— За пару дней, думаю, управлюсь, — согласился он, и я даже в ладоши радостно захлопала. — Только имей в виду, Альилла, — предостерег Перран, — твоя сила — не шутки. Она растет, и раз уж перчатки тебя не спасают, то и платье особо не поможет.

— Я это прекрасно понимаю, магистр, — подтвердила в ответ.

— Хорошо, — кивнул он. — Иначе твой отец меня прибьет, — старичок рассмеялся. — Где-то у меня остались еще ингредиенты для создания артефактов, сдерживающих магию. Так что все будет готово к твоему расчудесному балу.

Улыбнувшись, тепло и по-доброму, я тоже поднялась с дивана. За окном уже давно было за полночь, и сквозь приоткрытое слегка окно теперь не доносилось ни единого звука. Лишь цикады распевали под окнами свои тихие песни. Пора было и честь знать.

— Спасибо, магистр Перран, — хотела бы я его обнять, крепко-крепко, но пришлось довольствоваться тем, что есть.

— Я тебя провожу до двери, — поспешил отозваться Перран. Сложил мой наряд на диван, на котором только что сидели, и отправился в прихожую. Я — за ним. — Кстати, Аль, — спохватился папин друг, когда мы оказались у выхода. — Совсем забыл. Ты же про мероприятия эти королевские практически не знаешь ничего…

Нахмурившись, обернулась, в то время как Перран начал активно разыскивать что-то в небольшом шкафчике тумбы, которая стояла возле дверей.

— Где-то ведь тут было, — бормотал себе под нос, пока разыскивал неизвестно что. — Ах, вот! — и он выудил красивую, тоненькую, аккуратно сложенную бумажку, протягивая ее мне. На титульной стороне красовался королевский вензель.

— Что это? — протянула ладонь, вынимая из рук Перрана странную открытку.

— Как что? — всплеснул руками магистр. — Приглашение, конечно же. Или ты думала, на бал просто так пускают всех, кого не попадя?

— Но я считала, — пробубнила, читая приглашение. Адресовано оно было некоей «миледи Заанне», расписывало план мероприятий и время, к которому следовало явиться для торжественного представления, — что нужно просто явиться на прием, а уже дальше все своим чередом пойдет.

Нервно сглотнув, с растерянностью уставилась на старичка. Пышных приемов я точно в планы не закладывала. Папин же друг, покачав головой, хохотнул.

— Дорогая моя Альилла, — пробормотал Перран. — Без приглашений и торжественной части никак. Иначе тебе в резиденцию короля не пробраться.

Побледнев, закусила губу. Ну вот и все. Накрылся мой гениальный план медным тазом!

— Но там же будут мои сестры! — вот ведь каракатицы этакие, про приглашение ни словом не обмолвились! Видимо, тоже по настоянию матушки, дабы мое любопытство не бередить.

— Да ты не переживай на этот счет, — махнул рукой на проблемы магистр, словно они ничего не стоили. — Одно из правил подобного торжества — маски. Считай, первое испытание. Кто больше загадочности на себя напустит, тот и в следующий тур попадет, — утрировал старый маг.

Выдохнув с облегчением, спрятала приглашение. Под маской меня вряд ли узнаю, не ожидая там вообще мою персону лицезреть.

— Вот, помню, сам в паре таких балов участвовал, — с ностальгией вспоминал тем временем Перран. — И оба раза встречались мне прекрасные незнакомки, которые умели кружить головы молодым парням… — и на губах старичка заиграла блаженная улыбка. — Впрочем, чего это я тут разглагольствую. Тебе же домой пора, дорогая моя.

— А кто такая Заанна? — решила поинтересоваться на всякий случай перед тем, как уйти.

— Племянница моя внучатая, — улыбнулся магистр. — Не смогла в итоге приехать, так как и без всяких балов жениха себе отыскала.

Попрощавшись с Перраном и поблагодарив его за оказанную помощь, поспешила вернуться домой. Осталось всего три дня!

Домой вернулась довольно-таки поздно, так что все обитатели особняка крепко спали и видели десятый сон, пока я тайком поднималась по лестницам. В комнате царила умиротворенная тишина, а ночная прохлада полностью наполнила помещение.

Переодевшись в ночную сорочку, потеплее укуталась в одеяло и повернулась на бок. По телу то и дело пробегались мурашки, на мероприятиях подобного рода я еще ни разу не присутствовала, и от этого накал страсти внутри лишь разгорался, как необузданное пламя. И пускай я не знала, чего вообще ожидать, как я буду искать этого самого Эльгона среди сотни людей в масках, и какие вообще ситуации могут сложиться, но мне безумно хотелось рискнуть. Ухватиться за этот шанс, испытать свою судьбу.

Сердце шумно билось в груди при мысли о том, что, вероятно, я на шаг приближаюсь к раскрытию тайны контроля своего дара. Ведь те же легенды гласили, что Бранигену удавалось направлять смертоносные потоки туда, куда ему того хотелось, уничтожать те города и поселения, которые он считал недостойными жизни.

Конечно, в мои планы подобное не входило, однако умение управлять своими способностями — половина пройденного пути. Так частенько говаривал магистр Перран, покуда не бросил неблагодарное занятие по моему обучению магии. Покуда и его руки в этом вопросе не опустились.

Согревшись и расположившись наиболее удобно, улыбнулась своим мыслям. И пускай все считают, что с моим даром сделать ничего уже нельзя, я буду думать обратное. Ведь покуда есть надежда на лучшее, все может измениться. Повернуться так, как нужно именно тебе! Даже если для этого потребуется масса времени и терпения!

Сестры уехали из дома пораньше, а родители решили их проводить, после чего направиться в гости к своим давним знакомым в городе. Меня же непредусмотрительно планировали оставить одну. Нет, поначалу мама настаивала на том, чтобы и я отправилась вместе с ними, дабы не терять меня из виду, но я сослалась на то, что не очень хорошо себя чувствую и лучше проведу вечер в постели. Недолго думая, родительница согласилась, ну а я, как только особняк опустел, сменила дневное платье на темно-синее вечернее, которое предварительно заколдовал магистр, надела свои излюбленные перчатки, взяла маску, которая пару дней назад не понравилась Эмисе и она просила ее выкинуть, а ей купить новую, и, не обращая внимания на удивленные взгляды слуг, велела готовить мне карету.

Ох, и будет же ору, если не успею вернуться раньше остальных!

Конечно, и слуги могут проболтаться, но там уже что-нибудь на ходу придется сочинять, лишь бы заботливых родителей инфаркт от моих действий не хватил. Признаться честно, я бы взяла только коня вместо целого экипажа, конечно, чтобы лишнее внимание не привлекать, но, боюсь, с моими способностями от дома далеко на нем не уедешь. И вот теперь, добравшись до места, мы наконец-то остановились. Кучер крикнул что-то лошадям, и карета полностью замерла.

Сердце трепыхалось, как птица в маленькой клетушке. Я закусила губу, в предвкушении касаясь подлокотника пальцами и из маленького окошка высматривая кусочки красивого сада, погруженного в вечернюю темноту. Долго ждать не заставили. Уже через пару мгновений к экипажу подскочил ухоженный молодой человек, который распахнул для меня дверцу.

Выбравшись из кареты самостоятельно и вежливо отклонив помощь встречающего, распахнула рот от изумления, рассматривая огромный особняк королевской семьи. Гигантский, окруженный растительностью и садами с одной стороны. В несколько этажей, почти что настоящий замок! Бескрайнее море плескалось с другой, и даже сквозь шум голосов и музыки я слышала звуки прибоя, вносившие в смуту в моей душе некую успокаивающую гармонию.

Фонари множеством звезд рассыпались по округе, погруженной в сумеречную синеву, и желтый свет их создавал мистическую атмосферу, куполом укрывшую сказочный дворец Его Величества. Гигантская, широченная парадная дорога вела ко входу, и по ней уже чуть ли не толпами шагали прибывшие. Места действительно было много, и отцовский домик сейчас казался по сравнению с этим великаном просто ничтожно маленьким.

Дамы в красивых, искусно расшитых платьях, мужчины во фраках и строгих костюмах, и на каждом госте была маска. Надела ее и я, предусмотрительно сделав это еще до того, как вышла из кареты, чтобы случайно не натолкнуться на своих сестер. Гости о чем-то разговаривали и даже каким-то образом узнавали друг дружку, что смущало меня лишь сильней. Не бывавшая на приемах, в которых участвовало более шестерых человек и состоявших исключительно из моих родственников, я какое-то время находилась в совершенной растерянности и просто осматривала прилегающие к особняку территории. Охраны было много, простых людей — еще больше. Настоящий королевский праздник!