‑ Это не причина, чтобы идти против воли Лаари. Она выбрала меня для этой связки. И никто не имеет права всё менять. Даже руководствуясь великими целями!

‑ Это ты можешь рассказать антуру. Но наша участь уже решена. И появление Ольяны яркий тому пример. Единственную дочь антура никогда не поставят в одну связку к хранительнице. Для неё это смерть. Или ты думаешь, её зря прислали к нам? Это был первый сигнал к тому, что всё поменяется.

‑ А если я откажусь? Или моё мнение при этом не учитывается?

Джилл некоторое время молчала, пронзая меня взглядом, а потом вдруг произнесла:

‑ Согласись. Если Итан хоть немного дорог тебе, отпусти его и уйди из связки. Ты же как яд, оставаясь рядом с ним, отравляешь каждый миг жизни...

Слушать это было невыносимо.

‑ Я поняла, спасибо за совет, ‑ резко оборвала я девушку.

‑ Ты же хотела правду. Так будь готова принять её такой, какая она есть, ‑ отозвалась Джилл и вышла, оставив меня одну.

Думала я недолго. Решение пришло за считанные секунды и ждать смысла не было.

‑ Айвири, что случилось? ‑ входя в комнату, спросила Ветра. ‑ Ты так побледнела. Что эта тебе сказала?

‑ Всё нормально. Я. я сейчас вернусь, ‑ пробормотала в ответ и поспешила прочь из комнаты.

Стремглав вбежала в зал, привлекая к себе всеобщее внимание.

‑ Лэр Ларкас!

Они обернулись оба. Сероглазые воины, один взгляд на которых заставил сердце дрогнуть.

‑ В чём дело, Айвири? ‑ быстро спросил Итан, делая шаг ко мне.

‑ Мне нужно поговорить с вами, ‑ уже не так громко произнесла я, не в силах отвести от него взгляда.

«Прости. прости меня.»

‑ Хорошо, сейчас, ‑ кивнул мужчина. ‑ Давай поговорим.

‑ Нет! Не с тобой. Мне надо поговорить с Конрадом, ‑ остановила его я и покачала головой, чувствуя, как от боли разрывается сердце. ‑ Если он не возражает, конечно.

‑ Не возражаю, Айвири. И всегда к вашим услугам, ‑ усмехнулся тот и проходя мимо, похлопал брата по плечу.

Он проводил меня в небольшой кабинет для переговоров и плотно закрыл за собой дверь.

‑ Вы чем‑то расстроены, Айвири? ‑ присаживаясь в кресло, спросил мужчина. ‑ Джиллия сказала вам что‑то неприятное?

Я осталась стоять, несмотря на то, что сильно дрожали колени.

‑ Вы решили поменять нас с Дияной местами? ‑ не став играть в игры, напрямик спросила у него.

Надо отдать ему должное, врать мужчина не собирался.

^{‑ Да}.

Наверное, в глубине души я всё‑таки надеялась на другой ответ.

‑ Почему? ‑ вцепившись пальцами в спинку кресла, которое стояло передо мной, спросила я.

‑ Этому есть много причин, Айвири. Вам перечислить их все? Связка Итана стала слабее после смерти Наяза. Она рассыпается на глазах. Вы же видите это, не так ли? И ваше появление не только не укрепило её, а сделало только хуже. Критическое состояние Блейна, который так и не смог прийти в себя после ранения. Джиллия, которая больше не в силах скрывать свои чувства к моему брату. Её боль от того, что она сама отлично видит всю тщетность своих мечтаний. Итан не полюбит её.

‑ Его ждет свадьба с дочерью коменданта Табацки, ‑ зачем‑то вставила я.

Оставалось надеяться, что мой голос при этом звучал обычно.

Конрад улыбнулся.

‑ Вы же отлично знаете, что он не согласится на этот брак. Из‑за вас.

‑ Я послушница.

‑ Вы в первую очередь женщина, Айвири. Запретная, но женщина. Красивая, умная, хрупкая. Такую хочется защищать. И Блейн с Итаном готовы костьми лечь, но уберечь вас. И это еще одна причина. Вы встали между двух лучших друзей, каждый из которых считает вас своей парой.

‑ Это невозможно! ‑ твёрдо заявила я.

‑ Вы же понимаете, что это не так. Раньше ликаны и послушницы были едины. Вы знаете, о том, что посвящение раньше проходило иначе? Никакого лабиринта, тоннелей. Ясная ночь на озере близ Райго, столицы Ардана. Танцы у костра, аромат зелёной травы, кружащий голову, как и прикосновение пары...

‑ Прекратите! ‑ выпалила я, вспомнив картинку, которую хотела показать мне Кандира, но я отказалась.

‑ Союзы между ними были священны.

‑ И один такой союз едва не уничтожил наш мир.

Конрад кивнул.

‑ Да. Именно поэтому я предпочитаю холодный расчет. Чувства – это не то, чем стоит руководствоваться, особенно сейчас. Хотите правду, Айвири?

Я промолчала, продолжая смотреть на него. Ему ведь не требовалось моё согласие, всё равно скажет, так зачем подавать голос.

‑ Знаете, я ведь могу его понять, ‑ продолжил мужчина. ‑ Своего брата. Десять лет назад я тоже испытывал нечто подобное к одной послушнице. Но мне хватило ума уничтожить этот соблазн на корню. Все ликаны знают, что надо делать, если наш зверь чует в послушнице пару. Но мой брат решил пойти другим путём. А я не могу это допустить. Хранительница достойна лучшей связки, и она её получит.

‑ И вы считаете, что лучшая ‑ это ваша?

‑ Вы и сами это знаете, Айвири. Взгляните на них и признайтесь хотя бы себе. Связки моего брата уже нет, она рушится день ото дня, изнутри сжираемая страхами, ревностью, сомнениями и ненавистью. И ваше присутствие только ускоряет это разрушение, уничтожая остатки былой силы.

‑ Но ведь зачем‑то Лаари распределила меня именно в эту связку.

‑ У нас нет времени разгадывать смысл поступков богини, Айвири. Завеса слабеет, силы ликанов уходят. Вы наш последний шанс на спасение. И я не позволю всему рухнуть из‑за одной маленькой ошибки, хотите вы того или нет.

‑ Итан не согласится. Он не отдаст меня! ‑ выдохнула я.

‑ Да. Знаю. И это еще больше подтверждает мои слова. Ваше присутствие в связке уничтожит его, Айвири. Я знаю, он вам дорог.

‑ Я никогда...

‑ Да, да, долг, послушница. Я ни в чем вас не обвиняю. Но Итан вам дорог, даже возможно больше, чем вы бы этого хотели. Так спасите моего брата от себя самого, ‑ произнёс мужчина и я не нашлась что ответить.

Может, потому что понимала, что Конрад прав.

‑ Надеюсь, вы не ждёте от меня ответа прямо сейчас? ‑ спросила у него.

‑ Разумеется нет, но решение вам всё равно придётся принять, Айвири. Потому что я не отступлю и вопрос будет поднят на общем собрании.

Звук хлопнувшей двери заставил нас дёрнутся и обернуться. Нет, не нас, меня, потому что Конрад словно знал, что Итан придёт и мало того, был к этому готов. Как ликан мужчина чувствовал приближение младшего брата. Слышал и не сказал мне.

На войне все средства хороши, не так ли? И я сама сейчас стала этим средством.

‑ Айвири.

Я подняла на него глаза и застыла, не зная, что сказать, какие слова найти для оправдания. И нужно ли оно. Он ведь всё понял сам.

‑ Что он тебе сказал? ‑ требовательно спросил Итан.

‑ Не мучай девушку, Итан. Ты можешь спросить у меня, ‑ произнёс Конрад, который продолжал спокойно восседать на стуле. ‑ Хотя, думаю, это не потребуется, ты и так всё слышал.

Вот только этого не хватало. Неужели я сама себя загнала в ловушку?

‑ Ты давал мне слово, ‑ процедил Итан, переводя взгляд на брата. ‑ Давал слово, что не станешь навязывать Айвири своё мнение! Что будешь молчать до прибытия в крепость!

Его лицо потемнело от гнева, а глаза налились сталью.

‑ Я не нарушал своё слово, Итан, ‑ отозвался Ларкас‑старший.

‑ Это я! ‑ вставая между ними, произнесла я, решив вмешаться, пока дело не закончилось дракой. ‑ Конрад не виноват. Я сама попросила о встрече и завела этот разговор.

‑ Айвири. ‑ Лицо Итана исказилось от боли. ‑ Что бы он тебе ни сказал, какие доводы ни привёл, ты должна мне верить...

‑ Пожалуйста, не надо, ‑ взмолилась я, вздрагивая.

Глаза Итана снова вспыхнули злостью, когда глянул на брата.

‑ Что ты ей наговорил?! ‑ прорычал молодой мужчина, шагнув к Конраду.

Я снова встала у него на пути, упираясь ладонью в грудь.

‑ Остановись, ‑ взмолилась я. ‑ Пожалуйста.

Вскрикнула появившаяся в дверях Ольяна. Девушка, прикрыв рот рукой, с ужасом смотрела на братьев.