В пользу этой версии свидетельствовал и тот факт, что чем дольше он тянул с благодарностью, тем больше проклятие набирало обороты. И если днем его воздействие еще удавалось заглушить, переключившись на неотложные дела, то ночами от него не было спасения. Каким то неведомым образом ведьма пробиралась в его сны и властвовала там до рассвета. Уберечь от нее не могли ни защитные амулеты, ни добытые с большим трудом ведьмовские обереги.

И если сразу после происшествия Мартель видел во снах лишь глаза ведьмы, то к концу второй недели сны с ее участием обрели явно эротический характер. А хуже всего то, что его стали раздражать другие женщины. Все они теперь казались ему уродливыми и назойливыми до крайности. Особенно его бесила Луиза Дюваль, близкие отношения с которой герцог поддерживал вот уже более трех лет. Он даже подумывал на ней жениться. Ну и что же, что вдова и лет ей уже под тридцать. Зато баронесса — женщина разумная и не станет ему докучать разными глупостями, коих немало напичкано в головках юных красавиц.

Так Мартель думал до встречи с той ведьмой. Теперь же у него будто глаза открылись, и лорд Навье по-новому взглянул на свою любовницу. Все, что раньше привлекало его в Луизе, теперь вызывало лишь отвращение. Даже странно, как он раньше не замечал ее коровий взгляд и привычку складывать губы бантиком, отчего рот женщины становился похожим на куриную гузку. А эта ее манера говорить с придыханием? Как будто ее постоянно душит грудная жаба. А уж как Луиза закатывает глаза, если бывает чем — то недовольна. Зрачки с радужкой скрываются под верхними веками и на виду остаются только белки. Зрелище из разряда жутковатых. Куда там той ведьме.

Мартель откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, вспоминая недавний сон, ставший уже наваждением. Сегодня ведьма явилась к нему практически обнаженной. Прикрытием ей служили лишь пряди медных волос, до обидного густых и длинных, так что не было никакой возможности рассмотреть, что же скрывается под этой шелковистой волной. Зато как она двигалась, исполняя свой танец. Легко и грациозно, будто бабочка перелетала с цветка на цветок. Не знай Мартель, что перед ним ведьма, решил бы, что к нему в сон явилась цветочная фея.

Негодница заливисто смеялась, посверкивала изумрудными глазами, а напоследок сотворила такое, что у него до сих пор разливался по телу жар при одном только воспоминании о горячем податливом теле в его руках и ее обжигающем поцелуе.

Мужчина поймал себя на мысли, что с нетерпением ожидает грядущую ночь. Быть может, в этот раз колдунья приоткроет ему чуть больше своих секретов?

— Бред какой-то.

Мартель с силой растер лицо и резко вскочил на ноги, решив, что пора проветрится, а заодно попытаться решить свою проблему. В конце концов, он давно не мальчишка, чтобы бредить ночами о прелестях юной красотки. Вместо того, чтобы вот так бездумно поддаваться проклятью, нужно поскорее от него избавиться, пока он окончательно не попал во власть этой ведьмы.

Казалось бы, нет ничего проще, чем найти человека по магической метке. Однако, с этой ведьмой с самого начала все шло не так, как надо. Она попросту не желала находиться. Даже имени своего ему не сказала. И сбежала так быстро, словно за ней гнались все демоны преисподней.

— Ты уверен, что поставил ей метку? — в который раз уточнил Себастьен Корбис — глава тайной службы герцогства Вельеж, а по совместительству старый друг Мартеля.

— Я ни в чем уже не уверен, — в сердцах бросил лорд Навье. — Только представь мое состояние в тот момент. Магические каналы только — только начали восстанавливаться. Не удивлюсь, если заклинание сработало криво или вовсе не прицепилось к объекту.

— Это как искать иголку в стогу сена, — выдал избитую поговорку Себастьен, на что Мартель лишь обреченно махнул рукой.

— Да знаю я, что шансов найти ее нет.

— И все же один шанс у нас имеется, — после небольшого раздумья, заявил друг.

Мартель посмотрел на него с надеждой:

— Ты что-то придумал? Не тяни, говори скорее.

Себастьен не стал мучить друга неизвестностью, понимал, что тому приходится нелегко. Навеянные сны не так уж безвредны, как это может показаться несведущему человеку. Особенно опасны те, что уводят в мир наслаждений. Человек не чувствует опасности, каждую ночь погружаясь в пучину грез. Не замечает, как медленно, но верно изменяется его сознание, а личность подвергается разрушению.

— Мы должны обратиться за помощью к ведьме, — с самым серьезным видом произнес Себастьен.

— Ты издеваешься! — воскликнул Мартель, начиная подозревать еще одного друга в злонамеренности.

— Не горячись, — Себастьен и не думал отступать, уверенный в своей правоте. — Успокойся и выслушай меня до конца. А потом уж суди, прав я или нет.

Лорд Навье скрипнул зубами, но все-таки взял себя в руки.

— Г овори, я слушаю тебя, друг, — последнее слово Мартель выделил голосом, но Себастьен не обиделся на столь явный намек на возможное предательство. Он видел, что товарищ его не в себе. Две недели безумных ночей не прошли для него даром.

— Как глава тайной службы не могу не высказать тебе свой упрек, — все же не удержался от ответной колкости Себастьен, — ты должен был сразу мне обо всем рассказать, а не тянуть две недели, ухудшая и без того сложную ситуацию.

— Да понял я, что сглупил, — огрызнулся Мартель, — хватит меня отчитывать, говори, что собирался, я слушаю.

Себастьен кивнул, принимая слова друга за извинения, и продолжил:

— Ты как маг должен знать, что каждый одаренный имеет уникальный отпечаток своей магии, занесенный в надзорный реестр. Уверен, ведьмы в этом вопросе не менее щепетильны, чем маги. Те времена, когда костры инквизиции полыхали по всей империи, давно прошли, но они могут легко возвратиться, если не будут соблюдаться определенные законы. И в первую очередь — это обязательная регистрация всех одаренных в ковене магов и колдунов с непременным снятием отпечатка их дара. Достаточно обратится в ближайший филиал надзора за магами и колдунами, чтобы по так называемому отпечатку дара определить носительницу той силы, воздействию которой ты подвергся.

— Думаешь, это не разозлит мою ведьму еще больше? — усомнился Мартель. — Она ведь, не сделала ничего плохого. Лишь оказала мне помощь и даже вознаграждения за это не попросила. К тому же, мы не можем со стопроцентной уверенностью утверждать, что это проклятье вообще существует. С ядом гуакало никогда не знаешь, чего ожидать. Вдруг все мои наваждения — это лишь следствие отравления этим ядом?

— Все это так, — не стал возражать Себастьен. — Однако, вовсе не обязательно говорить в надзоре обо всех своих подозрениях. Скажи лишь о том, что желаешь наградить ведьму, спасшую тебе жизнь, но понятия не имеешь, где ее искать, так как девушка оказалась на удивление бескорыстна и сбежала, не назвав своего имени.

Мартель хмыкнул. Себастьен, как всегда оказался на высоте. Его изворотливый ум мог найти выход из любой ситуации. Вот и сейчас друг не подвел, подсказал, пожалуй, единственный возможный вариант, как найти ведьму, не поднимая при этом лишнего шума.

Уже к полудню в распоряжении лорда Навье имелся адрес семейства Шарбонье — потомственных ведьм, одни боги ведают в каком поколении.

Решив не откладывать это дело в долгий ящик, Мартель с отрядом охраны из десяти человек, больше для статусности, нежели из реальной необходимости, выдвинулся из крепости в сторону Вельежа. Там, на северной окраине города и проживала его ведьма.

Пришло время им познакомиться, как следует.

Двухэтажный особняк, в котором по уверениям служителей из надзора проживала та самая ведьма, производил довольно приятное впечатление: белые стены, красная черепичная крыша, просторная терраса, увитая вьющимися растениями, и в дополнение к этому цветущие кусты роз под окнами и мощеная крупным булыжником дорожка, ведущая к темной резной двери с натертой до блеска медной ручкой.