В общем, были мы, и перед нами были джунгли. Бесконечные, как космос. Странно пахнущие. Издающие звуки — угрожающие, зовущие, бессмысленные и непонятные. Они дышали, шелестели, двигались перед нами. Словно громадное живое существо, раскинувшееся на большую часть материка. А может они и были таким существом. Было ощущение… чего-то бесконечно чуждого мне, землянину, какого-то потустороннего, не нашего… Я взглянул на Шада. Он тоже выглядел озадаченно и, по всей видимости, ощущал что-то подобное. Мы смотрели на джунгли. И у меня было совершенно четкое ощущение, что джунгли тоже смотрели на нас. Мы подошли вплотную к лесному массиву. Перед нами была стена. Буро-зелёная стена сомкнувшейся растительности. Стена уходила в небо — гигантские растения достигали десятков метров в высоту. В общем, очень не хватало таблички «закрыто, зайдите позже». Нас определенно не хотели пускать.

— Ладно, — сказал Шад задумчиво, — попробуем. Он протянул руку и осторожно коснулся стены. Она была теплая на ощупь, упругая и слегка шершавая. А еще — вибрирующая, как будто по всей этой многотонной зелёной массе шли невидимые волны… И я чувствовал, что этот лес… он прислушивается ко мне, смотрит на меня, изучает и анализирует. Над нашими головами шевелились какие-то лианы, похожие на змей (или это были змеи?..), издавали грубые и отрывистые звуки невидимые нам обитатели леса, доносились какие-то вздохи и треск ломаемых стволов… А потом вдруг все затихло и словно бы замерло. В сплошной зелёной стене пред нами открылся проход.

— Всё, — сказал Шад с неимоверным облегчением в голосе. — Всё, Ал. Нас пропустили.

Мы шагнули в раскрывшуюся «дверь» — сначала Шад, а за ним и я.

— Как же мы поймём — куда идти? — спросил я и через мгновенье ощутил всю глупость этого вопроса.

Перед нами был коридор, шириной как раз такой, чтобы, не мешая друг другу, мы вдвоем могли в нём идти. Мы шли, а коридор замыкался за нами, и это было странно и немного жутковато, когда на твоих глазах исчезает обратная дорога… так что, я старался не смотреть назад, только вперед… В пути мы ощущали все те же, исходящие от леса странные вибрации — лес будто бы дрожал, кашлял и даже пытался произнести какие-то слова. Еще было ощущение множества глаз, которые рассматривают нас — одни безразлично, другие с интересом, третьи — враждебно…

— Мы идём к ним? — спросил я у Шада, хотя понимал, что вопрос это полностью риторический, потому что мы идём туда, куда нас ведут. Мы шли долго, но усталости не ощущалось, потому что лес… он словно был наполнен огромным количеством жизненной энергии, которая бурлила и клокотала, и «брызги» которой доставались нам.

Всё произошло внезапно — ведущий нас коридор исчез и мы, растерянные и слегка напуганные, оказались среди низких деревьев с толстенными стволами и широчайшими, переплетающимися друг с другом, кронами.

— Всё, — выдохнул Шад. — Всё, Ал, мы на месте.

Нас рассматривали — совершенно беззастенчиво и внимательно. Впрочем, на этот раз мы с Шадом увидели их, да они и не скрывались. Переплетенные кроны деревьев представляли собой своего рода «второй этаж» леса, и на этом этаже они и обитали — в примитивных шалашах из ветвей. Сами они походили на обезьян — большеголовые, поросшие шерстью, с длинными хвостами. Впрочем, толком разглядеть себя они не давали — их прикрывали шалаши и ветви.

— Изначальная Пустота, — прошептал мне Шад. — Помни о ней!

Интересно, что он хотел этим сказать?

Голос прозвучал в голове… вернее, не так. Не в голове и не прозвучал, но я ощутил этот голос и понял слова, которые он произнес:

— Здравствуйте, пришедшие издалека!

Мы с Шадом произнесли слова приветствия.

— У нас очень давно не было никого издалека, — сказал голос. — Вы первые за очень долгое время. Что привело вас к нам?

— Скажи мне твое наименование, — сказал Шад. — Твое имя, чтобы я мог обратиться к тебе.

— У меня нет наименования, — произнес голос, и мне показалось, что в нем определенно прозвучала ирония. — И нет нужды в нём. Сейчас ты говоришь со всеми нами. Так говори же, пока нам ещё интересно слушать тебя.

— Нас привело к вам дело, — начал Шад, — очень важное, касающееся вас. — Шад замялся.

— Говори же, — произнёс голос.

— Когда-то давно вы помогли… помогли одному из таких же как мы — пришедших издалека. Вы дали ему…

— Постой, — перебил его голос, — мы понимаем, о чём ты говоришь. Мы помогли, да. Мы дали ему то, что сами называем «прямая дорога». Это наш дар ему. Это было. Говори дальше.

— Ваш дар он использовал во вред, — сказал Шад, и я порадовался тому, как твердо звучит его голос. — Тот, кому вы вручили ваш дар, использует его для низких целей. Для удовлетворения своих похотей. Кроме того, ваш дар нарушает равновесие мира. Он склоняет мир ко злу. Никто не знает, чем это может закончиться!

— Нам нет дела до того, как он распоряжается нашим даром, — сказал голос. — И ещё. Послушай, прибывший издалека. Говоря о равновесии мира и о нарушении его, ты берёшься судить о вещах, в которых не смыслишь. Лучше бы тебе не делать так.

— Он причинил зло множеству существ, — начал горячиться Шад. — И продолжает причинять, остановить его мы не можем, потому что он под защитой вашего дара. Я прошу вас, прошу — прекратите это!

— Мы уже дали ответ тебе, — сказал голос, — но ты упорствуешь. Ты хочешь, чтобы мы отменили своё решение, взяли назад свой дар. Что ты можешь предложить нам взамен, пришедший издалека?

— А чего вы хотите? — спросил Шад деловито.

Ну вот, подумал я. Сейчас начнётся торговля. Я же так и знал, что нужно было брать сувениры. Бусы какие-нибудь. Зеркала.

Голос помолчал недолго, а потом — заговорил вновь.

— Пусть твой спутник сразится с нами, — сказал голос. — Это развлечёт нас. А после нашего сражения ты снова попросишь то, зачем пришёл. И тогда мы подумаем.

Растерянный Шад посмотрел на меня. Сражаться? Вот интересно, подумал я. Какое оружие они предпочитают — деревянную дубинку или заостренный камень? Шад смотрел на меня, и в глазах его я угадал страх и растерянность.

— Да нет проблем, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Я готов. Мы сразимся!

— Хорошо, — просто сказал голос. Я так и не успел задать вопрос о выборе оружия. Да в нем и не было никакого смысла — мой противник оружие давно уже выбрал.

Я получил удар… а затем — ещё и ещё. И это было самое болезненное из всех ощущений, которые мне довелось пережить. Они били в моё «Я», в моё сознание, мой разум… Именно тогда я почувствовал, что моё «Я» существует… в тот момент, когда оно взорвалось болью, никогда ранее не ощущаемой. Моё сознание вопило, я пропускал удары — один болезненнее другого, и я не представлял, как можно ответить. Нет, ни за что на свете я не хотел бы, чтобы подобное повторилось! Совершенная беспомощность и плюс к тому — поразительно болезненные ощущения, о которых я представить не мог.

— Изначальная Пустота, Ал, — крикнул Шад, и я с трудом расслышал его слова. Мне было не до Изначальной Пустоты. Меня душили. Не моё тело, а именно меня — невидимое и холодное щупальце сжималось все сильнее и сильнее… А потом я кое-что почувствовал. Что-то вроде точки — микроскопической, почти неуловимой, где-то в глубине моего вопящего от боли сознания. Эта точка была исчезающе малой, но в то же время — она была основой всего. Моего сознания. Этого щупальца, которое меня душит. Вселенной. Она была основой всего, но в то же время, она не существовала. Вернее — существовала и не существовала одновременно, была и существованием и несуществованием. Я постарался сконцентрироваться на этой точке, и как только я начал это делать, она тут же заполнила собой моё сознание, а я исчез. Вернее, я был. И в то же время — не был. Так что, убийственное щупальце сжимало пустоту. Я еще раз сконцентрировался — на этот раз на щупальце, ведь я ощущал его — всё такое же, холодное и безжалостное, я поделился с ним своим несуществованием, и оно будто бы тоже перестало существовать. И тогда я почувствовал силу. Громаднейшую. Я коснулся только края этой силы, и пришёл в ужас от того, что она вообще существует. В ней было нечто… совершенно невозможное, запредельное, бесконечно далёкое от человека.