Я не оборачивалась, а дыхание вылетало из груди рваными всхлипами. Перед глазами скакали красные мушки, а ноги будто налились свинцом: казалось, что я не мчусь сломя голову, а стою на месте и с трудом отвоевываю каждый фут между мной и неминуемой гибелью.

Резкий поворот — и я уперлась в тупик, а тварь где-то позади победно взвыла, собираясь одним движением лапы превратить меня в обед. Схватившись за револьвер, я резко обернулась и, вскинув руку, выстрелила.

Пуля чиркнула по шкуре, заставив существо отклониться в сторону и на полном ходу врезаться в стену.

Хищник остановился. Видимо, задумался.

Из разинутой пасти показался внушительный темно-красный раздвоенный язык и, выписав в воздухе лихую дугу, скрылся обратно. Существо смотрело не моргая, не отрывая от меня пристального голодного взгляда, и я тяжело сглотнула, заметив, как вниз к земле потянулась длинная нитка вязкой слюны.

Рука дрогнула — и дуло револьвера чуть-чуть опустилось, уставившись в шею чудовища. Оно явно дожидалось подходящего момента, чтобы снова атаковать. Почувствовало слабость или было слишком голодно и уже не соображало — решило переть напролом, только бы добраться до свежего мяса.

Щелчок.

Грохнул выстрел, да с такой силой, что заложило уши, будто весь мир вокруг меня исказился и усилил все звуки, превратив даже самые простые шорохи в невыносимый грохот. Скрежет когтей по камню напоминал пронзительный визг, и я испугалась, что сейчас просто истеку кровью, что мое тело не выдержит ужасного натиска наслаивающегося самого на себя эха и отвратительной вони, вырвавшейся из пасти существа.

Пуля угодила точно в мощную шею, вгрызлась в плоть и вылетела вон, в стену, потянув за собой крохотный фонтанчик темных брызг.

Впрочем, тварь это не остановило.

С трудом увернувшись от новой попытки ухватить меня, я почувствовала на затылке горячее хриплое дыхание. В нос ударил тяжелый дух сгнившего мяса, а я, поднырнув под лапу хищника, бросилась назад по коридору, чтобы попытать удачу в другом месте. Ведь за спиной чудовища была дорога — я видела крыши домов и зеленые заросли.

Там наверняка есть где спрятаться!

И дождаться Карлоса.

Он точно меня найдет, обязательно! Не бросит здесь одну…

Правда ведь, не бросит?

Что за глупые мысли, Оттавия?! Конечно, не бросит!

Легкие горели от каждого вдоха, ноги подгибались, а преследователь, почувствовав, что добыча медленно теряет силы, бросился следом.

Я обернулась, мазнула взглядом по хищнику и чуть не взвизгнула от накатившего ужаса.

Кровь из простреленной шеи хлестала так, что тварь должна была свалиться уже через пару шагов. На земле оставался широкий темный след, но чудовище не унималось и не собиралось отступать.

Пуская кровавые слюни, оно неумолимо приближалось, щелкало зубами и рвано облизывалось, предвкушая, как теплая алая жидкость хлынет из моего тела в его желудок.

Вернувшись к стене с “порталом”, я помчалась по освободившемуся проходу и едва ощущала под собой опору. С каждым шагом становилось все сложнее двигаться, тело стремительно наливалось тяжестью. Кто-то невидимый давил на плечи, пригибал к земле, и крупицы сил ускользали в пустоту, взлетали в бледно-голубое небо, оставляя внизу только опустошенную оболочку.

“Держись, тебе никак нельзя сдаваться!” — мысленно упрашивала я себя.

В этот момент взгляд зацепился за изгиб стены. Случайно.

Крохотная ниша, которую я в горячке погони не пропустила только чудом, манила к себе и буквально умоляла спрятаться.

Поддавшись секундному порыву, я резко качнулась в сторону, проскользила по шершавому полу, и, хорошенько приложившись плечом, буквально ввалилась в узкое пространство.

Оказалось, что ниша не так и мала. Она затейливо изгибалась, закручиваясь небольшой спиралью, и хищнику бы пришлось очень постараться, чтобы выковырять меня из своеобразной раковины.

Забившись в дальний угол, я прижалась к камню и замерла, как испуганный заяц в норе.

Прислушалась.

Тварь остановилась и пыхтела у самого входа, скребла по земле, утробно рычала и принюхивалась. Издав странный горловой рык, хищник попытался протиснуться внутрь, и через секунду за изгибом стены показались кончики окровавленных когтей.

Задержав дыхание, я старалась даже не думать — будто звук того, как мои мысли сталкиваются в голове друг с другом, был способен меня выдать.

Впрочем, существо не могло не видеть, что я спряталась здесь.

Или могло?..

Замри, Оттавия, замри! Не дыши!

И я не дышала.

Внутренний голос приказывал мне не двигаться, и я не двигалась. И все это длилось до тех пор, пока каждый мускул в теле не превратился в камень, а в голове не помутилось от страха и усталости.

Перед глазами поплыли черные круги. Они радостно сталкивались между собой, разлетались колючими осколками, а по белой стене, всего в футе от меня, скребли когти, снова и снова, как в каком-то жутком, поставленном на паузу голофильме.

Мне оставалось только ждать.

Тварь либо истечет кровью и отдаст концы, либо устанет и завалится спать.

О варианте, что хищник может до бесконечности караулить свою добычу, я старалась не думать.

Хотелось только верить и надеяться, что мне хватит духу прикончить существо в минуту слабости.

Или погибну здесь, на краю долбаной галактики, и никогда-никогда не смогу вернуться домой.

И Карлос даже не узнает, что со мной случилось…

Тварь скреблась где-то неподалеку, а я, чтобы хоть чем-то занять руки в тупом, бессмысленном ожидании неизвестно чего, уткнулась в карту, занесенную в инфобраслет. Я надеялась, что там можно будет отследить перемещения Карлоса и Берты, но тихое шуршание хищника постоянно отвлекало. Он чувствовал мой запах, хотел добраться до добычи и не собирался отступать.

Можно, конечно, попытать удачу и поймать момент, когда тварь будет максимально далеко от моего убежища.

Выскочить, с револьвером наперевес, и всадить в нее несколько пуль с красным сцилом. Чтоб гадина превратилась в одну большую пылающую головню и разлетелась на крохотные ошметки!

И почему я не подумала об этом сразу?!

— Да кто бы мог подумать, что ты провалишься в стену, — процедила я сквозь зубы и сразу же услышала тихий рык. От злости и раздражения я ударила кулаком по камню — и тихонько зашипела, чуть не отбив руку. Хищник среагировал на голос и принялся расхаживать туда-сюда возле входа. — Когда ты уже с ног свалишься? Чтоб тебя дикие собаки за жопу укусили…

Тварь рыкнула что-то в ответ.

Пожелала мне того же самого, наверное. Ее хриплое дыхание немного удалилось, всего на каких-то несколько секунд, но в этом мне почудилась надежда на спасение. Рано или поздно существо потратит все силы и вынуждено будет либо уйти, либо потерять бдительность. И вот тогда…

Невесело усмехнувшись, я вспомнила, как Карлос учил меня быть скрытной.

Он-то сам это прекрасно умел, двигался порой настолько бесшумно, что под тяжелыми сапогами даже трава не шелестела. Вечно пугал меня неожиданным появлением или внезапным хлопком по плечу. И постоянно смеялся, что я не замечу опасность, даже если она ужалит меня за зад.

Плохое свойство для Слышащего, отвратительное, но для того с нами и отправляли сопровождение. Некоторых из нас — вроде Анки или вечно болеющего Джереми — требовалось оберегать. Анка вообще на дух не переносила оружие: сразу же впадала в ступор, не могла сказать ни слова и только тихонько плакала, пока у нее не отбирали пушку.

Карлос, впрочем, отступать не собирался и устраивал мне тренировки в любое свободное время.

“Ты должна быть внимательной, Оттавия”, — говорил он, в очередной раз застав меня в самый неожиданный момент.

Я тогда клялась всеми богами, что абсолютно точно не видела ничего подозрительного, а он — оп! — и уже стоял за спиной и совершенно невозможно усмехался, сверкая белыми зубами.