‑ Решил получить хранительницу в свою связку? ‑ с трудом выдавил из себя Итан. ‑ Ты всегда завидовал мне, Конрад. Всегда стремился стать лучшим и вырваться вперёд.

‑ Той легендарной связки больше нет, Итан, ‑ отозвался мужчина, поднимаясь. Ну вот зачем он провоцирует его? Зачем делает только хуже? ‑ Так что завидовать нечему и некому. И дело сейчас не в этом глупом состязании. Сейчас на кону стоит судьба нашего мира.

‑ Айвири выбрала Лаари.

‑ Хватит! ‑ повысила я голос. ‑ Успокойтесь оба! Вы только взгляните на себя! На кого вы похожи?! Словно дети, которые не могут поделить игрушку.

Надо же, но это помогло. Они меня услышали.

‑ Прости, ты не должна была эта слышать, ‑ тихо произнёс Итан.

‑ Но я услышала. И. я не хочу это больше обсуждать. Не сейчас.

‑ Хорошо, ты права. Мы поговорим потом, ‑ согласился Итан.

Но другой возможности я ему не дала. Если раньше люди Конрада всячески оберегали меня от контактов со связкой, то теперь я сама начала их избегать. Девочки, если и замечали это, то вида не подавали и с расспросами не приставали. Им и так было чем заняться.

Стихийная магия нам не поддавалась. Нет, у нас получалось её вызвать, увеличить и даже немного контролировать. Но от силы пару минут. Рекорд установила Эя. Симпатичная шатенка с короткими волосами продержалась целых три минуты. Правда, это ей стоило спаленных бровей и небольших ожогов на пальцах. Их то мы вылечили, а вот с бровями было сложнее, нарастить их оказалось не так просто.

‑ Это бесполезно, ‑ признавая поражение, выдала Хани, сверкнув зелёными глазами.

‑ Рано сдаваться, ‑ вспыхнула кареглазая Ветра, единственная из нас, кто еще верила в успешность данной затеи.

‑ По‑моему, уже поздно. И давно пора признаться, что у нас ничего не вышло, ‑ заметила черноволосая Шая.

‑ Не зря магию стихий давно перестали использовать, ‑ заметила тоненькая Рада, тряхнув соломенными волосами. ‑ Она совершенно не поддаётся контролю.

‑ Мы мало тренировались, ‑ слабо возразила Ветра, теряя уверенность. И держась только на упрямстве.

‑ Скажи это моим бровям, ‑ хмыкнула Эя, которая в новом облике выглядела смешно.

‑ Девочки, неужели мы откажемся? И вот так всё бросим? А как же помощь ликанам?

‑ Феб верно сказал, ‑ тихо заметила я.‑ Наша помощь заключается в том, чтобы лечить, давать им силу и помогать. Сражаться их удел.

‑ Айвири дело говорит, ‑ неожиданно поддержала меня Дияна. Девушка всё больше замыкалась в себе, а я терялась от её внимательного взгляда. Словно она чувствовала, что я и есть причина тому, что связка отказывалась её принимать. ‑ Каждый должен заниматься своим делом. И только.

‑ Ваше право, ‑ не найдя поддержки, вздохнула Ветра. ‑ Но я не намерена сдаваться. И буду пробовать снова и снова.

‑ И я, ‑ неожиданно поддержала её большеглазая Квита. ‑ Уверена, Лаари нам поможет.

Как Конрад и сказал, мы подъехали к крепости на закате. Это был настоящий неприступный замок с толстыми стенами и острыми башнями в несколько уровней защиты, которые кольцами окружали город.

На первом же контрольном пункте мы пересели из саней в карету.

‑ Все дороги вычищены от снега, ‑ пояснил Калеб, когда я спросила его зачем всё это. ‑Сани не проедут.

До замка антура мы добирались еще часа два. Всюду слышали голоса и шум городской жизни. И я словно вернулась назад в родной Иллиум.

Мы все страшно устали, затекли ноги и шея, голова болела и страшно хотелось есть, а еще в туалет.

Кареты остановились у дворцовых ворот уже затемно.

Знакомство с правящей семьёй отложили до утра. А нас слуги быстро провели в отдельные комнаты, где каждую из нас ждала тёплая ванная, поднос с едой и мягкая постель.

Искупавшись и быстро перекусив, я сразу же забралась в кровать и, несмотря на усталость, долго не могла уснуть. Так и лежала, глядя в окно. Туда, где ярким огнём сияла завеса, поднимаясь до самых небес. Со своего места я видела лишь краешек, который выступал над неприступными стенами крепости, но и этого хватило, чтобы сердце тревожно забилось в груди.

Наверное, я отвыкла спать одна. Последний раз в моём распоряжении целая комната была лишь в Иллиуме. Даже после посвящения рядом со мной кто‑то был, чаще всего Галия. А теперь одна.

Тут же вспомнился отец. Интересно, получил ли он моё письмо, которое я отправила ему перед отъездом в Ардан?

Мачеха... она могла радоваться, последнее напоминание о первой княгине исчезло с моим уходом. Теперь уже навсегда.

Оргус... я так скучала по младшему братишке. Он, наверное, подрос и стал всё больше походить на отца. Молодой княжич, наследник и надежда Иллиума.

Айва. Она уехала в семью мужа. Простят ли ей выходку отца на свадьбе, когад он прилюдно отказался от неё? Мне хотелось верить, что да. Благословлённая Лаари, сестра должна была жить долго и счастливо. В любом случае, именно этого я ей от всей души желала.

Погрузившись в воспоминания о родных, я не заметила, как задремала и уснула, проспав до самого утра. Сны этой ночью меня не тревожили.

Я проснулась рано утром. В комнате было тихо, окно плотно закрыто, поэтому ни единого звука со стороны улицы не доносилось. Так что разбудить меня никто не мог, скорее всего дело привычки.

Заплетая волосы в простую косу, я подошла к окну и, опираясь ладонями о подоконник, выглянула наружу. Обычный заслеженный двор и снующие туда‑сюда слуги. Подняв глаза выше, я нашла взглядом завесу. Надо будет обязательно туда съездить и самой всё увидеть, не полагаясь на других. Я была уверена, что так правильно.

Переодевшись в простое платье, умылась и заправила постель, не зная, что делать дальше.

Пойти поискать девочек? Мы вчера так устали, что я боялась заблудиться и даже потеряться. А вдруг они еще спят, а я всех разбужу. Да и что им сказать?

Постояв немного у кровати, я села на краешек, сложив руки на коленях.

Нет, лучше подождать здесь. В конце концов, должны же когда‑то появиться слуги.

Стоило так подумать, как в дверь нетерпеливо постучали. Громко и весьма настойчиво. Слуги так не стучат. Незваные гости?

Сердце в груди ёкнуло: «Итан!».

Но нет, я была уверена, что это не он. Блейн? Или Конрад? Но интуиция молчала, отказываясь помогать.

Я встала и быстро произнесла:

‑ Входите.

Возникшая в дверях женщина совершенно не вписывалась в обычные стандарты жителей Ардана и была похожа... даже не знаю, на кого она была похожа. Скорее всего на южанку. И то не очень.

Во‑первых, незнакомка была очень красивой. Так, что аж дух захватывало. Смуглая, хотя совершенно все северяне были светлокожими и светлоглазыми. Даже Шая, которая родилась в южном княжестве Кинари, на её фоне выглядела бледной поганкой. Ардан словно выпил из нас все краски, запорошил белым снегом. Всех, но не её. Кожа у гостьи была бронзовая, глаза почти чёрные, губы алые, словно малина. Волосы длинные, волнистые и очень густые. Они свободно падали на грудь и спину. Высокая, с шикарной фигурой, которую еще больше подчёркивала винного цвета длинная юбка, чуть расклешённая на бедрах и красивыми волнами, падающая вниз. Белая рубашка с длинными рукавами и узкими манжетами, с низким вырезом, открывающим холмики грудей. На шее тяжелые бусы‑монетки, которые мелодично звенели от каждого шага или резкого движения. Еще меня смутило то, что ликаном она не была, хотя от силы во взгляде у меня внутри что‑то ёкнуло. Этим незнакомка чем‑то напомнила настоятельницу обители. Хотя они были совершенно разные.

‑ Ну наконец‑то ты прибыла! ‑ радостно произнесла женщина, подходя ближе с широкой улыбкой на полных губах.

Она меня точно знает или может приняла за кого‑то другого? Убеждена, что раньше мы не встречались, но её уверенность вводила в тупик.

‑ Здравствуйте, ‑ осторожно произнесла я и шагнула назад.