— Впереди, — отрывисто бросил Карлос, а я обогнула его, чтобы посмотреть, что там такое творится.

Коридор закончился, разошелся в стороны, превращаясь в круглый зал. По стенам тянулись линии из одинаковых голубоватых кристаллов; пол под ногами был совершенно гладким, как стекло, в нем мелькали наши размытые отражения, а изогнутые чудные тени бегали по поверхностям.

И этот зал был тупиковым.

Никаких боковых коридоров, никаких проходов или хотя бы намеков на них. В первые секунды я не верила, отказывалась верить, но осознание медленно накатывало, душило меня, рвало на части, и хотелось выть от бессилия и злости, но из горла вырывались только сдавленные бульканья. Едва слышные, незаметные.

Стены вокруг были исписаны знакомыми узорами, и внутри меня тихонько трепыхнулась надежда. Может быть, это очередной портал? И у нас будет возможность сбежать?

Точно в центре зияла внушительная дыра, из которой я услышала громкий плеск воды, а в воздухе чувствовался отчетливый запах соли и водорослей. На полу — никаких следов. Ни отпечатков лап, ни засохших капель влаги. Будто никто никогда здесь не бывал, хоть и верилось с трудом. Не существовало в этом мире ничего “просто так”, ничего обычного.

Пробежав дрожащими руками по сверкающим точкам узоров, я почувствовала знакомую вибрацию.

Мне нужно собраться с мыслями, я все это уже проделывала.

Нам необходимо выбраться — вот и все! Что сложного?

Даже неважно куда, только бы выйти.

Отчаянно захотелось глотнуть свежего воздуха. До боли, до черных мушек перед глазами. Это желание было настолько острым, что закружилась голова.

Пальцы тянулись по узорам, очерчивая знакомые углубления.

Только нужно найти правильную комбинацию.

Любую комбинацию, что выпустила бы нас отсюда.

Что-то тяжелое легло на плечо, и, повернув голову, я увидела Карлоса, что с такой же пристальной озабоченностью рассматривал настенные символы.

— Ты умеешь этим пользоваться?

— Пришлось научиться, — хмыкнула я. — Когда мы разделились, я активировала портал. После того, как чуть не умерла от страха, — в этот раз моя улыбка вышла совсем уж кислой. — Правда, пришлось немного повозиться. Думаю, что и здесь смогу. Мне бы только немного времени.

— Чем тебе помочь?

— Помолись, чтобы я не открыла дверь куда-нибудь на дно моря.

Карлос тихо рассмеялся, и хватка на моем плече стала крепче, а тепло его тела — ближе. Устало уперевшись лбом в мою макушку, мужчина тяжело вздохнул и обхватил меня руками, плотно прижав к себе.

— Не могу обещать, — шепнул он мне на ухо. — У меня с богами отношения напряженные.

— Тогда можешь запоминать последовательности, — коснувшись его запястья, я почувствовала, как под кожей тяжело и часто бьется пульс. Удары его сердца отдавались во мне, проникали сквозь кости и мускулы, помогали выстроить мысли в стройные цепочки, сосредоточиться на деле.

Карлос наблюдал за моими движениями — я ощущала, как его взгляд внимательно следил за каждым прикосновением, за неуверенной дрожью пальцев; при этом мужчина ни на дюйм не отстранился, все еще удерживая меня в крепком кольце своих рук и выдыхая горячий воздух, отчего тонкие волоски на моем затылке вставали дыбом, а по коже бежали мурашки.

Я не чувствовала себя в ловушке, нет.

Скорее, защищенной, отгороженной от всех проблем его объятиями, теплым коконом силы, что не сможет сломать ни одной чудовище.

— Попробуй вот эту, — он указал на выемку, к которой я все еще не прикоснулась. Так и этак перекручивая комбинации, я ждала, что портал хоть как-то отреагирует, но стена оставалась недвижимой, не издавала ни единого звука. — Слишком много возможностей.

— У нас все равно нет выбора, — нервно ответила я, хоть в глубине души и понимала, что Карлос прав. — Это наш единственный шанс выбраться отсюда. Или придется копать до самого выхода.

— Боюсь, что там раскопок на несколько недель, — он попытался пошутить, но вышло слишком уж мрачно.

Упрямо мотнув головой, я снова коснулась рисунка, пытаясь вспомнить, что именно я делала перед прошлым порталом.

— Вот потому лучше продолжать пробовать.

Еще одна комбинация.

И еще одна.

Опять и опять, пока кончики пальцев не начало саднить от скольжения по шершавому камню. И с каждым новым узором я начинала нервничать все больше и думать о том, что этот портал может быть просто неисправен.

— Расслабься, Оттавия, — шепнул Карлос. — Выдохни и пробуй снова.

Стоило ему только это произнести, а мне положить руку на узор, как он вспыхнул под ладонью. Кожу защекотали крохотные электрические вспышки, отчего я дернулась назад, врезалась в грудь Карлоса и заставила его рефлекторно сделать шаг назад.

Стена перед нами пошла крупной рябью и замерцала в ожидании теплого, живого прикосновения.

— Нужно проверить, куда она ведет, — подала голос Берта.

И то верно.

— Используем один из датчиков, — сказал Карлос. — Так мы сможем отследить, где он окажется.

Я потянулась к браслету и, сняв его, без раздумий бросила в открывшийся проем.

— Теперь можно смотреть.

Карлос за спиной завозился, и несколько секунд он молчал, что-то набирая на своем коммуникаторе.

— Если это — вход в старую часть города, — он указал на жирную красную точку, — то портал открылся совсем рядом. Никаких сюрпризов быть не должно.

— Кроме хищников, — Берта уверенно шагнула к стене. — Я выйду первой. Подам вам сигнал, если путь будет свободен.

— Не слишком увлекайся видами, — хмыкнул Карлос.

Берта ответила ему слабой улыбкой и подняла оружие.

— Уж постараюсь, — сказала она и медленно погрузилась в вязкий мерцающий кисель.

Секунда, вторая…

Минута, две, три.

Я отсчитывала про себя секунды, переминалась с ноги на ногу, пытаясь представить, что там сейчас видит Берта, все ли с ней в порядке и что дальше делать. Карлос стоял за мной недвижимой тенью, и его присутствие немного успокаивало. Я отчетливо понимала, что не одна и не брошена; осознавала, что если что-то случится, то рядом будет человек, который способен помочь и защитить.

От его пояса в портал тянулась тонкая сциловая нитка, и я только удивилась, что не заметила как и когда Карлос пристегнул Берту к себе.

Оно и к лучшему. Кто знает, как работает этот проход, — вдруг обратно через него нельзя вернуться? А так за нитку дернул — и сразу понятно: пусть свободен, можно идти; или дернул дважды, сообщая, что снаружи опасно и стоит подождать нового сигнала.

Нитка резко натянулась и ослабла — и я замерла в напряжении, готовая к тому, что проблемы никогда не заканчиваются и все может перевернуться с ног на голову в любой момент.

Но на этот раз ожидания не оправдались.

Слава Садже, нитка дернулась всего один раз.

— Идем, — сказал Карлос, положив руку мне на плечо. — Пока очередной долбохищник не решил нами закусить.

***

Погрузившись в блестящее марево, я задержала дыхание и медленно двигалась вперед, осторожно прощупывая почву под ногами. Не хотелось бы вывалиться на другой стороне и сразу полететь вниз, если портал окажется где-нибудь на краю обрыва.

Кто их знает, создателей этих, какие шутки были спрятаны в их рукавах. Когда мерцающая густая пелена расступилась перед глазами, я поняла, что была не так уж и далека от истины.

Мы оказались на плоском каменистом выступе, а внизу бились и пенились темно-зеленые волны, от которых нас отделяла головокружительная высота.

Стоило только сделать шаг, как крепкая рука ухватила меня за шиворот и потащила назад с такой силой, что я невольно охнула.

— Не отходи от меня, — проворчал Карлос. — И не приближайся к краю.

— Раскомандовался тут, — буркнула я в ответ, но упрямиться совсем не собиралась. Я слишком устала для споров и пререканий, и как бы мне ни хотелось посмотреть вниз — отходить от Карлоса я не стала.

Врата за нашими спинами схлопнулись с тихим гудением, превратившись в груду камня, покрытого узорами.