Невидимый собеседник тяжело вздохнул. Уж не знаю отчего — то ли от моей тупости, то ли от сверхъестественной живучести Тур-Дума.

— Просто вы располагаете одной-единственной концепцией жизни и смерти, — сказал голос. — Той самой, что распространена на вашей планете. Тогда как концепций жизни и смерти — множество. Даже мы не знаем всего о жизни и смерти… Даже мы. Со временем вы узнаете больше.

— Надеюсь, что так, — сказал я, почесывая затылок. Разговор с невидимкой порождал новые и новые вопросы. Плюс к тому — я чувствовал себя полным идиотом. Несмышленышем. Мне нужно объяснять прописные истины. Довольно неприятное чувство, скажу откровенно.

— Расскажите мне про тест, — сказал я. — Почему кто-то годится в члены клана, а кто-то нет? И вообще, что со мной не так? Почему я вам подхожу?

Голос некоторое время не отвечал ничего. Мне подумалось даже, что мой невидимый собеседник удалился, но он все же ответил.

— Если говорить, предельно упрощая, — сказал голос медленно и как-то задумчиво, — то мы ищем в каждом разуме зерна Великой Пустоты.

— Что за Великая Пустота? — поинтересовался я устало. Загадок было слишком много.

— Это то изначальное, что было прежде всего и будет после всего, — строго сказал голос. — Для членов нашего клана Великая Пустота священна. Это не та вещь, которую можно обсуждать в досужем разговоре.

— Понимаю… — сказал я. Хотя, признаюсь, что в тот момент я понимал не очень-то много.

— Я уверен, — сказал голос, — что вы чувствуете частицу Великой Пустоты в себе. Равно как чувствуют ее и те, кого вы встречали на своем жизненном пути. Вспомните.

Я попытался вспомнить. Странности… мы ведь считаем странностями то, что внезапно случается с нами и не имеет объяснения. А то, с чем мы живем день за днем, странностями не считается, а считается повседневностью. Но если мне рассмотреть мою повседневность как бы со стороны…

Я был уфологом, специалистом по летающим тарелочкам. Образ жизни вел бродячий. Поезда, вокзалы, палатки, общежития… иногда — дремучие леса, иногда — пустыни. Было ли странное, связанное не с родом деятельности, а со мною лично?..

Кое-что было.

Например, ни у меня, ни у компании, в которой я находился, милиция никогда не проверяла документов. Ни разу. При том, что выглядели мы хоть и не бомжами, но кочевой образ жизни все равно накладывал отпечаток… Вокзальные и прочие милиционеры нас игнорировали. Равно как и криминальный элемент. Цыганки, карточные шулера, вокзальные воры, просто шпана — гопники… Ни разу. Первое мое столкновение с криминальными деятелями — это случай с Дядей Рашидом, благодаря которому я и попал в это место. Скажу больше. В нашей пещерной сфере услуг, причем в самом низовом сегменте оной, я практически никогда не сталкивался с явным хамством. Проводницы, администраторы, вахтеры, сторожа, продавцы — мне не хамили никогда. Не могу сказать, что вышеперечисленные граждане проявляли к моей персоне какой-нибудь пиетет, но хамства не было.

И вообще, в уфологических кругах я считался «фартовым». Экспедиции проходили если и безрезультатно (что чаще всего и случалось), то и без каких-либо эксцессов.

— Да… — сказал я задумчиво. — Что-то такое было. Но я же всегда воспринимал это как должное.

— Это нормально, — откликнулся голос.

Я подумал еще немного.

— Мне вот что интересно, как получается, что мы говорим на одном языке? — спросил я. — Я готов поклясться, что вы говорите по-русски. С небольшим акцентом, но довольно чисто. Как это получается?

— О, это просто, — весело сказал голос. — Эта проблема полностью решается при транспортировке. Вы выходите… как бы это сказать… Слегка отредактированным. В частности, в ваше сознание монтируется что-то вроде универсального переводчика. Ваше тело снабжается некоторыми механизмами, которые позволяют вам находиться на планете, весьма отличной от вашей родной планеты, контактировать с ее обитателями, дышать ее воздухом, употреблять местную пищу… Поверьте, что в противном случае ваше пребывание здесь не было бы столь комфортным, каким оно есть сейчас.

— Значит — я отредактированная версия себя? — уточнил я.

— В определенном смысле, — подтвердил голос. — Повторюсь, что это просто необходимо для нормального существования. И вообще, это пустяк. Начало. Со временем, если вы, конечно, останетесь с нами, вы будете становиться все более и более новой версией себя. Скажу вам не тая — в этом заключается один из смыслов существования развитых космических народов. Делать себя все более и более искусственными. Чем развитее, тем искусственнее, тем дальше от природы, Александр Владимирович. Это нормально. Все так живут.

— И каковы же будут… дальнейшие редакции меня? — спросил я с подозрением.

— Это зависит от того, чем вы займетесь дальше, — сказал голос.

— Этот вопрос еще не решен? — спросил я.

— Он решается прямо сейчас. Рассматривается несколько вариантов использования вас.

— Когда же этот вопрос решится окончательно? — поинтересовался я.

— Вам сообщат, — отрезал голос. — А теперь — отдыхайте, Александр Владимирович. Впереди много работы. Во славу Великой Пустоты. Прощаюсь с вами. Благодарю за беседу.

Да прибудет с тобою сила, сострил я про себя. А вслух пожелал невидимому собеседнику всего самого наилучшего. Кажется, он был неплохим парнем, этот невидимка.

Из-за кустов, усыпанных какими-то пошловатыми лиловыми цветами, вышла всё та же хорошо знакомая мне блондинка и предложила прогуляться по парку. Я согласился, что не было удивительно, принимая во внимание опыт всей моей жизни — интересные блондинки не часто приглашали меня прогуляться, скажу откровенно.

Мы гуляли, болтали о том и о сем (преимущественно я спрашивал, а блондинка отвечала), я нюхал цветы и пытался осознать, что я все же попал на другую планету… Другую, черт побери, планету!

Я поинтересовался, почему так безлюдно вокруг и где все инопланетяне. Блондинка ответила, что это место довольно захолустное, особой популярностью у обитателей звезд не пользуется и потому на всей планете разумных существ наберется в лучшем случае с десяток, да и то не факт. Затем мы перекусили какими-то плодами, довольно приятными на вкус, и блондинка проводила меня в комнату отдыха. Я поинтересовался, существует ли что-то вроде галактического интернета, и блондинка ответила утвердительно, а кроме того объяснила принцип действия галактической информационной сети. Все оказалось достаточно просто и удобно, пожалуй, даже удобнее, чем у нас на Земле.

В общем, я залип.

Я черпал информацию. Хаотично, как на Земле, перескакивая с пятого на десятое. Черпал и впитывал. Ужасался и восхищался. Испытывал то тошноту, то восторг, то даже священный трепет. Да, практически вся информация была для меня китайской грамотой. Галактический интернет был набит понятиями, мировоззрениями, концепциями и философиями, далекими от человеческих представлений настолько, что и представить страшно. Бесконечно чужими. Неправдоподобными. Я убежал от потоков инопланетянских мыслей, убежал в раздел, который можно условно обозначить как «картинки». И там я наслаждался видами других миров. Нет, больше чем видами. Можно было ощутить запах, почувствовать дыхание ветра чужого мира, услышать его звуки, можно было даже потрогать его… Да чего там — потрогать! Впоследствии я узнал, что через галактическую информационную сеть можно попасть в любое понравившееся место — мгновенно! Для меня это было чудом.

Мимо меня плыли картины чужих миров — под неземную, фантастическую музыку, и это было неправдоподобно прекрасно. Я не знаю, сколько это продолжалось — земной системы измерения времени здесь не было, а к местной я еще не привык.

В общем, под чудесные видения иных миров я заснул.

Самое интересное в путешествиях по галактике то, что бесчисленные межзвездные расстояния ты преодолеваешь мгновенно, но вот когда попадаешь на планету… Скажем так, на многих планетах нет развитой транспортной системы, зато имеется бездорожье, непролазная грязь, непроходимые пески, болота и все такое. И ты едешь на каком-нибудь громадном пауке, или на ящере, которые далеко не всегда рады тому, что вы на них взгромоздились, и на которых смотреть неподготовленному человеку (и не только человеку) — жутковато. И ты едешь по раскаленной пустыне, ощущая себя отнюдь не представителем сверхразвитой цивилизации, а каким-то бедуином…