Я такой выдержкой не обладала. Медленно поднялась, не отрывая взгляда от его приближающейся фигуры. Хотела что-то сказать, но все слова кончились.

Как такое возможно? Гордый южный красавец и вдруг тут в обители, среди ликанов, да еще мне подносы с едой носит.

Молодой мужчина поставил передо мной поднос и даже сумел выдавить:

— Приятного аппетита.

После чего развернулся и вышел.

Я еще некоторое время смотрела ему вслед, а потом вскочила и бросилась за ним.

— Куда собралась? — спросила Джил, преградив мне путь.

— Мне нужно с ним поговорить.

— Итан же сказал, что только с его разрешения, — ответила девушка, ухмыльнувшись.

Да что ж это такое.

— Я же сказала, — ледяным тоном, который позаимствовала у мачехи, ответила я. — Мне нужно просто поговорить. Я послушница, но не ваша заложница. Командир велел охранять меня, так охраняй, а не сажай в клетку, прикрываясь заботой, которой нет.

— Ты как со мной разговариваешь, — процедила она.

— Джил, успокойся, — попытался вмешаться Феб.

— Так же, как и ты со мной, — спокойно ответила я. — Мне просто надо поговорить. Хочешь пойти со мной, иди. Только не мешай. Хотя, — обернувшись, взглянула на застывших рядом мужчин, — я бы предпочла компанию Калеба.

— Джил, она права, — кивнул гризли, пригладив бороду. — Ну хочет она с княжичем поговорить, так что такого?

— Перед Итаном сами будете отчитываться, — прошипела она, отступая.

— Несомненно, — бросила я, прежде чем выйти.

В коридоре на мгновение замешкалась, не зная куда идти.

— Он скорее всего туда пошел, — показывая налево, заметил Калеб, становясь совсем рядом.

— Откуда знаете?

— Одиночка он, даже с другими княжичами мало общается. Больше один да один. А там выход во внутренний дворик, — пояснил ликан.

— А много здесь еще княжичей? — спросила я, поворачивая налево.

— Кроме него? Пять штук.

Значит, Итан получил то, что хотел и наказал князей за моё сокрытие.

— Ты не горюй, девонька, — заметил мужчина. — Не из-за тебя всё это. Ты лишь предлог. Давно надо было княжичей взять, завесу подправить. Истончается она. Пусть приезжали, проверяли, а всё не так. Новая кровь нужна и сила.

Я лишь кивала, продолжая путь. Мимо нас прошли ликаны, которые почтительно склонили головы перед Калебом, бросив на меня заинтересованный взгляд.

Как мужчина и сказал, мы вышли на небольшую террасу, едва не столкнувшись с входящим молодым ликаном.

— Извините, — произнёс он, попятившись.

Я лишь кивнула, выходя и быстро осматриваясь.

Небольшой дворик с сочной зелёной травкой, ковром устилающей землю, на которой лежали полуголые ликаны, щурясь от яркого солнца. Им, привыкшим к холоду и стуже, такая погода была лишь в радость. Увидев меня, они повскакивали, пытаясь нащупать рубашки и прикрыться.

Кажется, мне удалось смутить их.

— Прошу прощения за беспокойство, — ответила я, быстро осматриваясь. — Мне нужен княжич Аймат.

— Так это… он там, — произнёс сероглазый мужчина с короткой бородкой, выплюнув колосок, который грыз до моего прихода, и указал на раскидистый дуб, который рос у самой стены.

— Спасибо, — ответила я.

Аймат вышел из тени дерева и хмуро наблюдал, как я шла к нему, маневрируя между ликанами.

— Еда не понравилась? — едко спросил он.

— Калеб, ты не возражаешь, если мы поговорим наедине? — спросила я, обернувшись к своему сопровождающему.

— Да как скажешь. Тут посижу в сторонке, кости погрею на солнышке, — дружелюбно отозвался тот, подмигнув мне.

— Что вам надо? Ждете извинений? — тут же пошел в нападение княжич.

— Нет, это я хотела извиниться перед вами. За то, что своим поступком сломала вашу жизнь. Мне жаль, — выпалила я и застыла, ожидая ответа.

— Жаль? — переспросил княжич и даже побледнел от гнева. — Жаль?

— Осторожнее, — напомнила ему. — Сопротивляться я не стану. Хотите ударить, ударьте. Я и другую щеку подставлю. Но им не понравится. Я послушница. Седьмая в связке. Вы же понимаете, что это значит.

Кивнул и убрал руки за спину, пытаясь прийти в себя.

— Кто бы мог подумать, что одна ошибка может так всё изменить, — пробормотала он, смотря куда-то в сторону.

— Жизнь на этом не заканчивается.

Аймат снова взглянул на меня и губы скривились от усмешки.

— А вы изменились. Ничего не осталось от милой, скромной служанки, послушной княжны и кроткой целительницы, — вдруг заявил он.

— Этот отбор изменил не только вашу жизнь, — ответила я.

— Возможно, ответил и внезапно вздрогнул.

И не только он. Мы всё.

Не знаю, как объяснить это чувство. Будто ледяной ветер пронесся над всем миром, зазвенел, застучал, заставив задрожать всем телом и зажмуриться на мгновение, пытаясь согреться.

— Что? Что это? — шумно задышал Аймат, опираясь рукой о ствол дерева.

— Завеса, — прохрипела я, согнувшись пополам и обнимая себя. — Завеса… она треснула.

Конец 1 тома.

Ледяной демон вышел из‑за дерева. Жуткий взгляд, каменное лицо и длинные белые волосы, которые на кончиках больше походили на снежный ветер, такой же ледяной и колючий. Он медленно ступал по пожухлой траве, которая хрустела, скрипела и стонала под его ногами, покрываясь тонким слоем инея.

Демон медленно шел вперёд по застывшему лесу, а следом за ним шла стужа. Холодная, с пронизывающими ветрами и стрекучими морозами, с белым сияющим на солнце снегом и студеным воздухом, от которого замерзали лёгкие.

Наши взгляды встретились, и я сама словно застыла, едва дыша.

‑ Айвир‑р‑р‑ри...

Проснулась я беззвучно.

Вздрогнула и открыла глаза, уставившись в потолок нашей палатки и прислушиваясь к мирному сопению девочек. Их кошмары не мучали.

Две с половиной недели пути приближались к концу. Совсем скоро мы должны были подойти к границам Ардана.

Это было заметно. Зелень лесов еще пару дней назад сменилась на красно‑багряный окрас, теплые деньки уступили место прохладе, яркое солнце больше не грело, одиноко сияя на серо‑голубом небе с рваными облаками.

Осторожно выбравшись из спального мешка, я надела тёплую курточку, замотала шарф, неловко коснувшись крохотного голубого кристалла, который теперь всегда носила на шее. Он чуть нагрелся, засветившись мягким светом.

Аккуратно ступая и пригибаясь, выбралась из палатки и поёжилась.

Утренний туман, оседая прозрачными каплями на бурой траве, накрыл нашу стоянку густым пологом. Наш лагерь спал. Ну разве что кроме постовых, что сменяли друг друга каждые три часа и знакомого ликана, что сразу заметил моё появление.

‑ Не спится? ‑ поинтересовался Калеб, сидя у угасающего костра с тлеющими красными угольками.

‑ Доброе утро, ‑ улыбнулась я, подходя ближе.

‑ Почему настойку не пьёшь? ‑ спросил ликан, наблюдая за тем, как я присела на соседний пенёк, потянувшись к котелку, в котором была обычная тёплая вода.

‑ Пью.

‑ А сны всё снятся.

Я бросила на мужчину осторожный взгляд, наливая с помощью гнутого половника в кружку воду.

Калеб улыбнулся мне, приглаживая густую бороду.

‑ Не серчай, Айвири, это всё последствия привязки. Закрываешься ты плохо, а связь сильная. Волей‑неволей, а отголоски отхватываешь, ‑ отозвался ликан, вставая и с хрустом потягиваясь. ‑ Только вот не разобрать, что тебя тревожит. Страх чую, а картинку не вижу.

‑ И не надо, ‑ поднося к губам кружку и делая глоток, отозвалась я.

‑ С Итаном бы поговорила.

А я лишь поджала губы и мотнула головой. Общение с командиром связки у нас не складывалось. Мы не ругались, не скандалили и не спорили. Наоборот, при встречах больше молчали, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды. В этом и была самая большая проблема.