— Не останавливайся, Оттавия, — тихий голос Карлоса испугал меня еще больше. В нем с легкостью угадывалось напряжение, какое я обычно слышала перед хорошей заварушкой. Саджа всемогущая, как нам драться с врагом, повиснув над пропастью?! — Не смотри по сторонам. Если что, я обязательно тебя поймаю.

Спасибо большое, твою мать!

Шаг.

Еще один.

Где-тo внизу медленно перекатывалась темная поверхность воды, больше похожая на застывающее желе. Зелено-синие волны бились друг об друга и об камни вокруг, наполняя воздух тихим шелестом и гулом неуправляемой стихии.

Тень мелькнула снова, уже ближе.

Прижавшись к стене всем телом, я зажмурилась и отчаянно попыталась успокоить колотящееся где-то под горлом сердце.

Давай, Оттавия. Спускайся! Лучше принять бой с опорой под ногами, чем повиснув на куске отвесной скалы.

Не успела я отлепиться от камня, как подо мной громыхнул яростный рык Карлоса и раздался короткий высокий визг, будто кто-то бросил в стену электронные часы и они брызнули в стороны микросхемами и стеклом.

Посмотрев вниз, я увидела массивную тварь, похожую на летучую мышь. Мощное жилистое тело, покрытое клочками черной шерсти, огромные крылья, бившие по воздуху с такой силой, что у меня волосы на голове встали дыбом.

И морда…

Точнее, лицо, слишком уж напоминавшее человеческое. Искаженное, изуродованное многочисленными складками кожи на щеках и горле, где от каждого визга надувался плотный мешок, пронизанный темной сеткой сосудов. Круглые желтые глаза смотрели с яростью и диким, сумасшедшим голодом, а острые когти на задних лапах уже готовы были вцепиться в Карлоса и рвать его на куски.

Над головой загрохотало, и я прижалась к шершавой поверхности изо всех сил, чтобы не закрывать Берте обзор.

И не попасть под пулю.

Существо взвизгнуло и отлетело на несколько ярдов прочь от стены, позволив Карлосу выхватить оружие.

Он что-то кричал, но я не могла разобрать ни одного внятного слова в потоке ругательств и выстрелов.

При этом Карлос еще умудрялся двигаться вниз, медленно вынуждая меня переставлять ноги, чтобы сцепившая нас нитка не сорвала меня со ступенек, если затянется слишком сильно.

Хищник исчез из поля зрения, но я чувствовала: это временная передышка. За ней будет еще одна атака — и так до тех пор, пока мы все не превратимся в бездыханную добычу.

В горле пересохло, а язык превратился в неповоротливую тряпку, что едва помещалась во рту. Судорожные, короткие вздохи не приносили облегчения, мне не хватало воздуха, голова гудела, как потревоженный улей, и стена перед глазами шла красными размытыми пятнами. Страх накатывал волнами, мешая сосредоточиться, а дикое ощущение полной уязвимости натягивало нервы до предела.

Ну же, еще немного осталось!

— Оттавия!

Крик Карлоса должен был меня предупредить.

Острые когти впились в плечи и оторвали меня от стены, как репейник от шерстяного свитера. Боль прошила тело, дугой выгнула позвоночник, но я могла только биться и кричать, зависнув в добрых пятидесяти ярдах над мостами.

Нитка дернула вниз, и на секунду я с ужасом подумала, что она просто разорвет меня надвое.

Карлоса отнесло в сторону следом за мной, а воздух продолжали прошивать выстрелы Берты.

Вот только мимо. Тварь была слишком уж юркой!

Ухватившись за револьвер, я дернула его и сжала в руке.

Пояс тянул вниз, сдавливал так, что внутренности должны были пролезть через уши, но я понимала: нужно терпеть, нужно вырваться из проклятых когтей!

Воздух вокруг завибрировал, плечи пронзило невыносимой болью, и я с яростью закричала, осознав, что просто не могу поднять руку, чтобы выстрелить.

Существо зависло над водой, недалеко от скалы, где осталась Берта. Я все еще видела ее — темную точку на светлом камне.

Револьвер выскользнул из моих ослабевших пальцев и полетел вниз.

Прямо в руки Карлосу.

Мне показалось, что я услышала щелчок курка, а спустя секунду — громыхнул выстрел.

Я думала, что пуля пройдет мимо, но нет! Тварь такой подлости не ожидала, пронзительно заверещала, оглашая округу рваными возмущенными криками, и разжала лапы…

…отпуская нас прямо над темной поверхностью моря.

Холод сомкнулся вокруг меня, сжал в смертоносных объятиях, а весь воздух вылетел из легких множеством мелких пузырей.

Сейчас я умру.

Обязательно умру.

Чувство, что в теле не осталось ни одной целой кости, медленно подбиралось к сердцу щемящим ужасом. Я не могла понять, где верх, а где низ; перед глазами все расплывалось, разлеталось красными всполохами и черными мушками.

Мощная вспышка голубоватого света полыхнула прямо у лица, и я едва не наглоталась воды, увидев вытянутый силуэт неизвестного хищника и полную зубов массивную пасть. Вдоль всего тела существа тянулись светящиеся пятна, но я не успела его как следует рассмотреть.

Что-то впилось в мое запястье мертвой хваткой, дернуло в сторону и потащило за собой, а у меня совершенно не осталось сил сопротивляться.

Неудачный рывок — и плечо прошило раскаленными иглами. Сдавленный крик так и не родился, увязнув в горле, разлетевшись пузырями, а в груди скрутился колючий, раскаленный клубок.

Ни глотка воздуха.

Ни единого шанса на спасение.

Рывок!

Прохладный ветер ударил в лицо с такой силой, что я не смогла сдержать протяжный стон. Воздух тут же ворвался в легкие, распирая меня изнутри, и на мгновение я искренне испугалась, что с новым вдохом меня просто разорвет на части.

Мир медленно вращался, и я едва ли ощущала твердую опору под собой и то, что меня куда-то волокут.

— Оттавия!

Голос доносился откуда-то издалека, из другого мира, где было вдоволь кислорода и всякие подводные чудовища не хотели меня сожрать.

— Не смей оставлять меня тут одного!

В голове что-то протяжно щелкнуло, а через секунду щеку обожгло болью.

Распахнув глаза, я закашлялась и отвесила склонившемуся надо мной Карлосу ответную оплеуху, едва не отбив себе руку. Вопреки моим ожиданиям, он расхохотался и прижал меня к груди так крепко, что чуть не задушил. Тихонько затрещали ребра, но мужчина все гладил меня по волосам и кропил лихорадочными поцелуями лоб и щеки.

Никак не мог поверить, что я дышу.

— Где мы вообще? — проблеяла я хрипло, умудрившись впихнуть слова между иступленными приступами нежности Карлоса. — Да хватит меня облизывать, все же в порядке!

— В порядке, как же! — рявкнул он зло и буквально за шкирку поставил меня на ноги. — Мы могли разбиться! Эта тварь могла просто сожрать тебя прямо в воздухе.

— Но не сожрала же, — проворчала я, осматриваясь по сторонам.

Карлос умудрился затащить меня на крышу одного из затопленных домов. Странный материал, отдаленно похожий на рыбью чешую, мягко пружинил под нами и источал плотно-кислый запах подгнивших яблок. Желудок сразу же ожил и, сделав парочку кульбитов, ударил под горло волной жгучей тошноты.

Прижав руку ко рту, я зажмурилась.

Слова Карлоса доносились до меня, как через толщу воды. Странные, смазанные, насквозь пропитанные волнением и едва сдерживаемой злостью.

— Я предупреждал! Я говорил, что не место тебе на этих заданиях.

— Не надо, я тебя прошу! Все в порядке, руки-ноги целы, зачем снова мусолить эту долбаную тему?!

Карлос ничего на это не ответил, только смотрел туда, где начинался второй ярус города. Придется немного проплыть — и от одной только мысли о странных подводных хищниках меня бросило в холод. По спине покатились капли пота и крупная дрожь. А до первых ступеней — не меньше двухсот ярдов темной лазури и волн. Кое-где из воды торчали крыши домов и острые скалы. Если налететь на такую, то можно было и не пережить это столкновение.

Карлос укоротил связывавшую нас нить почти на две трети. Теперь при желании он мог ухватить меня за руку или за воротник, дернуть в нужную сторону или отвесить “лечебную” затрещину.