От его запаха закружилась голова и во рту даже пересохло.

— И ждете от меня… Чего? — спросила настороженно, поворачиваясь ко двору и впиваясь пальцами в деревянные перила.

Ликан не торопился отвечать, позволяя мне самой ответить на собственный вопрос.

Я скользнула взглядом по большим грязным лужам, мокрой дорожке из бежевого камня, который сейчас казался темнее чем обычно, яркой зелени кустов, усеянных большими соцветиями, на листках которых сияли крупные капельки влаги.

Снова запели птицы, нарушая возникшую тишину.

Не совсем тишину, там в замке продолжался праздник. Окна пока были закрыты, но голоса и музыка всё-таки доносились, напоминая о священном союзе.

— Вы рассчитываете, что я уеду с вами? Оставлю свой дом, отца, семью, друзей? Променяю вечное лето на холод Ардана? И всё из-за уверенности, что я ваша пара?

— В твоих устах это звучит не столь прекрасно, как выглядит на самом деле, — произнёс он с тихим смешком. — Но у меня есть время, чтобы переубедить тебя в обратном. Уговорить.

Времени нет. И шансов тоже. Никаких. И уехать мне из Иллиума надо как можно скорее. Пока есть такая возможность. Только вот этого я ему, конечно же, не скажу.

— И вас ничего не остановит? Даже мой отказ? — с любопытством спросила я, бросив на него взгляд из-за плеча. — Не так ли, благородный лэр?

Чуть нахмурился, проигнорировав мои вопросы и произнеся нечто совсем другое:

— Итан, Айвири, называй меня по имени.

— Вы просите слишком много.

Я снова осмотрела двор, зацепившись взглядом за главную башню с колоколом, которая возвышалась над высокими толстыми стенами замка.

— Уже завтра начнётся великий сбор, — произнесла тихо и зябко обхватила себя руками.

На плечи тут же лег тяжелый плащ с мягкой опушкой, насквозь пропахший мужчиной. Кажется, теперь его аромат будет преследовать меня до конца дней.

— Не стоит, — забормотала растеряно, пытаясь снять плащ и вернуть хозяину.

Не дал, удержал.

Ладонь скользнула по меху вниз, зацепившись за металлическую пряжку с серебряным зверем, и кожу словно огнём обожгло. Мне с трудом удалось сдержать возглас, прикусив внутреннюю сторону щеки.

— Кто это? — спросила осторожно, указав на бляшку, но трогать больше не решалась.

— Зверь моего рода. Белый тигр, — ответил Ларкас, становясь рядом, так что наши плечи едва уловимо касались.

— Красивый, — заметила я и продолжила начатое. — Завтра дворы Иллиума наполнятся слезами.

— Ты же знаешь, что по-другому нельзя. Мы не справляемся, — с тяжелым вздохом признался мужчина, чуть сгибаясь и опираясь локтями о перила. — С каждым годом ледяные демоны становятся всё сильнее и могущественнее. Нас не хватает. Граница севера распространяется всё дальше. Там, где еще двадцать лет назад царило лето, лежит снег. Грязный, бурый, но снег… Мы же забираем их не навсегда. Через пять лет служба закончится, и они вернутся домой.

— Те, кто сможет выжить. И не сойти с ума.

В обитель часто привозили их… бывших призванных, прошедших снег и стужу Ардана, покалеченных не столько физически, сколько эмоционально. Нас послушниц допускали только к самым лёгким, тяжелых забирали девушки уже прошедшие посвящение.

Я до сих пор помнила своего первого такого пациента. Мне было пятнадцать, он на десять лет старше, по бумагам.

Выглядел же как старик, с потухшими светлыми глазами, посеребрёнными сединой тёмными волосами, бледной сухой кожей, сплошь усеянной старыми шрамами и кошмарами, которые сводили с ума.

Сколько ночей я просидела у его постели, пытаясь вернуть к жизни, забрать его боль и страдания. Так рьяно взялась за лечение, что чуть не довела себя до истощения, полная решимости спасти, вернуть к нормальной жизни, сама чуть не ступила на грань.

Именно тогда мне стали сниться кошмары… жуткие, непонятные, полные сильного ветра, холода и теней, что подбирались всё ближе, шипя моё имя.

Дака я вылечила. Смогла помочь. С тех пор вот уже пятый год подряд он приезжал в обитель с дарами. В последний раз привёз знакомиться курносую малышку с огромными глазами.

— Её зовут Эвери, — произнёс он смущенно. — Айвири слишком мудрено для нас. А Эвери в самый раз.

— Спасибо, — шепнула я, с трудом сдержав подступившие слёзы.

— Ты спасла меня, — просто отозвался Дак.

Спасла, едва не потеряв себя. А ведь были пациенты хуже, тяжелее… Сошедшие с ума, навсегда оставившие свой разум в снегах Ардана. И не каждому мы могли помочь, не каждого могли вернуть.

— И вы хотите на фоне всего этого горя завоевать моё сердце? — тихо спросила у Ларкаса, зябко укутавшись в плащ, пытаясь согреться, хотя на улице значительно потеплело.

Еще немного и солнце выглянет, заиграет, заблестит в лужах и капельках влаги.

— Обстоятельства не самые удачные, — кивнул ликан, соглашаясь. — Но другого времени у нас не будет. Закон Лаари действует на всех территориях. Избранница принадлежит ликану. И даже твой отец ничего не сможет с этим сделать.

Отец не сможет, а вот Лаари…

— Да, — отозвалась тихо, забывшись настолько, что добавила едва слышно: — Законы богини непреложны и князь не сможет их обойти как ни старайся.

Спохватилась, но уже поздно. Услышал? Но понял ли?

Нет, не понял.

Выпрямился, поворачиваясь ко мне и я тоже развернулась с участившимся сердцебиением.

— Айвири, — прошептали его губы едва слышно и серые глаза блеснули синевой.

— Что здесь происходит? — раздался внезапно голос от дверей, заставив меня отшатнуться от мужчины и обернуться.

Княгиня.

Женщина застыла в проёме, не сводя с нас холодного взгляда, пробирающего до самых костей. Красивая и грозная одновременно, вызывающая трепет, восторг и страх. С золотистыми волосами, которые длинными локонами, украшенными жемчужными нитями, падали на плечи и грудь, доходя до бёдер. В платье насыщенного голубого цвета с жаккардовым напылением в тон и пышной юбкой. Когда-то её благосклонности добивались многие, а она любила моего отца. Всегда.

Даже страшно было представить, как я сейчас выглядела в её глазах. Мы с ликаном выглядели, находясь так близко друг к другу, глядя в глаза, почти касаясь. Мало того на мне всё еще был его плащ.

— Княгиня.

Северянин первым пришел в себя, повернувшись к ней и чуть склонив голову, приветствуя.

— Я, кажется, задала вопрос, лэр. Что здесь происходит? — раздраженно повторила мачеха, сцепив пальцы в замок и сложив их у живота.

— Ничего особенного, разговариваем, — отозвался мужчина, пока я всё так же продолжала стоять столбом, приходя в себя от произошедшего.

— Вы выбрали весьма неудачное место и время для разговоров, уважаемый. Дочь князя не уличная девка, которую можно зажимать по углам.

Я с трудом смогла сдержать протестующий вздох, поджала губы и очнулась. Надо сказать мачехе спасибо, резкие слова подействовали довольно отрезвляюще. Я вспомнила, кем являюсь, кто этот мужчина рядом со мной и где мы вообще находимся. Еще немного и я могла ступить на край, грозя сорваться вниз.

Быстро стащила плащ с плеч, вручила ликану и попятилась назад.

— У меня и в мыслях не было оскорблять княжну, — специально выделив голосом последнее слово, заметил северянин.

Ей удалось сдержаться и не скривиться при упоминании титула, который должен был принадлежать мне, но так и не стал. Надо сказать, в данный момент я даже восхищалась этой женщиной. Никогда не думала, что она может быть такой сильной, грозной и решительной, раз попыталась противостоять ликану. На такое не каждый бы пошёл.

— Но тем не менее вы поставили нас и Айвири в неудобное и провокационное положение. Странно видеть это от ликана. Насколько мне известно, у вас есть свои правила поведения за границами Ардана.

— Я приношу вам свои извинения, княгиня, и вам княжна, — взгляд дымчатых глаз на мгновение переместился на меня. — Если своими поступками или действиями причинил вам неудобство.