— Ты цел, Ал?! — крикнул запыхавшийся Джиф.

— Я в порядке, — сказал я, хотя это было и не совсем правдой. Сердце колотилось, а во рту пересохло. Я все еще был обыкновенным землянином, а не холоднокровным убийцей галактического клана. Нам не повезло и еще в одном — на нас не было брони. Планировалась же легкая прогулка, чего уж там.

Джиф хотел сказать что-то еще, вероятно, что-то одобряющее, но ему не дали. Двери справа и слева от нас распахнулись, и в коридор высыпала целая толпа вооруженных гуманоидов, которые тут же открыли по нам беспорядочный огонь. Спасла нас способность замедлять время. Вот эти несколько секунд форы. Мы успели буквально выскочить с линии огня и даже нанести противникам небольшой ущерб — я подстрелил одного из нападавших, а Джиф был более продуктивен — огромные его стволы снесли минимум троих.

Мы укрылись за колоннами в боковом ответвлении коридора, по всей видимости — в хозяйственном блоке. Теперь нападающие оказались в невыгодном положении — чтобы добраться до нас им нужно было появиться в секторе обстрела, а уж с такого расстояния мы с Джифом не промазали бы! Видимо, нападающие вполне понимали сложность стоящей перед ними задачи, поэтому нападать они не спешили. Было тихо, наверное с полминуты. А потом началось…

Наш небольшой бой сначала вызвал у жителей этажа натуральный ступор, но вот когда всё стихло… Коридор наполнился шумом, визгом, клекотом и еще множеством других сложноидентифицируемых звуков, в которых, однако, определенно угадывались панические нотки — множество до смерти перепуганных существ в панике вывалило из номеров в коридор с целью спастись бегством из отеля, который внезапно превратился в поле боя.

— Пойдем, Ал, посмотрим, что там делается, — сказал Джиф.

Мы осторожно, не убирая оружие, выбрались из хозяйственного блока. Мои опасения подтвердились — в коридоре творился форменный бедлам. Целая толпа туристов из самых разных уголков галактики, штурмовала лифты. Все это сопровождалось перебранкой, рычанием, воплями и иными соответствующими ситуации звуками. Несчастные посетители борделя отпихивали друг друга, обменивались тычками и даже вступали в потасовки, пытаясь оказаться поближе к лифтам, которых было всего три и которые явно не были рассчитаны на такой наплыв пассажиров. Довершали картину всеобщего хаоса развороченная стена и трупы, оставшиеся на поле боя.

— Имеем шанс выбраться, — сказал повеселевший Джиф.

Мы смешались с толпой. Габариты и физическая мощь Джифа, а также мои боевые навыки — эти два фактора обеспечили нам место в лифте. Нападавших нигде не было видно, скорее всего они решили ретироваться, поняв, что в затяжном бою им явно ничего не светит. Что же, вполне мудрое решение!

В компании верещащих инопланетян мы приехали на первый этаж, где обнаружили, что паника дошла и сюда. Целыми толпами перепуганные клиенты ретировались из здания. Кое-где были видны собратья покойного ящерообразного, которые пытались навести хоть какой-то порядок в этом безумии, но, по-видимому, у них ничего не получалось.

— Нет, через центральный выход нам нельзя, — сказал Джиф. Что же, ему виднее. Мы прошли через ресторан в кухню, где благополучно воспользовались черным выходом, который, к счастью для нас, не охранялся.

Дух мы перевели в вездеходе, который Джиф поставил на автопилот и отправил к нашей базе. Уже в вездеходе мой напарник дал волю чувствам. Сначала он ругался. Изрыгал чудовищные проклятия. Вопил и богохульствовал. Да, что-то он там не очень хорошее завернул про Изначальную Пустоту. А потом, наругавшись вдоволь, замолк. И было в этом что-то такое… обреченное, что очень мне не понравилось. Сам-то я пребывал в довольно хорошем расположении духа — мы живы, здоровы, выбрались из довольно серьезного переплета, еще и нанесли врагам некоторый ущерб, так что им теперь неповадно будет. Джиф явно не разделял моего оптимизма. На мой законный вопрос — отчего он вдруг так внезапно впал в депрессию, когда все так неплохо обстоит, он ответил, после некоторого молчания. Наверное, собирался с мыслями.

— На самом деле все очень плохо, Ал. Все очень плохо, — повторил он с нажимом.

— Может быть, объяснишь, что происходит? — спросил я озадаченно.

— Лучше всего объяснит тебе Шад. На базе. А я скажу так. Мы пришли в место, которое контролирует банда Цу. Они называют себя кланом, — тут Джиф перешел на несколько пренебрежительный тон, — хотя все знают, что это простая банда. У них нет традиций и истории, у них нет духовного единства, их мало кто воспринимает всерьез. Но они многочисленны и опасны. У нас с ними что-то вроде договора о ненападении. И вот, мы приходим в их место. Мы берем одного из Цу и идем разбираться с этими бездельниками, ограбившими Ззуфа. В результате этот Цу гибнет. Половина этажа разворочено. Там валяются трупы, а все посетители борделя в панике бегут прочь. Это убытки, Ал. Это ущерб репутации. Такого нам не простят. Тем более, что убит их собрат. Ты понимаешь?

— Но ведь не мы убили его! — возмутился я.

Джиф вздохнул.

— Это не имеет большого значения. Он был с нами и он погиб. А мы живы. Вот это имеет значение. Остальное несущественно.

— Может быть нужно уведомить Шада? — спросил я.

— Будь уверен, он уже в курсе дела. Он знает, что произошло. У Шада везде глаза, — сказал Джиф.

— И что же теперь будет?.. — спросил я растерянно.

Джиф не ответил. До самой базы мы молчали.

Когда мы приехали к базе, я понял, что, во-первых, Джиф прав и Шад действительно в курсе происходящего, а во-вторых, я убедился в том, что дело серьезно.

На въезде в базу стоял боевой вездеход, ощетинившийся несколькими пушками. Еще с полдюжины вездеходов охраняли другие подъезды и подходы, образуя что-то вроде периметра безопасности. Во дворе базы — куча вооруженных существ. Не меньше двух сотен.

— У нас есть столько бойцов? — удивился я.

— На самом деле — намного больше, — не без гордости в голосе сказал Джиф. — Другие охраняют самые важные объекты. Наиболее уязвимые места, в которые могут ударить Цу. Но они большей частью наемники, Ал. Они не члены клана и никогда не станут ими. В них нет Изначальной Пустоты.

На базе нас уже ждали. В тот же день было созвано общее собрание — кандидаты в члены клана экстренно собрались со всей планеты. Собрались все ближе к вечеру. Их было несколько сотен — точное число я назвать затрудняюсь, но большой зал собраний был забит.

Шад встретил нас довольно благосклонно — ни одного обвинения, ни одного упрека, несмотря на то, что каша заварилась немалая. Он был большим дипломатом, этот Шад.

До начала собрания мы с Джифом успели пропустить по бутылочке веселящего напитка, что было очень кстати — внутреннее напряжение как рукой сняло.

— Не стоит слишком уж налегать на эту штуку, — сказал Джиф со вздохом. — Мы должны учиться использовать Изначальную Пустоту для того, чтобы жить в мире с собой. Изначальную Пустоту, Ал, а не разные напитки!

Я был согласен насчет Изначальной Пустоты, чтобы ее использовать при необходимости. Но отказываться от такого замечательного пойла мне тоже не хотелось, о чем я и сообщил Джифу. Джиф лицемерно всплеснул руками — чего, мол, еще можно ждать от этого землянина…

Одним словом, мы прибыли на собрание слегка навеселе. До начала собрания меня представили нескольким таким же как я кандидатам в члены клана, и мы успели немного поболтать.

Особенно запомнился мне инопланетянин по имени Шуц, на которого я не мог взглянуть без улыбки — уж очень он напоминал крокодила Гену из известного мультфильма. Однако этот Шуц-Гена был довольно крутым и воинственным парнем.

— Что это еще за клан Цу?! — говорил он возмущенно. — Откуда они вообще взялись?! Если сунутся — перебьем всех и по всей планете, так что не будет больше никакого Цу! Во имя Изначальной Пустоты!

В общем, этот Шуц горел желанием устроить небольшой такой — планетарного масштаба — геноцид. Некоторые из присутствующих его бурно поддерживали. Вообще, настроение у собравшихся было боевое — многие рвались в бой и никто не выглядел озабоченным. Если не считать Шада.