я хотел спросить у Шада — возьмут ли меня в клан… что называется — официально. Но, подумав немного, понял, что это бессмысленный вопрос. Всё уже произошло.

Шад оказался прав. Существо, известное мне под именем Хранитель, не пришлось даже убивать. Вернее, не пришлось убивать нам, членам клана. Шад был совершенно прав, когда говорил, что в случае с Хранителем мировое равновесие очень быстро отыграет всё назад. Что же, мировое равновесие отыграло.

Хранитель любил экзотические растения. Диковинки флоры ему везли со всей галактики. В его резиденции, больше напоминающей крепость, каждое помещение представляло собой небольшой сад. Очень безобидное увлечение, совершенно ничего опасного. Однако всё закончилось скверно. Как раз в тот момент, когда мы шли по степи в сторону города, Хранитель осматривал очередную партию новинок для своей растительной коллекции. И так уж получилось, что одно из растений оказалось не совсем растением. Оно оказалось хищником с поразительной способностью к мимикрии — очень опасным и с зачатками разумности. Вероятно, эта тварь была сильно не в духе от того, что её потревожили — загрузили в контейнер, оторвали от привычной среды обитания, увезли в неизвестном направлении. В общем, тварь всадила Хранителю в глаз щупальце с отравленным жалом на конце. Хранитель погиб мгновенно, что было довольно странно — его организм проходил многократные модификации для того, чтобы исключить любую возможность отравления. Над этим работали лучшие специалисты в галактике. Но, то ли специалисты схалтурили, то ли яд мимикрирующего хищника оказался слишком уж убойным, то ли мировое равновесие повлияло — так или иначе, Хранитель погиб. Что интересно, его убийцу — полуразумного хищника, так и не нашли. Он спрятался где-то в обширном саду, и затаился.

А вот с переливающимся жуком Бар-Кунцем, который беззастенчиво называл себя главой клана, придерживаясь во всем политики Хранителя, пришлось повозиться подольше. В район его резиденции был сброшен десант с тяжелой техникой, завязался ожесточенный бой. Кстати, руководил операцией тот самый незнакомец в сером плаще, с которым мы встретились в баре. Позже мы познакомились. Его звали Эрль, и он входил в круг заговорщиков против верхушки клана. Одним словом, Бар-Кунц был убит при штурме его резиденции. Более мелких деятелей из верхушки клана частично перебили, а большей частью они разбежались и попрятались кто где.

Партия Шада, Эрля и прочих ревнителей традиций праздновала победу. Праздновала, в том числе и благодаря мне.

Сам я в боевых действиях участия не принимал — мы с Джифом отдыхали на одном из курортов, дышали морским воздухом и расслаблялись на полную катушку.

Насчет Джифа. Напомню, что он остался прикрывать наш с Шадом отход, когда на старую клановую базу, на которой мы прятались, внезапно напал десант крысоголовых и рептилоидов Цу. Джиф славно отбивался, перебил тьму нападающих, но попал в окружение и, получив парализующий заряд, успел подорвать термическую бомбу, когда рептилоиды уже спешили к нему. Впрочем, из самоубийства ничего не вышло — рептилоиды буквально вытащили его из небытия, использовав передвижной госпиталь. Не из гуманности, конечно, в гуманности этих тварей заподозривать не приходилось. Из страха. Им было приказано доставить нас живыми. Приказ был благополучно провален — мы с Шадом сбежали, а Джиф умирал, покалеченный взрывом. Поэтому, они постарались спасти хотя бы Джифа, попавшего к ним в лапы, и, к счастью, спасти его удалось. Его предполагалось использовать в качестве источника информации, а после — в качестве заложника, но внезапная смерть Хранителя и последующая охота за верхушкой клана спутала карты злоумышленников. Узнав о гибели большей части «начальства», его охрана просто разбежалась. Так что, Джиф составлял мне компанию на розовом пляже у бескрайнего голубого океана.

Что касается Го, с которым мы так неудачно ограбили банк, то у него были дела похуже. Ему удалось практически полностью стереть свою личность, когда нас накрыли при попытке к бегству. Из него рассчитывали вытащить информацию, поскольку именно он в нашем тандеме был за главного — кузнечик-телепат, начальник банковской охраны, просто мечтал познакомиться с Го поближе. Но Го предпочел такое «самоубийство», руководствуясь своим собственным кодексом чести. Наши противники оставили его в живых, что называется, на всякий случай, спрятав на одной из тайных баз. Там его и обнаружили наши. Теперь над Го колдовали лучшие ученые умы, пытаясь восстановить стертую личность. Я слышал, что шансы на полное восстановление есть. Надеюсь, что так и будет.