Не оставляй нас одних…

Никуда я не денусь, но Карлос прав. Я не хотела уходить, хотела двигаться вперед, но и рисковать собственной жизнью и жизнью сопровождающих после всего увиденного — самоубийство.

Набрать побольше пушек не помешает.

Да и людей.

И нормального оборудования, которое не сойдет с ума от первого же плевка.

Не заметив, что Карлос остановился прямо передо мной, я со всего маху влетела в его спину и сдавленно охнула. Отшатнувшись, я обошла мужчину по дуге и застыла, бросив взгляд на то место, где сидел разодранный первый сопровождающий.

Сидел…

Теперь же на знакомом клочке земли осталось только кровавое пятно и обрывки одежды.

Тело кто-то утащил.

— Устал сидеть, что ли? — мрачно хохотнула Берта.

— Ага, встал и пошел прогуляться, — в тон ей ответил Карлос, но я не могла не слышать в его голосе звенящего напряжения. В руке мужчины тут же оказался дробовик, а шаг стал легким и пружинистым, неслышным, точно у дикого кота, готового к нападению. — Смотри в оба, Берти.

— Как и всегда, — женщина пошла в противоположную сторону по широкой дуге, почти прижимаясь к стене.

Я достала револьвер и сжала его с такой силой, что должна была треснуть рукоятка. Бросив взгляд вниз, я удовлетворенно кивнула — патроны в барабане были красными, значит, велик шанс, что я успею поджарить врага до того, как он вцепится мне в горло.

Слышащих готовили к самым разным ситуациям, ведь иногда приходилось иметь дело не только с камнем, но и с реальными, настоящими хищниками, тварями самых разных форм, расцветок, размеров и характеров. И я не всегда могла полностью положиться на сопровождение.

Они тоже живые люди, способные на ошибки.

Кто-то мог быть ранен, кто-то мог погибнуть.

И уметь защитить себя — жизненная необходимость. Правда, Карлос никогда бы не признал, что я могу сражаться на одном уровне с ним.

Посмеялся бы. Подшутил и потрепал по голове, как ребенка.

“Ты хрупкая девушка, palomilla. Хорошо, если отдача тебе руки не сломает”.

Держась на расстоянии от мужчины, я осматривалась по сторонам и заметила, что на земле появились новые следы. Едва заметные борозды, будто кто-то тащил здесь что-то тяжелое. Рядом были видны тонкие полосы, как от когтей.

— Мы не ввязываемся в бой, — предупредил Карлос, — тело не ищем, понятно? Просто проходим мимо и двигаемся к лагерю. Оттавия? — он немного повысил голос, и я поняла, что если сейчас не отвечу, то получу хорошую затрещину.

— Я поняла. Тело не ищем, идем к лагерю.

Прислушавшись, я пыталась уловить хоть какую-то подсказку от камня. Он мог бы поделиться информацией, но сейчас упорно молчал.

Как помощи попросить, так ты орешь мне в ухо без остановки.

А вот как помочь мне…

Разумеется, все эти претензии не имели смысла. Камень не видел людей в том смысле, в каком можно было подумать. Он чувствовал присутствие Слышащего. Чувствовал, что тот перемещается, прикасается к нему, слышал вопросы, но как-то подать знак: “За твоей спиной такая-то дрянь, обернись!” — он не мог.

У всего был свой предел.

Тихий свист заставил меня замереть на месте. Переглянувшись с Бертой, мы двинулись навстречу друг другу, чтобы сойтись в центре площади.

Свист повторился, на этот раз чуть ближе. Низкий, вибрирующий звук, от которого внутри все леденело и переворачивалось.

— Не может же эта тварь прийти со стороны лагеря, — в голосе Берты не чувствовалось уверенности. — Мы бы услышали выстрелы, крики. Кто-то бы чудовище прикончил!

— Или здесь есть скрытые ходы, — отозвался Карлос. — Тайные тропки для местных.

Берта тихо хохотнула.

— Может, они нам карту предоставят?

— А ты спроси при встрече.

Вновь раздавшийся свист оборвал все разговоры. На этот раз он прозвучал так близко, будто нечто пряталось буквально за изгибом дороги. Облизнув пересохшие губы, я сделала еще один шаг. Остановилась. Прислушалась.

Камень хранил упорное молчание, и вокруг все замерло.

Даже ветер не шумел, не играл с зелеными ветками и цветами, покрывшими стены, не шевелил траву под ногами.

Внутри возникло тянущее чувство, какое обычно бывает перед грозой. Естественный, человеческий страх перед неукротимой стихией медленно поднимал голову, шипел и рвался на поверхность, пытаясь выбраться из самого дальнего и темного уголка души.

Существо отделилось от стены так неожиданно, что у меня из горла вырвалось удивленное бульканье. Нечто почти распласталось на белоснежном камне, слилось с ним, растеклось по поверхности, как масляная пленка по воде.

С громким влажным звуком тварь отлипла от укрытия и встала на все четыре лапы. Через секунду она вернула себе объем и прежние размеры, уперлась в землю сильными конечностями, взрыла почву серповидными когтями.

Вот только голова у нее была совсем не человеческая.

Эта гадина не могла оставить на теле несчастного сопровождающего те следы.

Вытянутая мощная морда раздавалась в стороны ближе к концу и напоминала молоток. Стоило только существу ее приоткрыть, как я тяжело сглотнула, рассмотрев крупные острые зубы.

Такими можно было от камней куски откусывать.

Влажный язык показался всего на мгновение, прежде чем скрыться в темном провале пасти.

Ноги у существа были длинные крепкие, но из-за них тело его казалось неуклюжим. Я подумала, что стоит только толкнуть его посильнее — и все, повалится тварь. Как клоун на ходулях, потерявший равновесие.

Свист исходил из плотного кожистого мешка на горле хищника.

Так он связывался с другими?

Может, определял, кто перед ним? Я не могла рассмотреть глаза — вся морда была защищена толстыми костными наростами и вытянутыми провалами.

Вместо шкуры существо покрывала крупная прочная чешуя, как у змей. Мне оставалось надеяться, что она не пуленепробиваемая.

Еще один короткий свист — и жуткое создание бросилось вперед.

Его неуклюжесть оказалась обманчивой — двигался хищник так быстро и ловко, что зарябило в глазах; а стоило твари приблизиться к Карлосу, как она одним коротким рывком забросила свое мощное тело на стену и, намертво вцепившись в нее когтями, зависла прямо над головой мужчины.

Свист!

Пронзительный, нарастающий.

Оно зовет собратьев на помощь?

Карлос не растерялся. Вскинув дробовик, он выстрелил дважды, впечатывая в шкуру существа раскаленные красные иглы, но без особого результата.

— Двигай к лагерю! — рявкнул мужчина, а я даже пикнуть не успела, как рука Берты сомкнулась на моем запястье стальным капканом. Дернув, она почти потащила меня за собой по коридору.

За спиной гремели выстрелы, в голове все окончательно смешалось и спуталось, а камень продолжал молчать.

Дорога летела под ногами с такой скоростью, что я испугалась. Сейчас не хватало только навернуться и сломать себе шею. Тогда от всей этой экспедиции не будет никакого толка!

И только когда я собралась попросить Берту хоть немного притормозить, она остановилась сама.

Выстрелы в отдалении стихли, но я, обойдя женщину, уставилась туда, где нас должен был ждать лагерь, и даже не обратила внимание на Карлоса, что явился спустя пару минут — запыхавшийся, но довольный. Прикончил хищника, наверное.

Впрочем, это не имело никакого значения.

— Ну и куда все подевались?! — ошарашенно пробормотала Берта.

Карлос ничего не сказал, но я физически ощущала его шок и удивление. Будто кто-то выдернул его из привычного и понятного мира и бросил вниз головой в ледяную прорубь.

И сама чувствовала то же самое, только никак не могла выразить это словами.

В горле пересохло.

А поляна, где всего пару часов назад мы оставили лагерь, полный снаряжения, оборудования и людей, стояла совершенно пустая.

На краткий миг мне показалось, что она хохочет над нами, показывает каждый свой уголок и будто кричит в лицо: “Никого здесь нет!”

И никого правда не было.

Я металась по поляне, как ужаленная, в отчаянной попытке вызвать Марту или Шейна, или любого другого живого человека.