Впрочем, это все было позже. В мою первую миссию я получил вездеход. По крайней мере, эта хреновина должна была выполнять функции вездехода. Скажу одно — предназначалась она отнюдь не для хомо сапиенс, но для существ совершенно иного вида. Определенно более миниатюрных. Я еле влез в эту железяку. Которая, как выяснилось, бегала на шести механических ногах, слегка прихрамывая на правую среднюю и левую заднюю. Удовольствие то еще, признаюсь.

Да, я ничего не рассказал о моей первой миссии. Собственно, там было мало интересного. Мне нужно было доставить небольшую партию бессмертия на одну довольно убогонькую планетку. И передать там эту партию бессмертия посреднику. Ничего особо опасного и незаконного, как мне объяснили. Просто привезти в условленное место, передать и отбыть обратно. Всё просто как апельсин.

Всё да не всё. Появился я на этой планетке с небольшим ящиком, наполненным емкостями с бессмертием и пистолетом. Да, меня вооружили штукой, которая сильно напоминала пистолет. Про оружие могу сказать одно — никакой универсальной лазерной винтовки или бластера не существует. Оружие — штука исключительно индивидуальная. Ваш пистолет (или любой другой вид вооружения) будет подогнан именно под вас и под миссию, которую предстоит выполнить. Мой ствол оказался довольно удобным, компактным и легким. И даже каким-то слегка игрушечным, несерьезным, что ли. Впрочем, убойные характеристики его производили впечатление. Этот ствол мог разрезать, поджигать, испарять, замораживать и парализовывать. Я потренировался с ним немного по виртуальным мишеням на виртуальном же полигоне и, кажется, получил что-то вроде зачета по стрельбе.

Что касается бессмертия… того самого, которое я привез… Вообще, было очень странно воспринимать это все. Что существует бессмертие. В пробирках, помещенных в небольшой контейнер. Что можно вколоть (или как они там его вводят…) себе дозу и жить вечно. Что этим занимается клан Цзы-Кун, а попросту говоря — галактическая мафия. Что я участвую во всем этом. Странно.

Теперь о планете, на которую я попал. Здесь все было невзрачно и грязно — небо, растения, постройки (хотел было сказать «дома», но это не дома в нашем понимании слова, а именно постройки, сооружения), прохожие.

Хромой и грязный вездеход, хромая, топал по жидкой грязи, и брызги летели во все стороны. Я управлял этой штукой. Мне нужно было попасть в назначенное время к назначенному месту. Что это за место — я понятия не имел, имелись координаты, по которым я и двигался.

Собственно, вся местность представляла собой что-то вроде громадного поселка, заселенного и застроенного без какой бы то ни было системы, хаотично и бессмысленно. Что касается местных жителей, то больше всего они были похожи на призраков. Почти каждый из них представлял собою кучу тряпья, которую безжалостно трепал местный неутихающий ветер и мочил такой же неутихающий дождь, в которой что-то чернело. Такой себе замотанный в тряпье сгусток темноты. Мне подумалось — на кой ляд призракам бессмертие? Тем более, призракам, живущим в таком месте… Вечно любоваться местными прекрасными пейзажами? Наверное, нужно было быть очень большим патриотом этой планеты, чтобы согласиться на такое.

И еще раз о бессмертии. Перед миссией мне достаточно подробно объяснили. Во многих местах галактики бессмертие запрещено. Кое-где разрешено, но порицаемо. В некоторых местах быть бессмертным — предосудительно. В других местах это почетно и является прерогативой местных богачей и царьков. Торговля бессмертием — давний промысел клана. Примерно в четверти обитаемых систем такая торговля строго запрещена. И, естественно, наибольший спрос на бессмертие именно среди обитателей этих систем, которые готовы выложить за возможность вечной жизни буквально все что угодно.

И вот, я на хромоногом вездеходе, везу ценный груз по непролазной грязи, под дождем, а вокруг меня похожие на призраков аборигены — пешие и «конные» — гарцующие на каких-то тварях, похожих на громадных муравьев.

Доехал до места я практически без приключений, если не считать качки, которую устроил хромоногий вездеход и от которой меня слегка мутило.

Место встречи находилось прямехонько перед длинным убогим сараем, сколоченным из всякого хлама. Я прибыл чуть раньше назначенного времени и, от нечего делать, обошел это сооружение вокруг. Постройка выглядела так, как если бы бригада чокнутых строителей, возглавляемая совершенно безумным прорабом, вдруг решила бы поработать на славу.

Признаюсь, я испытывал легкий мандраж. Все же, первое дело. Рука то и дело тянулась к пистолету на поясе — проверить. Пистолет придавал чувства уверенности. Бессмертие находилось прямо у меня за спиной — в небольшом удобном рюкзачке. Вообще, клан всегда максимально заботится об удобстве своих членов, пусть даже потенциальных.

В общем, я топтался по грязи, ежился и слегка нервничал. Существо, с которым мне была назначена встреча, запаздывало. Мне захотелось по-маленькому, и я, не особо стесняясь, справил нужду прямо в «сарае», надеясь, что аборигены не расценили мой поступок как святотатство, тем более, что меня никто не видел.

Я ошибался. Меня видели. Справив нужду, я обнаружил, что два существа, напоминающие механических пауков-переростков (а размером они были каждый с корову средних размеров), приближаются к моему вездеходу.

Не имея никакой информации о том, с кем я должен встретиться, я решил, что эти два существа и есть те, кто придет за бессмертием, и поспешил к вездеходу.

Был один небольшой нюанс. Пароль. Его должно было сказать существо, которое придет за бессмертием. Что касается паукообразных, то они никакого пароля не сказали. Они просто обступили мой вездеход с двух сторон, как бы окружая. И вообще, эти две твари показались мне довольно подозрительными. Я в очередной раз поправил пистолет.

— Добрый день, — поздоровался я с паукообразными, надеясь, что они меня понимают, и рассчитывая договориться миром.

Паукообразные молчали. Они молча изучали меня и вездеход.

— Хорошая погода, не правда ли? — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более дружелюбно. Насчет погоды я, конечно, загнул, погода была препаскудная. Но мое желание уладить дело без кровопролития было весьма сильным.

— Приятный вечер, — продолжил я, убедившись, что моя банальность, сказанная о погоде, не произвела на моих новых знакомых никакого эффекта. — Не жарко.

Последнее замечание было, безусловно, правдивым. Жарко действительно не было. Местное солнце было закрыто толстым и грязным покрывалом облаков, плюс к тому — дул пронизывающий ветер.

— Бессмертие, — вдруг сказало металлическим скрежещущим голосом, стоящее слева от меня существо.

— Что, простите?.. — переспросил я, понимая, что все может начаться прямо сейчас.

— Бессмертие, — повторило существо. — Давай. — И протянуло одну из конечностей.

Такой наглости я не ожидал.

— Боюсь, ребята, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее, — если мы будем продолжать в таком тоне, то бессмертие вам не понадобится.

И усмехнулся, как это делают крутые парни из боевиков. Но вот незадача — это был не боевик. А я не был крутым парнем.

Паукообразные молчали. Наверное, обдумывали сказанное. А меня на секунду словно пронзило — ведь я могу — действительно могу! — остаться сейчас лежать в этой жидкой грязи. И всё закончится. Неплохой вышел бы заголовок для какой-нибудь бульварной газетенки: «Бывший уфолог гибнет на богом забытой планете от лап пауков-гопников. Похищено бессмертие!»

Затянувшуюся паузу прервал скрежещущий голос одного из паукообразных.

— Если ты не отдашь нам бессмертие, — сказал он, — то ты умрешь.

Вот так. Очень конкретные ребята эти паукообразные. Говорят сразу всю суть дела. Без намеков и эвфемизмов. Однако при всем уважении к их конкретности, я не собирался отдавать им груз. Потому что я, мать его, был представителем клана Цзы-Кун, а это не жук начхал!

Дальнейшее произошло очень быстро для паукообразных и очень медленно для меня. Всё дело в режиме замедления времени, который применяется вот в таких ситуациях. Подробно я расскажу об этом позже.