Участницы, охотно закивав, поспешили вооружиться магическим атрибутом. Аккуратно, не касаясь женщины, пузырек из ее рук приняла и я. Вот теперь все точно готовы были пройти это испытание.

— А что нас там ждет? — не выдержала одна из участниц. Обернулась на женщину, которая смиренно стояла возле входа и внимательно следила за нами.

— Иллюзия, только и всего, — заверила она заботливо. — Это и есть свойство лабиринта. Вы не увидите старинных стен, ваше воображение само нарисует приятную для вас картину.

— И откуда за нами наблюдают гости? — не удержалась и я от очередного своего вопроса.

По лицу нашей сопровождающей пробежала едва заметная тень раздражения. Похоже, кто-то все-таки встал сегодня не с той ноги, да еще и вынужден был ехать в такую даль. Впрочем, совладав с собой, она вполне мило и спокойно ответила:

— Иллюзией это будет лишь для вас, мои дорогие, — она улыбнулась. — Остальные прекрасно смогут вас видеть с другой стороны, а также по достоинству оценить ваши магические навыки.

Перебирая в голове обрывки занятий, которые провел со мной Перран, никак не могла вспомнить подобное свойство чар. Сильная ментальная магия, способная изменять мысли, а также воздействие на сознание — это все должно быть частью магии высшего порядка. А ее используют лишь в крайне редких случаях. Например, чтобы что-либо спрятать так, чтобы никто и никогда не сумел найти…

— Поторопитесь, — попросила нас маг, и все разом сосредоточились. — Гости не любят ждать.

И уже при этих словах мне стоило бы насторожиться, но внезапно проснувшаяся жажда приключений наполнила сознание, полностью погружая меня в легкую эйфорию. От того, что мне удастся прикоснуться к древней истории. От того, что смогу воочию увидеть те места, где ступала нога самого Бранигена. От того, что сумею лицезреть что-то помимо своей опостылевшей комнаты в доме отца.

Одна за другой, участницы стали спускаться вниз, исчезая в темноте за высокой аркой. Легкий шелест юбок заполнил окружающее пространство, и я, замыкая процессию, аккуратно прошлась по ступеням, задерживая внимание на каждой мелочи. На разбитые ступени под ногами, на старинные руны, расчерченные над аркой. Взгляд даже сам собой упал на потертое изображение, частично сколовшееся, но в котором все равно распознавалась маленькая, витиеватая змейка.

Внутри что-то щелкнуло. Похожую я, кажется, видела на пряжке Эльгона в первый день нашего знакомства…

Переступив через порог арки вслед за сестрой, обернулась, намереваясь задать еще несколько вопросов нашей сопровождающей, однако, к своему удивлению, поняла, что осталась совершенно одна. Помещение, которое оставили позади, пропало. Равно как и все остальные конкурсантки. Сердце волнительно забилось в груди, озираясь по сторонам, я начала переживать, что что-то не так.

— Эмиса? — позвала приглушенно, и звук моего голоса затравленным эхом разбежался по углам.

Не знаю, как остальные, но я никакой иллюзии не ощутила. Повсюду меня окружали старые, потемневшие стены. Света не имелось практически вообще, я с трудом выхватывала взглядом впереди себя каменную кладку, покрытую все теми же паутинами и древней пылью.

— Эмиса! — позвала уже громче, но эхо все равно затухло где-то вдалеке. Так, словно лабиринт этот на самом деле растянулся на огромное расстояние вокруг.

Ответа от сестры так и не последовало. Меня начинал одолевать приступ паники, и, чтобы хоть как-то успокоиться, решила говорить вслух. Сама с собой.

— Так, спокойно, Аль, — сделала несколько робких шагов вперед, после чего уткнулась в стену. Выглядела она неважно. — Возможно, твое воображение, вынужденное быть запертым вместе с тобой в четырех стенах, решило, что реальность не такая уж и радужная…

Ага. А потому и подкинуло вместо красивой иллюзии с поляной и ромашками затхлое помещение без света, тепла и, чего греха таить, жизни.

— Нужно всего лишь найти отсюда выход. Ну а если не получится, — я сдавила в ладони небольшой пузырек. Стекло показалось холодным. — То придется использовать возврат и скорбно сообщить Эльгону, что я потерпела неудачу.

Подводить мага не хотелось, ведь это оставляло меня без возможности обучиться контролю своего проклятья, и потому, недолго думая, решила продолжать. Ведь действительно, мало ли что могло подкинуть мне мое подсознание. Может, перед входом нужно было лучше концентрироваться, а не ворон считать. Вот и получила то, что получила.

И если бы я только знала, в чем именно скрывался подвох…

Пока пробиралась сквозь толщину тьмы, успела много чего обдумать. Например, что раз Эльгон носит пряжку с изображением той же змеи, что и была изображена над аркой, значит, его род — достаточно древний. Возможно, в свое время на их ресурсы и средства было возведено это место. Или хотя бы его часть. Тогда это объясняло бы, почему он настолько хороший маг и почему первое имя, которое приходит на ум людям при упоминании целителей, принадлежит именно ему. Что даже семья Его Величества целиком и полностью доверилась ему. Ну а Делинд… Возможно, ему не повезло точно так же, как и мне?

Разменяв очередной мрачный поворот, с сожалением посетовала на то, что от Проклятья Смерти тут никакого толку. Ни тебе костер развести, ни факел зажечь, чтобы хоть как-то осветить путь.

— Если за мной кто-нибудь наблюдает, — пробурчала себе под нос недовольно, — уверена, они крайне разочарованы.

Несмотря на то, что плутала я в этом темном лабиринте уже достаточно для того, чтобы глаза привыкли к кромешной тьме, меня по-прежнему не покидало чувство чего-то неправильного. Чего-то… не такого, как должно быть. Ни одна из остальных участниц на мои призывы так и не отозвалась, в результате чего я пришла к выводу, что это, все-таки, иллюзия. Ненормальная, немного пугающая, но все-таки иллюзия.

Коснувшись паутины и ощутив на пальцах неприятную липкость и влагу, поморщилась. Какая-то слишком реальная иллюзия, как по мне. И где искать выход вообще? Как применять магию, если я толком не могу понять, где очутилась!

— Не время сдаваться, Альилла, — упрекнула себя вслух. — Что бы сказал Эльгон?

А Эльгон бы наверняка ухмыльнулся и посетовал на то, что потенциальная невеста из меня получилась совсем уж трусливая.

Разглядев впереди небольшой зал, границы которого взгляду выхватить из-за тягучей темноты совершенно не удавалось, я остановилась. Посмотрела под ноги, убедившись, что никакого подвоха не предвидится, а затем постаралась прикинуть, куда вообще могла зайти. Ко всем прочим чувствам добавилось еще одно: чувство, что за мной действительно кто-то наблюдает. И ощущение, должна признать, было совсем уж неприятным. Холодным, чуждым и… пустым. Если бы меня спросили, как я могла бы описать смерь, то, думаю, именно такими эпитетами.

— Ну а чего ты ожидала от храма, построенного в честь бога смерти? — фыркнула в ответ на свои собственные сомнения.

Сделала шаг вперед, еще один. По залу пронеслось глухое эхо, отчего я нервно вздрогнула. Остановилась на месте, намереваясь осмотреться еще раз, но не успела. Пол под ногами заходи ходуном, старинная плитка треснула с таким громким шумом, что сердце ушло в пятки. Испугаться толком я так и не успела, только вскрикнула в ужасе и в следующий миг кубарем куда-то покатилась, собирая все возможные преграды и препятствия своими боками. Один раз даже врезалась во что-то лбом, в результате чего перед глазами заплясали яркие круги, а место ушиба пронзила острая боль.

Все смешалось в суматошную какофонию, но длилось совсем недолго: через пару мгновений я уже брякнулась на твердую каменную поверхность, при этом оказавшись в небольшой луже.

— Серьезно?! — вскрикнула в сердцах, всплеснув руками.

Платье намокло, подол юбки, да и весь мой наряд, выглядел так, будто я им полы здесь вытирала, а волосы окончательно растрепались. В добавок ко всему одна из перчаток, созданных магистром Перраном, зацепившись за что-то во время моего падения, пошла по швам.