Его Высочество нахмурился.

— Иронично, — заметил Наарон, отвернувшись и задумавшись. — Человек, освободивший вселенское зло, падет первым от его же руки.

Я не могла не согласиться. Вот только чувство жалости по отношению к Делинду я пока испытывать намерена не была.

— Так вы нам поможете, Ваше Высочество? — с мольбой в голосе поинтересовалась я. Сердце неуверенно билось в груди, с замиранием ожидая вердикта.

Спустя пару затянувшихся вечностью мгновений, Наарон развернулся к нам с сестрой, в изумрудных глазах читалась решимость.

— Эльгон спас мне жизнь, — уверенно сказал он. — И будь я проклят, если не попытаюсь вернуть долг.

Закусив губу, чуть не запрыгала от радости. С плеч словно гора свалилась.

— Последний раз его видели близ заброшенной деревеньки к югу отсюда, — поделился с нами Наарон, прекрасно осознавая, что тем самым становится соучастником нашего, вероятно, преступления. — Отец и генералы предлагают взять его в кольцо.

Переглянувшись с Эмисой, закусила губу. Сестра только руками развела, давай понять, что не особо сильна в военных терминах. Впрочем, прозвучало не слишком радужно, и это заставило меня напрячься всем телом.

— Там пустырь, — пояснил принц, накидывая казал, который стянул со спинки стула. — Самое лучшее место для проведения атаки, чтобы никто не пострадал.

— Но они пострадают! — возмутилась, перепугавшись не на шутку. И да, в данной ситуации и все же переживала именно за тех, кто попытается остановить Эльгон.

— Не уверен, что они знают и осознают, что сражаться им предстоит именно с тем же самым колдуном, которого считали давным-давно погибшим, — предположил Наарон. — Сами подумайте. Для многих Браниген — история. Сейчас они считают, что бог смерти просто завладел душой и сознанием Эльгона. Это я вам верю, потому что вы со мной этими сведениями поделились.

Кивнув, умолкла, а Наарон переглянулся с Эмисой, и я поняла, что верил он, по большей части, не мне, а именно моей сестре. И именно ради нее согласился пойти на такой отчаянный шаг.

— Аль планирует заставить Делинда помочь нам, — возвестила родственница. — Чтобы он, как последний обладатель проклятья, забрал силу у Эльгона, пока тот не натворил бед.

— Хорошо, — согласился Его Высочество. — Тогда не будем терять ни секунды. Атаку планируют проводить с рассветом.

И с этими словами принц целеустремленно вышел из кабинета. Мы с сестрой двинулись следом. И я понимала, что именно это — наш последний шанс что-то исправить. Нутром чувствовала, что другого шанса больше уже не представится…

Вокруг стояла тишина. Зловещая, пугающая. На горизонте не было видно ни души, и от этого становилось только страшней. Унылая, разваливающаяся деревушка из десятка подгнивших домов — вот единственное, что открывалось взгляду. Солнце пока еще светило достаточно тускло, но вдалеке на востоке уже начинал разыгрываться восход. Времени оставалось в обрез, и сердце с гулом билось о грудную клетку.

— Идем, — поторопил нас принц, спешиваясь. Коней решили оставить у опушки леса, дабы иметь возможность в случае чего отступить.

Впрочем, не уверена, что таковой нам представится.

— Скоро армия моего отца начнет действовать, — и Наарон направился вниз по склону, прямиком в пустующую деревушку.

Мы с Эмисой времени тоже зря не теряли — поспешили за ним. Непонятно, что в таком богами забытом месте позабыл Делинд, но, похоже, счел это место пригодным для игры в прятки со своим братом. Слишком глупо.

Темнота и прохлада ночи до сих пор не отступала, и было в этом какое-то умиротворение. Словно с появлением первых лучей солнца, накрывших деревеньку, придет неминуемый конец. Птицы еще спали, сверчки тоже угомонились, и эта призрачная грань между тьмой и светом вселяла в меня ощущение чего-то неотвратимого. И очень хотелось верить, что неотвратимым станет именно свет.

Оказавшись возле небольшого, заброшенного колодца, мы осмотрелись по сторонам. На первый взгляд, все было тихо, но что-то не давало мне покоя. Чувство, что за нами наблюдают.

— Предлагаю разделиться, — посоветовала Эмиса, внимательно всматриваясь в темноту. Полуразрушенный амбар, стоявший в десяти шагах влево, явно заинтересовал родственницу.

— Хорошо, — кивнула. Времени на поиски было слишком мало. Браниген справится гораздо быстрее, уверена, он уже на подходе.

— В таком случае, я проверю те дома, — принц указал рукой в сторону группы домишек, стоявших по правую сторону.

И, не дожидаясь ответа, зашагал в выбранном направлении. Сестра тоже распинаться не стала.

— Если что, зови, — прошептала она, выдвигаясь в сторону подгнившего амбара.

Ну, что ж. Похоже, мне достанется некое подобие трактира.

Шагая по мокрой от росы траве, радовалась, что в этот раз на мне походные штаны, а не тяжеленные юбки. Взглянув на сожженную вывеску, даже не сумела прочитать названия заведения, которое некогда здесь располагалось. Не похоже, чтобы место было популярным среди путников, так как далеко располагалось от основных торговых путей и трактов. Скорее, здесь коротали вечера местные жители.

Аккуратно проверив старые ступеньки на прочность, поднялась по скрипучему крыльцу и тихонько толкнула дверь. Та с печальным скрипом отворилась, являя взору небольшое, мрачное помещение. Сломанные стулья, перевернутые столы и побитые бутылки из-под выпивки — самое то для подозрительных типов вроде Делинда.

Сделав несколько шагов вперед, сразу же ощутила прикосновение холодной стали к коже шеи и замерла. Ну, я хотя бы оказалась права с выбором места…

— Удивлен, — прошептал на ухо брат Эльгона, разворачивая меня лицом к себе и прижимая к стене. — Надеялся, братец тебя собственноручно прикончит. Была бы такая трагедия… — и он состряпал скорбящую гримасу.

— Не переживай, — усмехнулась, отбрасывая в сторону страх. — Скоро подобная участь ожидает тебя.

Темный взор Делинда при звуке моих самоуверенных слов вспыхнул агрессивным огоньком, он вдавил лезвие чуть сильнее в мою кожу, причиняя неприятную боль. Впрочем, я сдаваться была не намерена.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался мужчина, сощурив глаза. — Жить надоело?

— Я хотя бы не прячусь от своей участи, — отметила язвительно.

— Будешь дерзить, сокращу твои последние часы жизни, — сурово отозвался Делинд. — Смотрю, братик оставил тебе свою силу? — заметил он, дотронувшись до моей щеки и смахивая с лица прядь волос. — Так что ты тут забыла, малявка?

Я дернулась от неприятных ощущений, и лезвие кинжала прочертило кровавую дорожку на моей шее. Ударила со злостью Мелинда в грудь, используя магию, как показывал когда-то Эльгон, раздался глухой хлопок, и мужчина отправился знакомиться с дальней стеной трактира, попутно разбивая остатки уцелевшего алкоголя. Я же, смахнув капли крови ладонью, поспешила подойти к нему, теперь рассматривая его с превосходством сверху вниз.

— У меня к тебе деловое предложение, — заявила, покуда брат Эльгона не решил опять со мной сражаться.

Усмехнувшись, Делинд приподнялся и теперь сидел на полу, массируя шею.

— Дай угадаю? — произнес он с презрением. — Будешь оперировать тем, что мой брат — не отец, которому я помог, а воплощение чего-то более ужасного и жестокого?

Округлив глаза, закусила губу, а мужчина тем временем поднялся, поравнявшись со мной и теперь рассматривая меня, как надоедливую букашку.

— Возможно, скажешь, что хочешь спасти мне жизнь? — продолжил Делинд. — Предложишь лишить брата его силы, после чего решишь всадить мне нож в спину, как только эксперимент удастся и твой обожаемый, — как там теперь его величают? — Эльгон освободится. Верно?

Я молчала, презрительно рассматривая подлеца и с каждым новым словом понимая, что плевать он хотел на свою жизнь. На спасение, на жизни всех остальных.

— Расстрою тебя, девочка, — усмехнулся мужчина, отталкивая меня в сторону и направляясь в сторону разбитой барной стойки. — Я прекрасно знал, чем закончится освобождение бога смерти. Знал, что папочка выберет своего обожаемого Бранигена на роль вершителя судеб, — Делинд начал выворачивать наизнанку содержимое в попытке найти уцелевшую бутылку. — Так что на спасение собственно шкуры мне плевать. Я хотел отомстить за отобранную силу. Надеялся, братец прикончит тебя, а после, если когда-нибудь вновь избавится от проклятья, его замучает совесть, ведь он лишился того, что стало ему дорого, — наконец, найдя какую-то потертую тару, мужчина усмехнулся и взглянул на меня. — Не получилось. Могу попробовать перед смертью прикончить тебя лично, раз уж ты сама пришла.