‑ Нечто такое мы и предполагали, ‑ поправляя короткие каштановые волосы, заметила Эя, когда тишина после моего рассказа стала совсем невыносимой. ‑ Настоятельница всегда тебя выделяла среди нас.

‑ И мы даже завидовали. Знали бы чему, ‑ кивнула Реда.

‑ На твоём месте мечтали оказаться, ‑ добавила Ветра. ‑ Но теперь что‑то не хочется.

Я чуть улыбнулась, чувствуя, как постепенно тяжесть, давившая на сердце, уходит.

‑ Но девчонки правду тебе сказали, ‑ вставила Тария. ‑ Ты не одна. И мы готовы помочь. Все мы. Да, девочки? Сейчас слишком многое поставлено на карту.

‑ Так что говори, не стесняйся, ‑ заметила Нейка. ‑ И помощи просить не бойся. Мы всегда готовы.

^{‑ Да}.

Я осмотрела девушек, которые, как и я, готовы были идти на смерть ради победы над общим врагом и благодарно улыбнулась.

‑ Спасибо вам. От всего сердца спасибо.

К заставе мы подъехали через три дня. Лес уже давно закончился, и мы двигались по узкой, полной луж дороге, что лентой вилась по полям, да по лугам.

Вчера с утра мы увидели первый снег. Да, мы с девчонками много читали о нём и ждали, но в реальности он показался нам чудом, еще одним шагом к новой жизни.

Услышав крик Шаи, мы, не дожидаясь остановки кибитки, соскочили вниз, всей толпой побежали вперёд и столпились у небольшого белого холмика с талым снегом. Даже пальцами в него потыкали, убеждаясь, что всё это не сон.

‑ Да разве это снег, ‑ рассмеялся Калеб, разгоняя нас. ‑ Вот перейдем за границу, там будут настоящие сугробы. А это так... жалкая кучка.

Становилось всё прохладнее. Не только утром, но теперь и днём. Если на солнышке еще тепло было, то стоило ему скрыться за тучами, которые все чаще появлялись на небе, как становилось зябко и неуютно и даже кристалл помогал плохо.

А там на севере всё чётче и чётче вырисовывались заснеженные горы и скалы, укрытые густыми облаками. И чем дольше мы ехали, тем резче они становились.

И вот на исходе третьего дня мы увидели впереди большие каменные стены и тяжелые ворота.

‑ Вот и граница, ‑ сообщил Феб, которому сегодня выпала честь рулить нашей повозкой. ‑А за ней дом.

Я пододвинулась поближе к нему и, ловко перекинув ногу, села рядом, поправляя юбку.

‑ И что теперь?

‑ Немного отдохнём, заберём группу воинов и двинемся дальше в путь.

‑ Воинов с Иллиума?

Ликан рассмеялся и покачал головой, стрельнув на меня зелёным взглядом из‑под светлой челки.

‑ Ты что? Нет. Твои соотечественники еще два года будут обучаться здесь, прежде, чем попадут в Ардан. Ты не забыла, что мы забираем людей на пять лет?

‑ Забудешь такое, ‑ пробурчала я, убирая руки в мохнатые варежки.

Солнце уже скрылось за тучей и снова стало прохладно.

‑ Так вот, в Ардане они проводят всего три года. Нам нужны воины, а не вчерашние крестьяне. Лишние смерти нам ни к чему. Мы заберём другую группу.

‑ И в Ардан, ‑ кивнула я, наблюдая, как мимо на коне проехал Блейн. Надо сказать, смотрелся он на нём весьма эффектно и отлично знал об этом. ‑ Какой он?

‑ Ты разве не читала книжек?

‑ Читала и спрашивала Галию и остальных. Но это же совсем другое. Ардан ‑ твоя родина и чувства она у тебя вызывает совсем иные.

Феб снова бросил на меня странный взгляд.

‑ Знаешь, на моей памяти ты первая, кто этим интересуется.

‑ Правда?

‑ Для вас послушниц это ноша, тяжелая, иной раз невыносимая. И я это прекрасно понимаю. И никто не хочет знать больше нужного. Но ты нет. Почему тебе это интересно?

‑ Не знаю. Разве это плохо?

‑ Любопытно. Ты с каждым разом всё больше поражаешь, Айвири.

‑ Ну уж нет, ‑ тихо рассмеялась я. ‑ Не надо мне приписывать то, чего нет. Я просто любопытна и только. Нам предстоит прожить за этими стенами целый год. Почему бы не узнать о стране поподробнее.

Феб задумался на мгновение, подгоняя четвёрку лошадей, что тащили по дороге нашу кибитку.

‑ Ардан ‑ это яркие закаты. Никогда таких не видел, даже у вас в Иллиуме. Они неповторимы и удивительны. Когда желтое солнце все медленнее и медленнее клонится к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в малиновый цвет. А восходы как красивы. Солнце такое яркое, что глаза слепит, и каждый лучик находит своё отражение в снеге. И воздух такой студёный и чистый, что словно звенит. И так хочется надышаться им, а нельзя. Он обжигает лёгкие и голова кружится как от хмельного вина. А эти ароматы холода, мороза и сосен. Будто самый сладкий напиток, ‑ произнёс ликан, глядя перед собой, пока неожиданно не запнулся. ‑ Прости, что‑то я увлёкся.

‑ Нет, продолжай. Это... красиво, ‑ поспешно произнесла я, пододвигаясь поближе.

Здесь среди серых туч, грязи, слякоти и ухабистых дорог, его рассказ воспринимался как чудо.

‑ Ардан ‑ это не только снег и холод, на века застывшие реки и огромные прозрачные сосульки. Но и жаркие костры до самых небес, которые принято жечь на празднике Великой ночи. Девушки берутся за руки и прыгают через них, не боясь сгореть. А какие звезды у нас. Такие яркие, искрящиеся, словно кто ‑то разбросал по синему небу искры костра, и они сияют вечными угольками, даря свой свет нам. Снег мягкий, рыхлый и воздушный. Мы, принимая второю ипостась, вдоволь можем понырять в него. Только я тебе никогда этого не говорил, ‑ заговорщицки шепнул мне Феб. ‑ Иной раз сугробы достигают двух метров. Детвора, несмотря на морозы, готова там днями возиться, строить ледяные горки, замки и крепости, устраивая снежные бои.

‑ Снежные бои? ‑ зачаровано переспросила я.

‑ Да, ‑ кивнул мужчина и изобразил руками круг. ‑ Снежки. Их делают из снега. Маленький белые шарики.

Нет, такое я представить не могла.

‑ Снег же рыхлый, как шарики из него получаются. Это магия?

Феб тихо рассмеялся и покачал головой:

‑ Нет, что ты, никакой магии. В солнечные дни снег начинает чуть подтаивать и так скрепляется. Понимаешь? Эх, потом покажу. Тебе понравится.

Я поймала себя на мысли, что действительно хочу посмотреть и попробовать. Эти снежки. И ледяные горки. Зачем они нужны и почему ледяные?

‑ Айвири, ‑ раздалось вдруг сбоку и я дёрнула головой, встречаясь взглядом с серыми глазами.

‑ Что?

‑ Ты бы вернулась в повозку, замерзла ведь, ‑ посоветовал мужчина.

‑ Да нет, нормально, ‑ покачала я головой, хотя действительно было прохладно.

Еще и ветер поднялся, промозглый, противный, от которого теплее не становилось. Вдобавок ко всему я не очень красиво шмыгнула носом.

‑ Возвращайся, ‑ мягко произнёс мужчина. ‑ Мы подъезжаем.

‑ Потом договорим, ‑ пообещал Феб.

И я поползла назад.

‑ Сдались тебе эти рассказы, ‑ вручая мне плед, заметила рыжеватая Нейка. ‑ Всё равно через год домой.

‑ Наверное, ‑ кивнула я, зябко поведя плечами. ‑ Всё равно интересно.

‑ Скоро сама всё увидишь, ‑ вставила Хани.

Некоторое время спустя дорога стала ровнее и нас уже не так сильно бросало из стороны в сторону, даже лошади, несмотря на усталость поехали быстрее, чувствуя скорый отдых и вкусную еду.

Загрохотали по брусчатке колёса, зацокали копыта и раздался шум и людские голоса.

‑ Граница, ‑ выдохнула Ветра, поднимая голову вверх.

Перевалочный пункт. Теперь впереди только Ардан.

Сама застава состояла из двух толстых крепостных стен, выложенных из огромных каменных блоков серого цвета разного оттенка. Иногда встречались светло‑серые камни, иногда почти угольно‑черные, изъеденные временем и дождями, проросшие зелёным влажным мхом, который с каждым годом все выше и выше пробирался к сторожевым башням.

Между этими двумя стенами располагались казармы, небольшая таверна, арены для тренировок, крохотный рынок, куда привозили свои продукты и товары торговцы с близлежащих городов и селений. Лотки были серыми, деревянными и немного покосившимися.