‑ Нет, не стоит повышать дозировку. Это пройдет.

‑ А что тебе снилось? ‑ вдруг тихо спросила Юза.

Ответила я не сразу.

‑ Смерть, ‑ прошептала я, повернув голову к окну и всматриваясь в неясные очертания гор. ‑ Я видела смерть.

О том, что отношения между братьями Ларкас далеки от идеальных, я поняла почти сразу. И дело было не только в неожиданном замечании Конрада и намёках о том, что я имею право поменять связку, а в самой обстановке и странном напряжении, которое витало в воздухе, заражая беспокойством всё вокруг. Два лагеря ликанов, которые так и не стали единым целым по разные стороны баррикад и мы, послушницы, застрявшие посредине.

Это напряжение чувствовали все. Но девчонки списывали происходящее на тревогу и опасения, связанные с появлением демонов по эту сторону завесы, а ликаны просто молчали. Но это молчание было красноречивее тысячи слов.

Прибывшие быстро прочесали близлежащие леса и сообщили, что следов монстров нет и можно отправляться в путь.

Как и сказал старший Ларкас, мы двинулись на рассвете. Отчаянно зевая и потирая глаза, расположились в санях и первое время молчали. Большая часть дремала, прижавшись друг к другу. Я тоже делала вид, что сплю, закрыв глаза и прислушиваясь к шороху снега под полозьями саней, ломающимся веткам и дыханию проносящихся мимо ликанов в звериных обличиях.

Так прошло еще два дня.

Короткие остановки, бдительная охрана, которая зорко следила за каждым движением, ночевки в населённых пунктах, которые становились всё больше походить на города. Это были уже не крохотные деревушки с небольшим населением, а настоящие города с защитными укреплениями. Сначала деревянными, но потом появлялись и каменные стены.

Лес стал реже, дорога значительно лучше, а людей, как и ликанов, встречалось всё больше. Больше не было этого ощущения одиночества и отрезанности от мира. Жаль только осмотреться нам не давали. Но мы утешали себя, что совсем скоро у нас будет достаточно времени и сил, чтобы привыкнуть и принять новый для нас мир и порядок. Пусть и на короткий срок.

По моему совету, девчонки начали заранее готовиться к встрече со своими ликанами и всегда держали при себе специальные настойки. Пятеро из нас. Остальным восемь подобное счастье не грозило, но они тоже нервничали. Особенно настораживало отношение связки Конрада к Дияне, оказавшейся их послушницей. Нет, её не ругали, не оскорбляли, а относились просто как к одной из нас, ничем не выделяя.

‑ Они закрылись, ‑ призналась прошлой ночью девушка и всхлипнула, потирая запястье с меткой. ‑ Ничего не понимаю. Они все закрылись как один, не пуская меня к себе. Может... может я сделала что‑то не так?

‑ Наверное, они берегут тебя. В дороге переносить связку сложнее, ‑ не очень уверенно отозвалась Хани. ‑ Вот прибудем в крепость и всё изменится. Да, Айвири?

‑ Да, ‑ тихо ответила я, сама не уверенная, что понимаю происходящее.

‑ Завтра к закату прибудем к крепости, ‑ сообщил Конрад за ужином, который мы привычно провели молча.

Силы оставались только на то, чтобы поесть и упасть на кровати.

Как‑то незаметно старший Ларкас взял командование на себя, а Итан молча отошел в сторону. Наверное, это было правильно, брат был его старше, опытнее, но мне это не нравилось. И напряжение между связками усиливалось. Единственной, кто сохранял присутствие духа и улыбался всё время, была Ольяна. Девушка кружила между двумя братьями и делала вид, что ничего не замечает.

Этот контроль не давал возможности поговорить и всё выяснить. Как‑то так получилось, что меня старательно отгораживали от собственной связки. Стоило подойти к кому‑нибудь, даже к Калебу, как нас тут же разводили в разные стороны. И делали это так ловко, что обвинить кого‑то было нельзя.

Этим вечером я была взвинчена настолько, что готова была поговорить даже с Джилл.

‑ Джиллия, ‑ произнесла я, увидев, как девушка, первой закончив ужин, прошла мимо меня.

‑ Можно тебя на секундочку?

‑ Меня?

Кажется, никто не ожидал такого поворота, поэтому среагировали все одинаково.

^{‑ Да}.

Я тут же оказалась рядом и схватила её за локоть.

‑ Это очень важно.

‑ Джиллия сейчас занята, ‑ попытался вмешаться Конрад. ‑ У неё дежурство через два часа.

‑ Ничего, это ненадолго, она успеет.

‑ И инструктаж.

‑ Лэр, ‑ обернувшись, улыбнулась я, из последних сил сдерживаясь от едких замечаний, которые так и вертелись на языке. ‑ Прекрасно понимаю, что Джиллия умная, талантливая. Очень сильная и исполнительная, но она в первую очередь девушка и нам надо поговорить... женские секреты.

‑ Поговорите с Ольяной.

Девушка тут же вскочила с места, готовая исполнить приказ брата. Послушная, верная, но совершенно бесполезная сейчас.

‑ Не стоит. Это женские секреты личного характера. Или я обязана перед вами отчитываться, лэр Ларкас?

‑ Нет, ‑ нехотя отозвался мужчина.

‑ Вот и отлично. Прошу прощения и приятного аппетита всем.

Произнеся это, я развернулась, успев поймать одобрительную улыбку Блейна. Его отношение ко мне тоже изменилось. Нет, он продолжал на меня смотреть так, что хотелось прикрыться или спрятаться за кого‑то, но исчезли шуточки, намёки, издевательские реплики. Блейн молчал и просто смотрел.

Девушка позволила затащить себя в нашу комнату. Но стоило двери закрыться, как она тут же отступила и скрестила руки на груди, неодобрительно глянув на меня.

‑ Ну? ‑ резко спросила Джил.

‑ Ты можешь мне рассказать, что здесь происходит?

‑ А что происходит? ‑ насмешливо спросила она, сверкнув голубыми глазами.

Но меня это не обмануло, я видела тревогу в её глазах.

‑ Вот это всё.

‑ Конкретнее, Айвири.

‑ Это напряжение, желание отгородить меня от собственной связки, ‑ перечислила я, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре.

Вдруг сейчас явится Конрад с очередным выдуманным предлогом и утащит Джилл, не давая нам возможности поговорить. Но нет, пока было тихо и нам никто не мешал.

‑ Ничего особенного, ‑ пожала плечами девушка. ‑ Просто Конрад хочет тебя к себе. Значит, я не ошиблась в своих подозрениях.

‑ Это невозможно.

‑ Возможно, но практикуется крайне редко, ‑ возразила Джилл. ‑ Но ты же у нас хранительница, к тебе особенное отношение.

Я пропустила мимо ушей сарказм и яд в её голосе. Сейчас меня больше волновало другое.

‑ Никогда не слышала о таком.

‑ Я же говорю, что практикуется редко. Связь послушницы со связкой формируется во время прохождения посвящения. И такой разрыв крайне болезнен для всех. Но иногда совет принимает решение о необходимости и производится замена.

‑ Какая же сейчас необходимость? ‑ сжимая и разжимая кулаки, чтобы успокоиться, спросила у неё.

‑ Ты хранительница и нужна сильнейшая связка, которая могла бы обеспечить твою безопасность. А мы уже не являемся сильнейшими.

Я молчала, глядя ей в глаза.

‑ Что смотришь? ‑ скривила губы Джиллия. ‑ Это правда. Это раньше мы были лучшими. Да, Конрад старший, даже более опытный воин, но он не смог собрать идеальную связку. Такую, что была у нас. Каждый из шестёрки дополнял команду, делая её еще сильнее. Тогда Блейн еще не сходил с ума и не мечтал сдохнуть от стрел демонов, был жив Наяз и два лучших друга не сцеплялись из‑за желания обладать той, на которую даже смотреть запрещено. Тогда Итан думал о будущем, а не о тебе.

Я дернулась как от удара и отвела взгляд.

‑ Ты знаешь, я даже рада такому решению, ‑ вдруг заявила Джилл с тихим смешком.

‑ Какому? ‑ тихо спросила у неё.

‑ Что тебя заберут. Пусть будет больно, очень больно, замена никогда не была легкой, но так будет лучше. Ты же погубишь его. Уничтожишь Итана. Ты уже его уничтожаешь.

‑ Этого не будет.

‑ Ты сама‑то в это веришь? Все видят правду. Абсолютно все.