Шад поднялся, и все собравшиеся замолчали. Собрание началось.

Сначала Шад поприветствовал прибывших, пожелал им хорошего здоровья и разнообразных благ, а уже затем перешел к делу.

— В последнее время произошли некоторые события, — сказал он, — которые на первый взгляд не связаны между собой. Но только на первый взгляд. А если посмотреть повнимательнее, то связь определенно находится. Сначала конфликт с пожирателями, у которых вдруг оказывается тяжелое оружие. Затем — неизвестные нападают на мелкого торговца, зная, что того защищаем мы. Потом наши люди находят их в месте, контролируемом сообществом Цу. Происходит стычка, один из Цу гибнет. И теперь у нас сложности с сообществом Цу. Я считаю, что за этим стоит чья-то злая воля. Кто-то пытается развязать войну, ослабить наш клан, перессорить его со всеми соседями. И этот кто-то действует быстро и очень умело.

Мне, в свою очередь, подумалось, что если бы кто-то хотел реально нас накрыть, то лучшего случая, чем это собрание и представиться не могло. Я шепотом поделился своими опасениями с Джифом, но тот сказал, что меры безопасности приняты очень серьезные, и что одна из важнейших традиций клана — собираться всем вместе. Это усиливает заложенную в нас Изначальную Пустоту.

Тем временем, Шад раздавал инструкции, которые преимущественно сводились к тезису «на провокации не поддаваться». Если от нас хотят войны, то значит мы должны делать все, чтобы избежать войны. Только так мы можем противостоять злой воле, пока ее источник не найден.

Некоторые присутствующие, особенно те, у кого руки (и прочие конечности) чесались повоевать, были явно разочарованы. Впрочем, большинство собравшихся было вполне удовлетворено. Для меня же оставалось непонятным — как будет решаться вопрос с пресловутым сообществом Цу, в случае, если они решат-таки повоевать?

Опять я обратился со своими опасениями к Джифу, и опять их развеял, хотя не без некоторых оговорок.

— Сообщество Цу — всего лишь небольшая банда, действующая на нескольких планетах. Тогда как наш клан действует по всей Галактике. Эти Цу могут создать нам неприятности здесь, объединившись с пожирателями и прочими нашими недругами. Но если дело примет по-настоящему серьезный оборот, то клан явится на выручку. И тогда от Цу, пожирателей и прочих — мало что останется. Так уже бывало в других местах.

В конце собрания было принято решение выйти на связь с представителями сообщества Цу и попытаться договориться — выплатить им что-то вроде материального ущерба за беспокойство и этим ограничиться.

Закончилось собрание грандиозной вечеринкой, которая никак не увязывалась с осадным положением. Мне, впрочем, объяснили, что общий сбор это всегда праздник, а кроме того, мы — клан Цзы-Кун, и мы не можем беспокоиться из-за всяких пустяков. Одним словом, мы неплохо провели остаток дня, было произнесено много тостов и выпито напитков, а уже затемно гости с других концов планеты разъехались и разлетелись.

А наутро поступило несколько известий. Сообщество Цу проигнорировало предложение уладить конфликт миром. Сообщество Цу начало боевые действия — они напали на склад продовольствия, принадлежащий клану, и полностью его уничтожили. В бою погибли охранники и работники склада. Я видел голографическую запись этого боя — Цу действовали уверенно и целеустремленно.

Этой же ночью был убит розовый таракан Ззуф. Его обезглавили на улице — возле его же магазина, предварительно перестреляв всю охрану, которую выделил клан. Это событие произвело сильное впечатление на обитателей Седьмой улицы, бизнес которых был так или иначе связан с нашим кланом. Здесь и слухов никаких не нужно было, налицо был факт — клан не может защитить. Это убийство Ззуфа было ударом по репутации клана едва ли не большим, чем потеря продуктового склада.

Но и это было еще не все. Активизировались пожиратели, которые под покровом ночи нанесли несколько ударов по незначительным объектам клана. И пусть никто из относящихся к клану не пострадал — все это было ударом по репутации и по бизнесу.

Кстати, бизнес тоже понес потери. Основной доход на этой планете все получали от туристов. После случившегося множество туристов поспешило покинуть планету. Никому не улыбалось погибнуть в разборках между конкурирующими бандами.

Итак, всего за одну ночь мы получили несколько существенных ударов. Я поинтересовался происходящим в других точках планеты. Оказалось, что там все сравнительно спокойно.

Но, так или иначе, мы были вынуждены ответить.

Получив сводку новостей, Шад послал боевые отряды громить объекты сообщества Цу и отлавливать пожирателей, которые, как обычно, обживали самые дикие трущобы. Шад предусмотрел возможность обострения, и составил список объектов, которые необходимо было атаковать в первую очередь.

— Стрельба по всему городу, — сообщил мне возбужденный Джиф. — На юге разрушения и куча трупов, жители бегут в другие районы. Мы выдвигаемся в южную часть — зададим жару проклятым Цу!

Наш небольшой, но отлично экипированный отряд выдвинулся в южную часть, где шла натуральная война. По дороге я отметил, как сильно изменился город всего за одну ночь. Исчезли толпы туристов на улицах, исчез почти весь транспорт, магазины и отели закрылись, музыка утихла, а вместо благовоний отовсюду несло гарью. Мы были в полном снаряжении — броня, шлемы, тяжелые винтовки. Мы были возбуждены и полны решимости. Мы искренне желали победить.

Вездеход наш остановился примерно за два километра до линии боевых действий.

— Отсюда пешком! — скомандовал Джиф. — На вездеходе туда соваться опасно.

И мы двинулись по пустым извилистым улочкам, быстрые и неумолимые. Я помню свои чувства в этот день — я горел отвагой и рвался в бой. Я забыл о том, что я землянин, который сроду не брал в руки оружия. В тот день я превратился в воина клана. Не знаю, сам я превратился, или программы, что были внедрены в мое сознание поспособствовали — тогда это для меня не имело значения. Мы шли убивать. Врагов. Мы были совершенно уверены в том, что творим нужное и даже благое дело. Мы рвались доказать свою преданность клану. Мы были фанатиками.

Бой шел в гигантском торговом центре, расположенном в южной части города. Наши атаковали, а Цу отбивались. Центр уже горел в нескольких местах — в небо валили столбы черного дыма. Фасад его частично был обрушен, окна зияли черными проемами из которых высовывались языки пламени.

Я спросил у Джифа — отчего было бы не послать партию летающих дронов (о наличии таковых у клана мне было известно), чтобы они просто разнесли здание до фундамента? Джиф сказал, чтобы я не умничал, и что это уже было сделано, но все дроны были уничтожены автоматической ПВО еще на подлете, не успев сделать ни единого выстрела. И что нам придется самим лезть в пекло и делать все своими руками, не рассчитывая на роботов.

И мы полезли в пекло.

Никакой особенной стратегии не было, была сплошная тактика. Тактика — уничтожить как можно больше представителей Цу, которые оказались довольно упорными — вместо того, чтобы отойти под натиском превосходящих сил, они отбивались как сумасшедшие, прикрываясь развалинами торгового центра.

Наши силы действительно превосходили силы Цу. Мы были лучше экипированы и организованны. У каждого в сознание был забит пакет программ — программ убийства, войны, боевого взаимодействия.

В этом месте сделаю небольшое отступление. На самом деле, загруженные бойцам клана в сознание боевые программы работали не так уж идеально. Большую роль играло состояние конкретного бойца, испытываемые им эмоции и интеллектуальные усилия. Так что, программы порой сбоили и приходилось полагаться исключительно на остроту рефлексов и физическую форму.

Мы перли по сферическим полуразрушенным залам, которые представляли собой натуральный лабиринт; перли через пыль и огонь, стреляя во все, что движется.