— Так тебя остановили в прошлый раз? — догадалась.

— Практически, — отозвался мужчина. — Меня спас наставник, это действительно правда. Но ценой собственной жизни.

Закусив губу, продолжила внимательно слушать.

— Помнишь, я рассказывал тебе об артефактах, способных передавать чужую магию? — уточнил Эльгон. Я кивнула, хоть он, отвернувшись и созерцая пробуждающуюся природу, и не мог увидеть моего жеста. — В общем, — вздохнул мужчина, словно воспоминания причиняли ему новые раны, — своего наставника я тоже не пощадил. Вонзил кинжал прямо в сердце, — меня начинало потряхивать. — Но прежде, чем погибнуть, он применил на мне подобный артефакт. Передал свою энергию, забрав при этом мою. И погиб. Так погиб и Браниген.

Эльгон развернулся ко мне, подходя ближе, но замирая в нерешительности в нескольких шагах.

— Я не хотел, чтобы ты меня боялась, Аль, — покаялся он. — Но в итоге…

— Я не боюсь, — запротестовала, хотя у самой холодок бегал по спине.

— Это естественная реакция любого здравомыслящего человека на подобные признания, — усмехнулся мужчина. — Не стоит оправдываться. И пойми, пожалуйста, одну вещь: я опасен. Браниген опасен. И меньше всего на свете я хотел бы причинить тебе боль.

И, возможно, убить.

— Я буду аккуратна, — кивнула, не решаясь отступать, хотя прекрасно видела, что Эльгон предпочел бы этот вариант.

— Тогда план такой, — возвращая себе непоколебимую уверенность, произнес маг. — Это, — он снял с шеи кристалл, который я заприметила, когда «постучалась» в его комнату, — последний из артефактов, которым колдуны, в том числе и я, пользовались для того, чтобы отбирать чужую магию.

С волнением принимая из рук мужчины предмет, внимательно его осмотрела. На первый взгляд он ничем не отличался от обычных безделушек, которые любили покупать Эмиса и Лилиан на рынках, а потом складировать в своих многочисленных столешницах и сундуках, вот только на ощупь показался теплым, словно внутри полыхал небольшой огонек. А, возможно, мне просто показалось.

— Боюсь, времени тебя обучать использовать свои собственные силы у нас попросту нет, — сообщил Эльгон, сдавливая кулон в моей ладони и внимательно рассматривая растерянное выражение моего лица. — Так что, если что-то пойдет не так и мне не удастся восстановить барьер, артефакт станет нашей единственной возможностью на спасение.

Прозвучало совсем безрадужно. Возможно, я еще не до конца осознавала, на что подписываюсь, но понимала одно: если не справится Эльгон, не справится никто. Ну а моя задача — просто его подстраховать. На тот случай, думать о котором вообще не хотелось.

— Активировать артефакт достаточно просто, — постарался вкратце рассказать секрет магического изделия мужчина. — Просто сдави его в ладони, сконцентрируйся на энергии, она будет схожа с твоей собственной, и направь ее в свое тело.

Звучало достаточно просто, хоть я такими штуковинами и не пользовалась никогда. Более того, в глаза до сего момента не видывала.

— Понятно, — кивнула, не до конца уверенная в своих возможностях и благоприятном исходе. Но нужно было в него верить.

Солнце уже заливало своими приветливыми лучами комнату, стало значительно теплее и уютнее. В комнату Эльгона неожиданно постучали, вырывая нас из раздумий и прекращая тем самым нашу беседу.

— Эльгон? — позвал за дверью голос принца, и я прижала к груди подаренный магом амулет. — Пора.

Прозвучало, как приговор. По коже пробежались неприятные мурашки. Кивнув, выдохнула.

— Уже собираюсь, — отозвался мужчина, внимательно глядя на меня.

Похоже, отбор действительно продолжается. Вот только теперь он стал гораздо жестче…

Уж не знаю, чем там занимались остальные отряды, но король, дабы избежать паники среди жителей города, приказал основным войскам двигаться в обход. Так Эльгон рассказал. Теперь же я, стараясь оставаться незамеченной, кралась по зарослям уже знакомого лесочка и при этом ничем не выдаваться себя. Заметить меня тут никто не должен. Иначе точно конец.

— Что ты тут делаешь? — раздался строгий голос за спиной, и я чуть не брякнулась в соседнюю яму, не заметив ее с перепугу.

Резко развернулась, выпрямившись в полный рост, и, совершенно не зная, как реагировать на внезапно взявшуюся гостью, захлопала ресницами.

— Я бы тоже у тебя этот вопрос спросить хотела, — наконец, когда первое изумление схлынуло, я снова обрела дар речи, недовольно рассматривая Эмису.

Какого демона она тут забыла? Следила за мной специально? У нее совсем крыша поехала?

Сестра, одетая, как и я, по-походному, скрестила руки на груди и отвечать не торопилась, выжидая сперва ответа с моей стороны. Вся такая суровая и строгая. Ну а я так вообще окончательно растерялась. Предполагалось, что операция будет тайной, и ни одна живая душа о моем присутствии на поле брани не узнает. Ну, это в случае благоприятного исхода событий.

— Ну? — нетерпеливо протянула родственница, внимательно рассматривая свои ноготки. — Опять пошла против родительской воли? — хитро сощурилась и взглянула на меня недобро-недобро. Того и гляди ужалит, как гадюка.

— Нет, — поджала губы, одергивая плащ за спиной. Надо было лучше маскироваться. — Не совсем.

Эмиса, вздохнув, закатила глаза. Расправила плащ и седла несколько шагов в мою сторону.

— Вот как знала, — пробормотала она.

— Возвращайся в особняк, проходи отбор, — решила не церемониться с сестрой и попросту ее отсюда спровадить. — Тебе тут делать нечего.

— Зато тебе есть, что! — ехидно усмехнулась она. Я не ответила на провокацию. — Думаешь, я совсем глупая, если поверила в то, что все прекрасно?

Растерявшись, с искренним изумлением посмотрела на родственницу. Признаться честно, никогда ее всерьез не воспринимала, одно хвастовство, баловство да и только. А сейчас она выглядела крайне уверена и невозмутима, будто раскусила меня еще до того, как я решила помогать самому Бранигену.

— Папа не к тебе одной заходил, моля вернуться домой, — пояснила Эмиса, расслабив позу и перестав выглядеть злобной учительницей, застукавшей своих подопечных за шкодливым занятием. — Правда, не сказал, почему именно. Но не трудно догадаться, после того-то, где мы вчера побывали!

Сложив руки на груди, хмурилась все сильнее и сильнее. И чем больше сестра говорила, тем уверенней я понимала, что так просто от нее теперь не отделаться.

— Нам сказали, что мы прошли второй этап конкурса, — сообщила Эмиса праздно, а по пренебрежительному выражению на ее лице и без слов было понятно, что родственница в эти байки не поверила. — Просто по какой-то причине храм оказался неустойчив, и всех нас срочно пришлось оттуда вытаскивать.

Эльгон рассказывал, что составил магический лабиринт таким образом, что в нем действительно складывались иллюзии, и простой человек или маг не мог бы добраться до ворот, за которыми заперто божество, как бы сильно он того не хотел. Вот только распространялось действие лишь на тех, кто не обладал Проклятьем Смерти. И это прекрасно объясняло и то, что остальные участницы так и оставались в неведении, действительно столкнувшись с играми разума, и то, что вместо цветочных полян мне предстала мрачная картина, какая она есть на самом деле.

Делинд, располагая подобной информацией и прогуливаясь по руинам не один десяток раз, имел возможность спланировать все до мелочей. И единственное, чего не учел Эльгон-Браниген, разрушая храм, уничтожая все записи о себе и боге смерти, так это того, что однажды на свет могу появиться я и так безнадежно и за столь короткий срок вляпаться в самое неприятное приключение из всех, что вообще могли случиться.

— Сами же высшие чины по вашему возвращению заперлись в переговорной, — продолжила старшая сестра поражать меня своей внимательностью и рассуждениями, — что само по себе уже странно. И, возможно, остальных и удалось успокоить, вот только отца редко вызывают средь ночи к королю, если только дело не несет в себе крайне важной государственной подоплеки.