— Вскоре он сам начнет молить отца вернуть ему то, от чего так необдуманно отказался, — глаза Делинда сверкнули опасным пламенем. — Ведь у него появилась слабость.

Я же почувствовала, как легко и непринужденно перетекает энергия, как послушно поддается мне, без капризов и упорства, и заметила, как неожиданно сменился взгляд брата Эльгона. Он сдавил меня сильнее, перекрывая доступ кислорода, и жестко усмехнулся.

— Дурочка, ты думаешь, что можешь мне что-то противопоставить? — он отнял от своей груди мою ладонь, выворачивая руку. Заставляя вскрикнуть и выронить кулон под ноги.

Нет-нет-нет!

— Считаешь, я не в курсе о фокусах своего брата? — его глаза блеснули недобрым огоньком, отчего сердце неуверенно сжалось, пропуская удар.

Попытавшись оттолкнуть от себя Делинда, ударила его со всего размаху коленом в живот, отчего мужчина скрутился от неожиданной боли. Вырвалась, пытаясь убежать, но тут же вновь оказалась схваченной. Он резко развернул меня к себе, я даже не успела применить магию. Вцепилась в его пальцы обеими руками, силясь разжать хватку, извиваясь, как маленькая змейка, не в силах что-либо противопоставить, и, не заметив подвоха раньше, не успела среагировать, когда в свободной руке Делинда блеснуло лезвие кинжала.

— Он шел сюда, уверенный, что сможет победить, — острие легко и быстро пронзило кожу где-то в области под ребрами, и от невообразимой боли я не смогла даже вскрикнуть.

— Альилла, нет! — рыком прокатился по залу голос Эльгона, сопровождаемый жутким хохотом теней, клокочущих по углам.

— Что в случае провала ты его остановишь…

С губ сорвался легкий, едва слышный выдох. Я ощутила, как быстро взмокла одежда, неприятно прилипая к телу. Как теплая кровь заструилась вниз, обагряя ткань моего одеяния и капая на пол.

— Но вся ирония в том, что останавливать его уже будет некому, — Делинд плавно, даже с какой-то дикой, садистской заботой опустил меня на землю, продолжая всматриваться в мои растерянные глаза. — Поверь, он не успеет тебя спасти.

Ощущая свою полную беспомощность, я почувствовала, как задыхаюсь. Как слабость накрывает сознание, не позволяя концентрироваться на мыслях. Как катятся из глаз немые слезы, как на хрип срывается дыхание. Как жизнь капля за каплей вытекает из тела вместе с кровавой жидкостью.

— И, чтобы вернуть тебя, ему придется согласиться, — голос казался потусторонним, все вокруг смешалось. — Принять силу темного бога…

Я закрыла глаза, не в силах более сдерживать невероятную усталость. Так будет проще. Я снова всех подвела…

— Воскресить, чтобы вновь лишить жизни. В новом обличье.

От меня одни неприятности.

Сил держаться в сознании уже не осталось.

Возможно, мне действительно лучше уснуть?

Говорят, в посмертии нет ничего. Ни тепла, ни холода. Ни страха, ни боли, ни любви. Никаких чувств, никаких звуков. Даже умиротворения нет. Нет дыхания, нет прикосновений, нет ритма. Одна сплошная пустота, одинокая, безвременная, бесконечная. И впервые за двадцать лет мне показалось, что так оно и есть. Что в мире не существует ничего, кроме этой тихой пустоты. Что мира не существует.

Пока внезапно не ворвался призрачный, блеклый свет, и ласковый шепот произнес:

«Теперь она твоя…».

Вдохнув так шумно, словно вынырнула из-под воды, я закашлялась, переворачиваясь на бок, охватываемая диким ужасом. Эмоции будто ударили по сознанию неожиданно, разом, не позволяя одуматься, распознать каждую, отделить от остальных. Глаза по-прежнему слезились, осознание того, что произошло, нахлынуло на меня настолько оглушительной волной, мысли сбились в кучу, что в пору было бы сойти от них с ума. Все одновременно, нетерпеливо, жаждая оказаться первыми.

Эльгон…

Я резко приподнялась и тут же вздрогнула от испуга, заметив мага, сидевшего рядом со мной на корточках. Совсем рядом. Только протяни руку, дотронься… Но оглушительная тишина, царившая вокруг, не позволила этого сделать. Заставила все мускулы напрячься в ожидании какого-то подвоха. Неестественная холодность на лице Эльгона, отчуждение в темных глазах — все это разбило меня в один момент. В один взгляд. Хватило одного взгляда, чтобы все осознать.

Мужчина, убедившись, что я в порядке, поднялся и теперь взирал на меня сверху вниз. Не как друг, не как кто-то больший и близкий, а как… повелитель.

— Эльгон? — позвала я.

Хотя чего пыталась добиться? На что надеялась?

Зловещая тишина и полная разруха, что нас теперь окружали, давали четкое представление картины. Тени больше не кишели по углам, злобный демон не возвышался под потолками, грозясь прикончить всех и каждого. Он просто… исчез. Получил то, что хотел. Добился своей мести, добился полной свободы силы смерти.

Артефакт, оставленный мне Эльгоном, лежал рядом на полу, грязный, запачканный в моей крови. Раны, к моему удивлению, на теле не было, лишь рваная ткань платья свидетельствовала о том, что меня пытались убить. Или убили?

— Как ты мог сдаться? — воскликнула, хватая кулон и вскакивая на ноги.

Эльгон… Браниген не ответил. Продолжал глядеть на меня чужим, морозным взглядом. Словно я — всего лишь букашка. И он вот-вот готов ее прихлопнуть.

— Как! Ты! Мог! — накинулась на него с кулаками, выходя из себя, поддаваясь истерике, но мужчина ловко перехватил мои запястья.

С силой сдавил ладонь, заставляя меня выронить артефакт на пол и причиняя боль.

— Эльгон, пожалуйста, — взмолилась, глотая слезы.

Надеялась, что он услышит, поймет, осознает, но Браниген был глух к моим мольбам.

— Пожалуйста…

Его ботинок просто и изящно опустился на кристалл. Раздался тихий хруст, и осколки стеклянной крошкой рассыпались по полу. По щекам покатились слезы, сердце, разбившееся вдребезги вместе с артефактом, отказывалось биться, воля ослабла. Ведь теперь это означало, что мне нужно его убить. Что он не оставил мне возможности его спасти.

— Он тебе больше ни к чему, — произнес он с холодным равнодушием, что лишь больнее задевало меня. Рвало на куски.

Браниген сделал шаг ближе, окончательно стирая расстояние между нами. Ослабил хватку на запястье и запустил пальцы в мои волосы, запрокидывая голову чуть назад, заставляя подчиниться. До боли знакомые движения, но теперь они были совершенно лишены тепла, являлись, скорее, механическими.

— Не делай этого, — попросила в отчаянии, голос срывался.

Что я могла противопоставить против многовекового опыта и самой могущественной силы из ныне известных? Ровным счетом ничего!

Маг не послушал. Впился в мои губы поцелуем, выбивая почву из-под ног, оставляя на них привкус горечи. И не было в нем никаких чувств, одна лишь жажда. Жажда заполучить остатки Проклятья Смерти. Жажда окончательно отобрать у меня то, что могло стать оружием в его спасении. И холод. Отвратительный, мертвый холод…

Очнулась в какой-то комнате от слепящего солнечного света. Прищурилась, пытаясь привыкнуть к необычному после темноты окружению, и сперва подумала, что мне все приснилось. Все эти ужасы, посмертие, Эльгон, обратившийся в Бранигена, однако суровая мина на лице отца, оказавшегося рядом с моей постелью, развенчала эти призрачные надежды.

— Папа? — растерялась, приподнимаясь на перине и утыкаясь спиной в изголовье кровати.

Находились мы, похоже, в особняке отца. Вот только комната была родительская. Здесь я бывала в последние годы крайне редко.

— Ну наконец-то, — прошептал он. — Сколько нам еще обнаруживать тебя в бессознательном состоянии, чтобы ты, наконец, поняла, что не стоит лезть туда, где тебе не место? — голос прозвучал строго, и я не нашлась, что ответить.

Просто не знала, как оправдываться. Да и не хотелось, если честно.

— Прости, — лишь отозвалась в ответ.

Отец какое-то время молчал и хмурился, ну а я не рисковала нарушать тишину своими расспросами. Понимала, что скорее всего мне попросту не ответят, дабы лишний раз не путалась под ногами.