— Добро пожаловать, — произнес кто-то из толпы, которая, в противовес моих ожиданий и недавнего опыта, не собиралась отводить от меня взгляды.

Да, музыка снова заиграла, чуть приглушенная и таинственная, но все по-прежнему меня рассматривали, словно диковинный артефакт. Так и захотелось крикнуть «К демонам все!», развернуться и воспользоваться предложением Эльгона проводить меня к выходу, но я решила быть стойкой и идти до конца. Уж не знаю, что за игру он задумал, но магу придется раскрыть свои карты и рассказать, как контролировать Проклятье Смерти. Или поделиться со мной, в чем же заключается непосредственно его уникальность.

— Вы неплохо справились, — Эльгон протянул мне руку, тем самым резко отбивая охоту у остальных со мной заговорить.

— Я всего лишь с лестницы спустилась, — буркнула в ответ. Приняла с подноса бокал с вином и пригубила. — Ничего необычного.

— Многие не выдерживают и на этом этапе, — усмехнулся он. А, заметив, как к нам приближается сам принц, с некоей неохотой отпустил мою руку.

— Эльгон! — улыбнулся Его Высочество, пожимая руку своему другу. Вблизи он выглядел даже еще симпатичней. Не удивительно, что за ним целая очередь невест вьется. — Не познакомишь со своей прекрасной спутницей?

— Наарон, — произнес маг, — это Альилла.

Скромно улыбнувшись, присела в реверансе.

— Приятно познакомиться, милорд, — молвила в ответ. — Благодарю вас за приглашение.

Уверена, вряд ли кто-то помнит такое количество имен, на которое были изготовлены приглашения, поэтому нагло решила этим воспользоваться.

— Очень жаль, что не сумел с вами познакомиться на ужине в особняке вашего отца, — сообщил принц, внимательно меня рассматривая. И пускай на мне была маска, все равно чувствовала себя так, будто ко мне присматриваются исключительно в изобличительных целях. — Но весьма рад, что вам стало лучше и вы смогли присоединиться.

— Мне тоже очень приятно, — кивнула.

— Насколько я помню, ваши сестры тоже здесь? — поинтересовался у меня Наарон светским тоном. Я кивнула в ответ.

Хотела было сказать что-нибудь более внятное, однако в тот же момент по всему залу разнесся громкий звук, похожий на удар колокола или чего-то подобного. По всему залу пронесся глухой гул, зазвеневший в ушах, и праздничная музыка, как по команде, стихла.

Вздрогнув, начала озираться по сторонам, подозревая что-то недоброе, а все присутствующие зашевелились. Будто так все и должно быть.

— А ну-ка, мальчики, — к нам неожиданно бодрой походкой подошла сама королева, и я посерела. Я же в ее платье! Кошмар какой.

Быстренько спряталась за Эльгоном, чтобы меня не увидели, но тот подло и предательски сделал шаг в сторону, раскрывая Ее Величеству обзор на мою персону. А еще защищать и помогать клялся! Предатель.

— Я забираю вашу спутницу, — улыбнулась женщина. Осмотрела меня с ног до головы, а затем уставилась на принца с магом так, словно они нашкодившие детишки. — Скоро первое состязание, а потому не мешало бы и некоторым самим подготовиться, — она деловито глянула на Эльгона, на что тот только плечами пожал.

В это время я успела сообразить, что таким образом объявляют начало самого отбора, в котором необходимо проявить все свои таланты. Живот скрутило от нервов, и я почувствовала, что мне становится невыносимо тошно.

Ну а королева тем временем вновь обратила свой взор на меня.

— Вы как раз вовремя, моя дорогая, — сообщила женщина спешно. И не удивительно, именно ей, как хозяйке особняка, приходилось из года в год организовывать если не весь процесс, то уж точно большую ее часть самостоятельно. — Еще бы чуть-чуть задержались, и ждать вам следующего отбора год.

Да я бы и два подождать не против, но уговор есть уговор.

— Карета по пути сломалась, — придумала первое, что пришло в голову. — А в чем именно заключается первое состязание? — запоздало поинтересовалась у Ее Величества.

— Ох, оно самое простое и легкое, — заверила меня королева, высматривая в толпе кого-то еще. — Как дань традициям, будущие невесты и женихи должны уметь превосходно танцевать.

Нервно сглотнув, я так и встала столбом. В панике глянула на Эльгона, но тот только тихонько кивнул, мол, не беспокойся. А меня, если честно, уже начинало трясти. Он специально так делает? Да я же каждого, кто со мной решит потанцевать, угроблю прямо в этом зале!

— Прошу за мной, моя дорогая, — пригласила королева, отвлекая от внутренних переживаний. Или, наоборот, своей спешкой усугубляя их. — Отец очень хорошо о вас отзывался, — улыбнулась мать Наарона, — уверена, вам без труда удастся оказаться в числе победительниц. Идем, — и женщина бодро и активно зашагала вперед, исчезая в толпе, ну а я, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вознамерилась отсюда слинять восвояси.

Приподняла подол, намереваясь гордо прошествовать прочь к выходу, но не тут-то было: уверенная рука мага легла на мое плечо и быстро развернула к себе. Черные глаза глядели на меня так строго, что становилось не по себе.

— Даже не вздумайте меня останавливать, — прошипела злобно. Покосилась на стоявшего рядом принца и понизила голос: — Вы при дворе не первый год, могли бы и предупредить о том, что надо будет танцевать!

— А вы не знали? — рассмеялся Эльгон, покачав снисходительно головой. — Впервые вижу девушку, явившуюся на отбор и при этом несведущую о его обычаях!

— Ах, так это я же еще и виновата?! — возмутилась, сбрасывая со своего плеча его ладонь.

— Да успокойтесь же вы! — взмолился маг. — Танцевать с вами буду я. А меня вам так просто не убить.

— А жаль, знаете ли! — не сдержалась.

Стиснув зубы и дав себе небольшую передышку, чтобы не вспылить, Эльгон продолжил:

— Танец практически бесконтактный, — сообщил он. — Надеюсь, вам не нужно рассказывать детали? Основным партнером буду я, при смене вам вообще никого касаться не придется.

Задумавшись, позволила разбушевавшемуся воображению успокоиться и отбросила надуманные катастрофы. Старинным танцам, которые практиковали еще во времена старых богов, и которые являлись неотъемлемой частью королевских приемов в древние века, меня обучали с раннего детства, когда о проклятии и речи не шло, так чего же я так сильно паникую? Как рассказывали нам с сестрами наши учителя, много лет назад традициями запрещалось хоть как-то проявлять свои чувства, а потому даже в танцах придерживались жесткой строгости. Ныне, конечно, все это было изменено, и основные партнеры могли соприкасаться, дабы выразить эмоции и полностью отдаться танцу, однако строго-настрого запрещалось дотрагиваться до других.

— Хорошо, — наконец выдавила из себя я. Королева уже давно ушла, ее и след простыл, а потому придется искать остальных конкурсанток самостоятельно.

Эльгон лишь покачал головой и тяжело вздохнул. Так, будто это я его обязала во всем этом фарсе участвовать. Такое чувство, что он вообще не переживает за остальных присутствующих. За жизнь принца, который может на меня налететь, за жизни остальных гостей… Будто единственное, что ему нужно, это меня поскорее под венец затащить, и неважно, какими такими силами и маневрами.

— Но только потом, — пригрозила я перед тем, как уйти, — вы расскажете мне, зачем вам эта свадьба!

— Договорились, — просто согласился Эльгон.

Удовлетворенная, кивнула и аккуратно направилась сквозь толпу к месту проведения первого состязания.

Ух, надеюсь, за десять лет я не разучилась танцевать!

Наверное, нужного мужчину все же сложно отличить от остальных в такой толпе. Наверное, женские платья выделяются куда более контрастно на фоне остальных. Наверное, меня плохо обучили в детстве танцевать, и сейчас я непременно оттопчу Эльгону ноги…

— Какого демона ты тут делаешь, Альилла?! — прямо перед первым конкурсом меня умудрилась отыскать Эмиса. Бесцеремонно выдернула из глупых размышлений и теперь грозно глядела на меня чуть ли не в упор.